Clara wzięła ostry, drżący oddech, czując palący ból rozrywający jej podbrzusze. Zmusiła się do opuszczenia podbródka, a jej ociężałe oczy omiotły lodowaty beton. Trzęsącymi się rękami powoli uniosła gruby, przesiąknięty krwią brzeg sukienki. Tam, leżąc na nieubłaganej podłodze, znajdowały się dwie maleńkie postacie. Były pokryte ciemną, śliską krwią, ich kruche ciała wiły się, zaciskając malutkie piąstki. Słabe, wysokie kwilenie odbijało się echem w wilgotnej przestrzeni. Bliźnięta. Urodziła bliźnięta. Nagła, przytłaczająca fala macierzyńskiej radości przebiła się przez mgłę jej rozdzierającego bólu. Ale ta radość prysła w ułamku sekundy. Niemowlęta nagle ucichły. Ich kwilenie ustało. Clara patrzyła w czystym przerażeniu, jak ich małe, delikatne twarze na jej oczach zaczynają przybierać przerażający, sinoczarny odcień. – Nie – wychrypiała Clara, tłumiąc narastającą panikę. – Nie bójcie się. Mamusia tu jest. Mamusia jest tu z wami. Pchnęła swoje wyczerpane, krwawiące ciało do przodu, ciągnąc nogi po surowym kamieniu. Krew rozmazywała się na ziemi pod nią. Wyciągnęła drżące dłonie, desperacko pragnąc wziąć noworodki w ramiona, ogrzać ich lodowatą skórę. Zanim jej palce zdążyły musnąć ich maleńkie ciałka, rozległ się ostry trzask. Designerski but Sloane z impetem opadł w dół, miażdżąc wierzch dłoni Clary prosto na zimnej podłodze. Jęk bólu uciekł przez spierzchnięte wargi Clary, ale nie cofnęła dłoni. Sloane spojrzała na nią z góry z szyderczym uśmiechem, a wyraz złośliwego rozbawienia wykrzywił jej eleganckie rysy. – Nigdy nie przestajesz mnie zadziwiać, Claro. Nie mogę uwierzyć, że naprawdę udało ci się urodzić bliźnięta w takim miejscu. Sloane przeniosła wzrok, spoglądając chłodno na dwoje nieruchomych niemowląt. – Ale niestety, twoje małe bękarty nie pożyły długo. Wygląda na to, że przetrwały zaledwie kilka marnych sekund. – Zamknij się! – wykrzyknęła Clara, a oślepiająca rozpacz rozdarła jej klatkę piersiową. – Moje dzieci nie umarły! Jej serce ściskał ból na ten druzgoczący widok przed nią. Wyrwała zmiażdżoną dłoń spod obcasa Sloane i jeszcze raz wyciągnęła rękę, by przytulić swoje dzieci, potrzeć ich małe twarzyczki i poklepać po plecach, by wtłoczyć powietrze do ich płuc. Ale zanim zdążyła dotknąć ich miękkiej skóry, bezduszna służąca wystąpiła naprzód. Kobieta bezdusznie zgarnęła kruche niemowlęta z zakrwawionej podłogi, trzymając je z wyraźnym obrzydzeniem. – Panno Sloane – zapytała służąca beznamiętnym głosem. – Co mam zrobić z tymi martwymi ciałami? Sloane nie obchodziło to, czy dwoje niemowląt przeżyje, czy umrze. Jeśli by zginęły, mogłaby patrzeć, jak Clara tonie w niekończącej się rozpaczy, co przyniosłoby jej ogromną satysfakcję. A jeśli by przeżyły, Clara byłaby na stałe obciążona dwojgiem nieślubnych dzieci. Nigdy więcej nie doszłaby do władzy. Sloane podeszła bliżej, by przyjrzeć się bliźniętom. Kiedy jej wzrok omiótł ich rysy, nagły chłód sprawił, że zamarła w bezruchu. Mimo ich szkieletowych, przedwczesnych kształtów spowodowanych poważnym niedożywieniem Clary, linie ich twarzy były ostre i nie do pomylenia. Struktura ich brwi, kształt linii żuchwy – nosiły dokładne, niezaprzeczalne podobieństwo do Kaelena Vance'a. Był to bezlitosny, przerażający demon, który rządził Bay City żelazną ręką. Szokujące, zmieniające świat uświadomienie uderzyło do głowy Sloane. Dzień po tym, jak zaaranżowała upadek Clary, potężna rodzina Vance'ów wywróciła całe miasto do góry nogami w poszukiwaniu tajemniczej kobiety. Teraz wszystko zaczynało układać się w przerażający sens. Kobietą, której desperacko szukali, była Clara. Clara przespała się z Kaelenem Vancem. Nieświadoma szalonej paniki przetaczającej się przez umysł siostry, Clara podczołgała się bliżej. Wyciągnęła zakrwawione palce i chwyciła nieskazitelny brzeg eleganckiej sukni Sloane. – Sloane, proszę! – szlochała Clara, a jej głos był szorstki i błagalny. – Jesteśmy siostrami. Proszę, wyślij je do szpitala. One jeszcze nie umarły! Wciąż żyją. Lekarz je uratuje! Clara zacisnęła uścisk, plamiąc drogi materiał swoją krwią. – Zrobię wszystko, czego zechcesz! Jeśli tylko uratujesz moje dzieci, oddam wszystko. Oddam ci wszystkie moje udziały w korporacji. Zrzeknę się statusu dziedziczki rodziny Ashfordów. Nigdy więcej nie będę z tobą o nic walczyć. Tylko je uratuj! Te desperackie błagania wyrwały Sloane ze zdumienia. Jej oczy pociemniały z zimnej złośliwości. Uniosła nogę i kopnęła Clarę w klatkę piersiową, posyłając ją do tyłu na nieubłagany kamień. – Twoje bękarty są martwe – oświadczyła Sloane, a z jej głosu kapał lód. – Żaden szpital nie ożywi zmarłych. – Skierowała ostre spojrzenie na służącą. – Wynieś je stąd i zakop gdzieś poza zasięgiem wzroku. – Nie! – Fala paniki zalała umysł Clary. Gramoląc się na kolana, próbowała czołgać się w stronę służącej, która trzymała jej dzieci. Sloane ponownie powaliła ją kopnięciem na podłogę, wbijając obcas w ramię Clary, aby utrzymać ją przytwierdzoną do ziemi. – Claro, dopiero co urodziłaś bliźnięta. Powinnaś odpocząć. Spójrz na siebie, krew wciąż tryska z twojego krocza. Ojciec nie zmarnuje ani grosza na wysłanie cię do szpitala, jeśli się wykrwawisz. Zadbaj o siebie. Odwracając się na pięcie, Sloane wyszła z pokoju, dając służącej znak, by ruszyła za nią. Ciężkie metalowe drzwi zatrzasnęły się z ostatecznym brzękiem, pozostawiając Clarę uwięzioną w jej krwawym koszmarze. – Nie! Sloane! Sloane Ashford, nie rób tego! – krzyczała Clara, wlokąc swoje rozbite ciało do wejścia. Chwyciła zimne, metalowe kraty drzwi, podciągając się do góry. – Oddaj mi moje dzieci! Czysta nienawiść i oślepiająca rozpacz wypełniły jej przekrwione oczy. Wpatrywała się przez kraty w otaczającą zewnątrz ciemność. Złożyła niebiosom przysięgę, że jeśli jej dzieci dziś w nocy zginą, Sloane zostanie naznaczona jako ich morderczyni. Rozerwie siostrę na strzępy. Na zewnątrz magazynu czysta dzikość tego krzyku wywołała u Sloane dreszcze. Zwierzęta, które straciły młode, zawsze szukały zemsty. Gdyby Clara przeżyła tę gehennę, stałaby się przerażającym wrogiem. Clara wciąż miała połowę udziałów w Ashford Corporation. Co gorsza, gdyby drogi Clary kiedykolwiek skrzyżowały się z Kaelenem Vancem, wszystko, co zbudowała Sloane, zostałoby zniszczone. Sloane odwróciła się do stojącego w pobliżu ochroniarza. – Panie Hawkins – rozkazała chłodno. – Za kilka dni główny dom odwiedzi ważny gość. Idź obsłużyć gości. Nie ma powodu, abyś marnował czas, stojąc tu dłużej na warcie. Chciała odizolować Clarę. Jej plan był drobiazgowy i okrutny. Clara była osłabiona po porodzie, jej umysł był zdruzgotany utratą dzieci. Wciąż obficie krwawiła na beton. Bez pomocy medycznej dla kogoś, kto tracił tyle krwi, był tylko jeden wynik. Śmierć. Clara po prostu nie mogła żyć, zwłaszcza teraz, gdy Sloane znała tożsamość mężczyzny, z którym spała. Sloane wzięła do ręki ciężką kłódkę i sama zamknęła drzwi magazynu, w pełni wierząc, że przypieczętowuje tragiczny los siostry. W chwili, gdy odwróciła się, by odejść, służąca przybiegła z powrotem w panice. – Panno Sloane! – szepnęła pilnie. – Te dwa bękarty... jeszcze nie umarły! Znowu płaczą! Czy mimo to mamy je zakopać? Sloane zesztywniała, a jej umysł zaczął pracować z zawrotną prędkością. Te wijące się, umierające niemowlęta nie były zwykłymi bękartami. Byli jedynymi spadkobiercami z krwi i kości przerażającej rodziny Vance'ów. Gdyby przeżyły i prawda wyszłaby na jaw, Clara natychmiast stałaby się najważniejszą i najbardziej nietykalną kobietą w Bay City. Biorąc w swoje ramiona dwoje małych, szamocących się dzieci, Sloane wpatrywała się w nie. Mordercza, wyrachowana determinacja pociemniła jej oczy. Mogła wykorzystać te dzieci. Stanowiły kartę przetargową o najwyższej wadze. – Posłuchaj mnie – rozkazała służącej, a jej ton był zabójczy. – Nikomu nie piśniesz ani słowa o tym, co się dzisiaj wydarzyło. Trzymaj język za zębami. Służąca skinęła głową, a jej twarz zbladła ze strachu. Tymczasem, wewnątrz nieprzeniknionego, zamkniętego na klucz magazynu, metaliczny, przyprawiający o mdłości zapach krwi tylko przybierał na sile.