Metaliczny, przyprawiający o mdłości zapach krwi przybierał na sile, dusząc Clarę, gdy leżała rozbita na lodowatym betonie magazynu. Zanim zdążyła w ogóle przetrawić bolesną utratę swoich dwóch pierwszych dzieci, kolejna fala oślepiającego bólu przeszyła jej brzuch. Kolejny brutalny skurcz uderzył w jej zmaltretowane ciało, wyrywając rozpaczliwy jęk z jej ust. Przesunęła drżącymi dłońmi po śliskiej skórze w dół, na brzuch. To odkrycie uderzyło w nią jak fizyczny cios. Nacisk wciąż był silny. Nieznośny ciężar mocno ciągnął jej miednicę. Jeszcze nie skończyła rodzić. Ogarnęła ją panika i pierwotny instynkt. Clara zmusiła się do otwarcia oczu, a w jej polu widzenia wirowały ciemne plamy. Nie mogła pozwolić sobie na zwłokę. Zaciskając zęby, zaczęła przeć z resztką sił, jakie jej pozostały. Gorąca krew trysnęła z jej kanału rodnego, gromadząc się w postaci lepkich i gęstych kałuż na zimnej podłodze. Uczucie rozrywania zalało jej układ nerwowy, popychając ją poza granice ludzkiej wytrzymałości. Ciemność zagrażała na krawędziach jej pola widzenia. Była o krok od omdlenia z powodu katastrofalnej utraty krwi. Gdyby teraz zemdlała, jej nienarodzone dzieci udusiłyby się. Mocno zacisnęła zęby na własnym języku. Ostry, miedziany smak świeżej krwi zalał jej usta, szokując jej organizm na tyle, by utrzymać ją przytomną. Pchnęła ponownie, a w jej gardle wibrował gardłowy krzyk. – Ułaaaaa... Słaby, piskliwy krzyk przerwał martwą ciszę magazynu. Potem rozległ się kolejny. Łzy żłobiły ścieżki w brudzie i krwi rozsmarowanych na twarzy Clary. Używając siły, o której istnieniu nie miała pojęcia, wsparła się na drżących łokciach i spojrzała w dół. Kolejna dwójka dzieci. Chłopiec i dziewczynka, śliscy od krwi i płynu owodniowego, wijący się na zniszczonej podłodze. Czworaczki. Przez cały ten czas nosiła w sobie czworo dzieci. To wyjaśniało ogromny rozmiar jej brzucha i nienasycony apetyt przez ostatnie osiem miesięcy. Bóg powierzył jej cztery życia. Jednak jej dwoje pierwszych dzieci przepadło. Zostało skradzionych. Gdyby tylko Sloane zapewniła podstawową pomoc medyczną, gdyby tylko zabrała ją do szpitala, tamta dwójka dzieci byłaby teraz bezpieczna. Głęboka, lodowata jasność umysłu spłynęła na Clarę. Przez osiem torturujących miesięcy w tym magazynie akceptowała swoje uwięzienie. Myślała, że zasłużyła na izolację, wierząc, że przyniosła wstyd rodzinie Ashfordów przez skandaliczny błąd. Ale kiedy wpatrywała się w swoje ocalałe noworodki, przerażająca prawda wreszcie ułożyła się w spójną całość. To nie była kara za błąd. To była skrupulatnie skalkulowana pułapka. Sloane zaaranżowała skandal, ruinę reputacji Clary i to śmiertelne uwięzienie w jednym jedynym celu: aby ukraść tytuł dziedziczki rodziny Ashfordów. Clara pociągnęła swoje posiniaczone, krwawiące ciało do przodu, przesuwając się po betonie centymetr po centymetrze, dopóki nie zdołała zgarnąć wijącego się chłopca i dziewczynki w ramiona. Byli maleńcy, pokryci jej krwią, ale ich oczy były błyszczące. Przycisnęła ich do swojej wyczerpanej klatki piersiowej, czując ich szybkie, małe bicia serca przy swoim. Nigdy im nie wybaczę. Clara złożyła cichą przysięgę na krew. Nigdy nie oszczędzi Sloane, ani rodziny, która przymknęła oko i pozwoliła, by ta potworna tragedia miała miejsce. Nagle po ponurych ścianach zamigotała groźna pomarańczowa poświata. Dusząca ciemność magazynu prysła. Clara gwałtownie uniosła głowę. Powietrze stało się nienaturalnie gorące, gęste od gryzącego zapachu palącej się benzyny i drewna. Ryczące płomienie gwałtownie wdarły się przez szczeliny w ciężkich, metalowych drzwiach, liżąc ułożone w stosy drewniane palety i porzucone meble w pobliżu wejścia. – Nie! Pomocy! – krzyknęła Clara ochrypłym głosem uderzając zakrwawioną dłonią o podłogę. – Magazyn płonie! Niech ktoś nam pomoże! Jedyną odpowiedzią był trzask i syk szybko rozprzestrzeniającego się piekła. Sloane nie tylko zostawiła ją na wykrwawienie się na śmierć. Sloane celowo podpaliła magazyn. Chciała, by Clara spłonęła żywcem. Dopóki Clara oddychała, posiadała większość udziałów w Ashford Corporation. Była jedyną przeszkodą stojącą na drodze Sloane. Czy był lepszy sposób na trwałe wyeliminowanie tej przeszkody niż tragiczny pożar? Wszyscy po prostu założą, że Clara, osłabiona porodem i potężną utratą krwi, po prostu nie zdołała uciec przed płomieniami. Toksyczny, czarny dym zaczął wypełniać zamkniętą przestrzeń. Clara była w pułapce. Ogień ryczał głośniej, pożerając tlen w pomieszczeniu. W jej ramionach nieświadome niczego niemowlęta ssały swoje malutkie kciuki, błogo nieświadome śmiercionośnego piekła grożącego ich pochłonięciem. – Nie pozwolę, by stała wam się krzywda. Obiecuję – szepnęła żarliwie Clara, składając pocałunki na ich ubrudzonych sadzą czołach. Rozpaczliwie przeskanowała wzrokiem pomieszczenie, a jej oczy przemykały przez gęstniejący dym. Jej wzrok zatrzymał się na małym, wąskim oknie wentylacyjnym, znajdującym się dwa metry nad ziemią w betonowej ścianie. Było wysoko, a ona krwawiła, była rozbita i słaba. Ale macierzyńska determinacja przepłynęła przez jej żyły, zagłuszając ból. Musiała ich stamtąd wydostać. Zanim nad Bay City wstał świt, szalejący pożar strawił połowę rozległej rezydencji Ashfordów, obracając wieki luksusu w tlący się popiół i sczerniały gruz. W prowizorycznym centrum dowodzenia na trawniku zapach dymu ciężko wisiał w powietrzu. Pokryty sadzą służący pośpieszył do Victora Ashforda, z szacunkiem pochylając głowę. – Panie Victorze – zameldował służący, a jego głos lekko drżał. – Strażacy wreszcie opanowali pożar. Zbadali źródło ognia. Ktoś podłożył go celowo. Victor uderzył pięścią w stół na patio, a jego twarz wykrzywiła się w czystej furii. – Celowo? Kto odważyłby się podpalić posiadłość Ashfordów?! Znajdźcie skurwiela, który to zrobił! Stojąc tuż obok ojca, Sloane zamaskowała nagły, ostry wybuch paniki w klatce piersiowej. Utrzymała wyraz głębokiego zatroskania, delikatnie kładąc dłoń na ramieniu Victora. – Ojcze, to nie jest czas na polowanie na podpalacza. Musimy skupić się na naszych ludziach. Z dziesiątkami pracowników w rezydencji musimy się dowiedzieć, czy ktoś nie zginął w pożarze. Służący natychmiast pokręcił głową. – Pożar zaczął się w starym magazynie. Wtedy był pusty. Nie mamy żadnych ofiar. Idealnie wymanikiurowane paznokcie Sloane wbiły się w jej dłonie. Jej oczy rozszerzyły się, zanim zdążyła ukryć swój szok. Żadnych ofiar? Clara była w tym magazynie. Sama zamknęłam ciężką kłódkę! Pożar był potężny. Powinien był spalić ją na popiół. Jej umysł pędził. Jak ta suka mogła zniknąć bez śladu? Jeśli uciekła, cały mój plan legnie w gruzach. Wróci po udziały. Zmuszając łomoczące serce do uspokojenia, Sloane wzięła drżący oddech i płynnie zmieniła strategię. – Ojcze... – zaczęła, a jej głos drżał na tyle, by brzmieć niepewnie. – Clara była zamknięta w tym magazynie. Victor posłał jej ostre spojrzenie. – Co sugerujesz? – Wczoraj zaczęła rodzić – kontynuowała Sloane, tkając kłamstwo z wyuczoną łatwością. – Błagała mnie, bym wysłała ją do szpitala, ale odmówiłam, tak jak rozkazałeś. Czy myślisz... czy myślisz, że wpadła w pełen urazy, samobójczy szał? Mogła sama wzniecić pożar, żeby nas ukarać. Rysy Victora wykrzywiło obrzydzenie. – Ta niewdzięczna lafirynda! Wychowałem haniebną czarną owcę! Wywołuje skandal, a teraz pali moją posiadłość?! – Odwrócił się do swojej ochrony. – Przeszukajcie każdy centymetr tego miasta! Przywleczcie ją tutaj! Zniszczenia były katastrofalne. Setki milionów w stratach majątkowych i potencjalnie miliard dolarów w karach umownych. Gdyby rodzina Ashfordów nie miała głębokich kieszeni, ta jedna noc doprowadziłaby ich do bankructwa. Zanim zespół ochrony zdążył w ogóle ruszyć się z miejsca, na trawnik wbiegł kolejny służący, z bladą i ponurą twarzą. – Panie! Panno Sloane! – wysapał mężczyzna, łapiąc oddech. – Znaleźliśmy ciało. W jeziorze, około tysiąca metrów od posiadłości. Victor zamarł. – Ciało? – Tak jest, proszę pana. To zwłoki kobiety. Jest poważnie poparzona. Służba powszechnie uważa, że to panna Clara. Sloane wykorzystała tę złotą okazję. Ukryła twarz w dłoniach, wydając z siebie rozdzierający serce szloch. Zacisnęła oczy, wymuszając krokodyle łzy, które popłynęły po jej policzkach. – O Boże, Claro! – wykrzyknęła głośno Sloane, a jej ramiona trzęsły się z udawanego złamanego serca. – Skoczyła do jeziora... musiała zdać sobie sprawę, że nie ucieknie przed pożarem, który sama wywołała! Popełniła samobójstwo, bo nie mogła zaakceptować swojego losu! To takie tragiczne! Victor nie wyglądał na smutnego. Ani przez sekundę. Wyglądał jedynie na zniecierpliwionego i głęboko poirytowanego zaistniałą niedogodnością. – A co z bękartami, które urodziła? – zakpił Victor, bezdusznie machając ręką. – Gdzie one są? – Wczoraj w nocy zostawiła dwoje dzieci – łkała Sloane, osuszając suche oczy chusteczką. – Biedne sieroty... – Dlaczego trzymasz te dwa bękarty w pobliżu?! – ryknął Victor, zniesmaczony całą tą męką. – Natychmiast wyślijcie je do sierocińca! Wyrzućcie je! Nie pozwolę, by pozostawały w moim zasięgu wzroku i kłuły w oczy! Sloane wygładziła rysy twarzy. Łzy zniknęły, ustępując miejsca masce delikatnej, wyrachowanej troski. Podeszła bliżej do ojca, zniżając głos, by tylko on mógł ją usłyszeć. – Ojcze, zaczekaj – wtrąciła płynnie Sloane. – Te dwoje dzieci... one wykazują niesamowite podobieństwo do Kaelena Vance'a. Gniewna tyrada Victora uwięzła w jego gardle. Spojrzał na córkę sceptycznie. – Kaelen Vance? Pan rodziny Vance'ów? Rodzina Vance'ów nie była tylko bogata; była przerażająco potężna. Byli niekwestionowanymi władcami Bay City. Rodzina Ashfordów mogła tylko patrzeć na nich z dołu, leżąc w błocie. – Pomyśl o tym – szepnęła Sloane, a w jej oczach pojawił się zimny, wyrachowany błysk. – Mężczyzna, z którym Clara spała osiem miesięcy temu, mógł być nim. Niezliczone rodziny zabiłyby za jedną szansę na współpracę z rodziną Vance'ów, a i tak nigdy nawet się do niej nie zbliżają. A jednak w tej chwili mamy w naszych rękach własną krew i kości Kaelena Vance'a. Po co je wyrzucać, skoro możemy ich użyć jako karty przetargowej? Victor zmrużył oczy, a trybiki w jego głowie obracały się błyskawicznie. Gniew zgasł, zastąpiony przez chciwą ambicję. – Co dokładnie masz na myśli, Sloane? Sloane uniosła podbródek, a jej deklaracja była stanowcza i ostateczna. – Chciałabym zabrać te dzieci do rodziny Vance'ów.