Przerażający, nieoczekiwany powrót Clary sprawił, że Sloane rzuciła się do ucieczki z okazałego holu Callahan Corporation w panice, oblana zimnym potem. Gorączkowe stukanie jej drogich szpilek odbijało się echem po marmurowej podłodze, gdy pędziła w stronę wyjścia. Z bezpiecznego wnętrza poczekalni na pierwszym piętrze, młody Declan cicho obserwował to przez szklane drzwi. Śledził wzrokiem oddalającą się sylwetkę kobiety, która uciekała w popłochu jak przestraszony szczur. Doskonale wiedział, kim ona jest. Sloane Ashford. Bezwzględna przyrodnia siostra jego matki. Ta sama kobieta, która przed czterema laty bezlitośnie zmusiła jego matkę do wyjazdu z kraju. Declan wydał z siebie chłodne, niezwykle dojrzałe prychnięcie. Odwrócił wzrok od szyby. Kilka stóp dalej jego mała siostrzyczka, Hazel, siedziała na pluszowym dywanie. Trzymała głowę spuszczoną w dół, cicho pogrążona w kolorowej książeczce z obrazkami, ignorując otaczający ją świat. Declan zostawił ją jej lekturze i niepostrzeżenie ruszył w stronę wysokiej klasy komputera znajdującego się w pomieszczeniu. Maszyna uruchomiła się z cichym szumem. Palce Declana zawisły nad klawiaturą na ułamek sekundy, po czym zaczęły po niej fruwać. Jako prawdziwy geniusz w rozszyfrowywaniu skomplikowanych kodów, w kilka sekund ominął podstawowe zapory bezpieczeństwa. Ekran rozbłysł żywym błękitem, który odbijał się w jego ciemnych oczach, gdy kolejne linijki kodu kaskadowo spływały w dół. Systematycznie włamywał się bezpośrednio do zabezpieczonej sieci wewnętrznej Ashford Corporation. Posiadali przyzwoite zabezpieczenia, ale nic, co mogłoby go powstrzymać. Błyskawicznymi uderzeniami w klawisze wyodrębnił informacje o wszystkich ich najważniejszych klientach, pakując te poufne dane w zaszyfrowane pliki. Przekierował dane przez niemożliwy do wyśledzenia, zagraniczny adres IP i wyciekł pliki do internetu. Ale to mu nie wystarczało. Zagłębił się w kod źródłowy ich oficjalnej strony internetowej, zmieniając kluczowe symbole i mieszając infrastrukturę, aż domena całkowicie padła. Zaledwie w ciągu pół godziny konsekwencje eksplodowały w całym internecie. Mocno zawyżone akcje Ashford Corporation katastrofalnie poleciały w dół na żywych wykresach rynkowych. Oglądając na monitorze te chaotyczne, katastrofalne wieści finansowe, Declan jedynie szyderczo się uśmiechnął. To była tylko mała, wstępna lekcja. Mocno obiecał sobie, że jeśli zepsuta rodzina Ashfordów jeszcze kiedykolwiek ośmieli się znieważyć jego matkę, zapłacą za to jeszcze większą, bardziej krwawą cenę. Nagle jego uwagę przykuł ruch. Hazel zbliżyła się, stając tuż obok jego krzesła. Jej duże, zaszklone oczy były intensywnie utkwione w jasnym monitorze. Funkcja autoodtwarzania nieoczekiwanie przełączyła wideo z wiadomościami finansowymi na inny segment, wyświetlając na ekranie powściągliwego, niesamowicie przystojnego mężczyznę. To była ta sama osoba, na którą wpadli w dramatycznych okolicznościach na ruchliwej drodze wcześniej tego ranka. Zakładając, że po prostu uznała wiadomości za nudne, Declan wyciągnął rękę, by zamknąć okno. Hazel złapała jego dłoń z zaskakującą siłą. Declan znieruchomiał, wpatrując się w siostrę. Odepchnęła jego rękę i rozpaczliwie drapała po wyświetlaczu, a jej małe palce szorowały po szkle, jakby fizycznie próbowała wyciągnąć tego mężczyznę z cyfrowego ekranu. – Haze, znasz go? – zapytał powoli Declan, zaskoczony jej niezwykłą reakcją. Nie otrzymał odpowiedzi. Hazel po prostu kontynuowała swoje intensywne wpatrywanie się, a jej oddech był lekko urywany, gdy dotykała twarzy mężczyzny na ekranie. Declan zmrużył bystre oczy, widząc jej gorączkowe zachowanie. Po mistrzowsku wykonał szybki zrzut ekranu twarzy mężczyzny, otworzył nową kartę i uruchomił obszerne, odwrotne wyszukiwanie obrazem. Natychmiastowe wyniki załadowały się w mgnieniu oka. Kaelen Vance. Dwadzieścia osiem lat. Dyrektor generalny Vance Corporation. Declan wpatrywał się w to nazwisko. Przypomniał sobie, jak pewien zagraniczny lekarz specjalista wspomniał kiedyś o czymś kluczowym. Dzieci z głębokim autyzmem często gwałtownie odrzucały wszystkich nieznajomych, robiąc wyjątki jedynie dla swoich bezpośrednich krewnych. Uważnie przyglądając się ostrym rysom twarzy mężczyzny na ekranie, Declan poczuł wstrząsający szok. Przeciągnął zdjęcie Kaelena obok niepozowanego zdjęcia Hazel. Kaelen miał dokładnie te same oczy. Dokładnie te same usta. To było jak patrzenie na starsze, męskie lustrzane odbicie jego siostry. Jego matka zawsze zręcznie unikała pytań o biologicznego ojca. Jej ciągłe uniki doprowadziły go do przekonania, że ten mężczyzna nie żyje. Jednak to uderzające fizyczne podobieństwo było niezaprzeczalne. Declan zmrużył oczy, a jego umysł pracował na najwyższych obrotach. Musiał znaleźć ukryty sposób na przeprowadzenie testu DNA na ojcostwo. W międzyczasie w siedzibie głównej Ashford Corporation budynek pogrążył się w czystym, absolutnym chaosie. – Jesteście śmieciami! – wściekle zbeształ Victor Ashford swoich przerażonych specjalistów od technologii, a jego twarz zaczerwieniła się z gniewu. Uderzył pięścią w stół konferencyjny. – To jasne, że ktoś atakuje nas z ukrycia! Jakim cudem jeszcze ich nie znaleźliście?! Czy zatrudniliśmy was, żebyście siedzieli tu dla zabawy?! Kadra kierownicza w pokoju narad drżała, nie śmiejąc nawet głośniej oddychać w obliczu krzyczącego szefa. Poniosła żałosną porażkę, próbując powstrzymać niszczycielski cyberatak. Ciężkie, dębowe drzwi otworzyły się z rozmachem. Sloane spokojnie weszła do pokoju. – Nie złość się, tato – powiedziała Sloane, przejmując dowodzenie. Wydała szybkie, chłodne rozkazy różnym działom, aby natychmiast opanować straty. – Dział techniczny, natychmiast naprawcie stronę internetową. Obsługa klienta, skontaktujcie się z naszymi kluczowymi klientami, aby ich udobruchać. Public relations, zacznijcie redagować oświadczenie, które naprawi ten bałagan. Personel rzucił się do wykonywania poleceń, wdzięczny za odwrócenie uwagi. Sloane poczekała, aż pomieszczenie nieco opustoszeje, zanim powoli odwróciła się do wściekłego ojca. Przygryzła wargę, a jej opanowana fasada pękła zaledwie o ułamek, gdy wyjawiła przerażającą prawdę. – Tato, czy wiesz, dlaczego Ashford Corporation nagle staje w obliczu tego apokaliptycznego kryzysu? – zapytała. Victor łypnął na nią z wściekłością, a jego pierś ciężko falowała. – Dlaczego? – Ponieważ Clara wróciła. – Co takiego?! – Victor w szoku niemal wyskoczył ze swojego skórzanego fotela. Jego oczy rozszerzyły się z niedowierzania. – Myślałem, że ta zaraza zmarła dawno temu! – Poszłam dzisiaj do Callahan Corporation i zobaczyłam Clarę. Żyje i ma się świetnie – wyjaśniła Sloane, a jej głos zniżył się do szorstkiego szeptu. – Przysięgła, że odbierze wszystko, co do niej należy. To prawdopodobnie ona ujawniła dzisiaj informacje o naszych klientach. Victor zaczął krążyć po podłodze, przeczesując dłonią rzednące włosy. Sloane podeszła bliżej, a jej głos lekko drżał, gdy wyznała swój najgłębszy strach. – Tato, jestem przerażona, że odkryje, iż bliźnięta nadal żyją. Jest ich matką. Jeśli się dowie, będzie chciała je odzyskać. Victor przestał krążyć po pokoju, a jego twarz pobladła. – W ich żyłach płynie również krew Kaelena Vance'a – kontynuowała Sloane tonem podszytym przerażeniem. – Jeśli Kaelen dowie się, że przez cztery bite lata bezczelnie kłamaliśmy jego przerażającej rodzinie, oboje będziemy zrujnowani. Victor wciągnął ostro, z przerażeniem powietrze. Zdał sobie sprawę z zabójczej skali tego zagrożenia. Wielokrotnie udawał się do Vance Corporation, by dać się poznać jako dziadek bliźniąt, a mimo to Kaelen Vance nigdy nie okazał mu choćby cienia szacunku. Gdyby Kaelen dowiedział się o tym oszustwie, rodzina Ashfordów zostałaby zmieciona z powierzchni ziemi. Sloane pochyliła się ku niemu, a jej oczy pociemniały od złowrogiej determinacji, gdy spojrzała na ojca. – Wymyśliłam sposób, jak rozwiązać ten problem raz na zawsze, ale potrzebuję twojej pomocy…