Rowan wmaszerowała do sklepu z artykułami sportowymi, a jej oczy z determinacją skanowały półki. Wybrała kilka kijów bejsbolowych, stawiając na wytrzymałość i trwałość, po czym skupiła się na sprzęcie do survivalu. Latarki, kaski, kamizelki kuloodporne, ochraniacze, namioty, kombinezony hazmat, odzież taktyczna — nie ograniczała się, dbając o każdy niezbędny element. Gdy skończyła, jej wydatki przekroczyły dwadzieścia tysięcy. Przy kasie zauważyła narzędzia ratunkowe, takie jak pęsety, kleszcze, plastry i termometry. To uświadomiło jej coś ważnego — wciąż potrzebowała zapasów medycznych. Bez zwłoki udała się do pobliskiej apteki. Tam zaopatrzyła się w niezbędne rzeczy: leki na przeziębienie, środki tamujące krwotoki, leki przeciwgorączkowe, witaminy, bandaże, alkohol, jodynę i inne materiały pierwszej pomocy. Nic nie zostawiała przypadkowi. Z kolei na leki na receptę ledwie rzuciła okiem. Dla niej były nieistotne — bezużyteczne w szerszej perspektywie przetrwania. Po dziesięciu brutalnych latach spędzonych w apokalipsie poznała bolesną prawdę: ci, którzy polegali na codziennym przyjmowaniu leków, nie wytrzymywali długo. Mały zapas leków ratunkowych był wszystkim, czego potrzebowała, a nawet one stanowiły raczej zabezpieczenie niż konieczność. W świecie wywróconym do góry nogami wątłe ciało było praktycznie wyrokiem śmierci. Gdy wyszła z apteki, wieczorne niebo poddało się już blaskowi miejskich świateł. Neony kąpały ulice w żywych kolorach, malując tętniącą życiem, choć surrealistyczną scenę. Przeglądając swoje zdobycze, pozwoliła sobie na chwilę satysfakcji. Zabezpieczyła wszystko, co krytyczne: żywność, wodę, schronienie i podstawowe środki do życia. Ale przetrwanie to nie tylko podstawy; to także bycie przygotowanym na nieoczekiwane. Wciąż było miejsce na ulepszenie zapasów, by zapewnić sobie każdą możliwą przewagę. Z 1,57 miliona, które wciąż paliły ją w kieszeni, uznała, że nie zaszkodzi sobie dogodzić. Dlaczego by nie zaszaleć? Postanowiła brać wszystko, co wpadnie jej w oko, gromadząc zapasy bez ograniczeń. Skoro koniec świata był bliski, mogła przynajmniej powitać go w dobrym stylu. Zanim nadejdzie chaos apokalipsy, postanowiła oddać się ostatniej, bezpardonowej celebracji przemijającego splendoru świata. Swoją podróż zaczęła w restauracji z gwiazdką Michelin, miejscu, które kiedyś uważała za zbyt ekstrawaganckie, by do niego wejść. Tym razem nie szczędziła grosza, zamawiając wystawną ucztę godną rodziny królewskiej: aksamitną zupę grzybową, aromatyczne żeberka czosnkowe, złocistego dorsza, chrupiącego pieczonego kurczaka i soczyste krewetki w czosnku. Dania, o których spróbowaniu kiedyś tylko marzyła, teraz stały się rzeczywistością. Krewetki czosnkowe i stek z polędwicy były tak wyborne, że bez wahania poprosiła kuchnię o przygotowanie dziesięciu dodatkowych porcji na wynos. W końcu Cinder też zasługiwał na udział w tej ulotnej dekadencji! Nie poprzestając na tym, Rowan zarezerwowała luksusowy apartament w hotelu i udała się do tętniącego życiem Mega Mall poniżej. Ogromnym wystawom towarów i nieodpartym aromatom świeżo przyrządzonego jedzenia nie sposób było się oprzeć. Jej instynkt, wyostrzony przez lata trudów, poprowadził ją prosto do sekcji delikatesów, gdzie czekał oszałamiający wybór specjałów. Oferta była tam równie obfita, co kusząca — złociste gofry bąbelkowe prosto z gofrownicy, skwierczące takoyaki, piętrowe ciasta, delikatne bułeczki z posypką mięsną, chrupiące szaszłyki, złociste kotlety z kurczaka, aromatyczne schabowe, bogate oden, kremowe lody, jedwabista herbata mleczna i pachnące desery. To był raj smaków! W obliczu tak przytłaczającej różnorodności nie mogła powstrzymać ukłucia tęsknoty — było tyle rzeczy, które chciała zgarnąć. Jednak w głębi duszy wiedziała, że czas jest towarem deficytowym, a jej fundusze nie są nieograniczone. Te zachcianki nie mogły trafić na jej listę niezbędnych środków przetrwania. W końcu były to luksusy czasu pokoju, błahe i niepraktyczne w surowej rzeczywistości apokalipsy. Ale teraz? To nie miało znaczenia! Tej nocy miała wolność, by szaleć bez opamiętania. Ucztować bez wahania, kupować bez ograniczeń i na chwilę zapomnieć o mrocznej przyszłości. Przeszła przez Mega Mall niczym cicha burza, odwiedzając sklep za sklepem z aurą powściągliwego przepychu. W każdym z nich podchodziła do personelu ze spokojną pewnością siebie, wypowiadając prostą, lecz zdumiewającą prośbę: „Zapakujcie każdą przekąskę, jaką macie”. Po dokonaniu płatności instruowała ich, by dostarczyli wszystko do jej apartamentu na górze. Za każdym razem reakcja była taka sama — zszokowana cisza, oczy szeroko otwarte z niedowierzania, a potem gorączkowa aktywność personelu, który rzucił się do realizacji jej ekstrawaganckiego zamówienia. Weźmy na przykład pierwszą piekarnię — Rowan przeszła przez nią z jednym poleceniem, nakazując spakowanie wszystkiego na dostawę. Świeżo upieczony chleb, aksamitne serniki, ptysie z lodami, delikatne kremówki, ciągnące się mochi, puszyste rolady z kremem, dekadenckie mille-feuille, kruche ciasteczka z żółtkiem, złociste gofry i maślane herbatniki — wszystko trafiło do toreb i zostało wysłane prosto do hotelowego apartamentu. Potem przeniosła się do lokalu z koreańskim smażonym kurczakiem. Nie poprzestała na jednym smaku — wzięła wszystkie. Słodko-pikantny, w bursztynowej glazurze, czosnkowo-sojowy, miodowo-musztardowy — każdy sos towarzyszył różnym kawałkom kurczaka: bez kości, chrupiącym skrzydełkom, delikatnym podudziom, a nawet całym pieczonym ptakom. Sklepy z herbatą mleczną nie były wyjątkiem w jej rajdzie. Zadbała o to, by spróbować każdego smaku z każdego lokalu — klasyczne herbaty mleczne, napary owocowe, herbaty z lodami, kremowe mieszanki z pianką, a nawet mrożone mikstury! Przemykała przez każdy sklep jak upiór ekstrawagancji, płacąc rachunek, zostawiając adres i znikając bez śladu. Zanim zakończyła swoją błyskawiczną trasę, wydała ponad 200 000 na same przekąski, oddając się uczcie godnej jej ulotnej chwili luksusu. Każdy sklep posiadał asortyment wart ponad dziesięć tysięcy, ale w miejscach takich jak stoiska z zimnym makaronem czy goframi, których Rowan nie czuła potrzeby gromadzić w nadmiarze, po prostu brała po jednym z każdego smaku. Te mniejsze punkty kosztowały ją od kilkuset do kilku tysięcy każdy. Przekroczywszy łącznie 200 000, dokładnie spenetrowała wszystkie stoiska z przekąskami na drugim i trzecim piętrze Mega Mall. Następnie skierowała się prosto do supermarketu — miejsca, którego nie mogła pominąć! Chwyciła dwa duże wózki i ruszyła przez potężne alejki w stylu magazynowym, biorąc wszystko, co przyszło jej do głowy. Zanim dotarła do kasy, jej wózki były wypełnione asortymentem pojedynczych produktów, z których każdy został starannie wybrany. Wybrała po jednej paczce z każdego smaku chipsów, pudełka ciastek i cukierków oraz po butelce każdego rodzaju napoju, od soków po napoje gazowane. Zabrała również wybór gotowych dań: kiełbaski, grillowanego kurczaka, ryby, sushi, kulki ryżowe i obiady w pudełkach — niczego nie pominęła! Z półproduktów bez wahania wybrała marynowanego kurczaka, schabowe, filety rybne i składniki do hot-pota. Artykuły codziennego użytku były równie dobrze przemyślane — zaopatrzyła się w przybory toaletowe, kremy do twarzy, a nawet pamiętała o niezbędnikach, takich jak podpaski, ręczniki jednorazowe i mokre chusteczki. Ponieważ ten rajd dotyczył podniesienia standardu życia, nie pominęła też sprzętów domowych. Pralka, robot sprzątający i lodówka — wszystko to trafiło na jej listę, choć wcześniej o nich nie myślała. Ale przy moim nowym bogactwie, dlaczego nie? Po zakończeniu zakupów podjechała dwoma pełnymi wózkami do kasy. Następnie podeszła do kierownika i poprosiła, aby poza sprzętem AGD, cały zapas produktów znajdujących się w jej wózkach został spakowany i jej dostarczony. Jednak wyraźnie przeliczyła się zarówno co do ilości, jak i kosztów przedmiotów, które chciała nabyć. Zanim zdążyła dokończyć kupowanie wszystkiego, co zaplanowała, jej fundusze całkowicie się wyczerpały! Z 1,3 miliona, które miała, była w stanie kupić tylko ułamek tego, co zamierzała. To było niezręczne! Podczas gdy podstawowe produkty, które zgromadziła wcześniej, były stosunkowo tanie, ta przetworzona żywność kosztowała ją kilkakrotnie więcej! Patrząc na swoje puste konto bankowe, Rowan w końcu pogodziła się z tym, co miała — to musiało wystarczyć. Podala adres kierownikowi i zapytała, czy możliwa byłaby dostawa jeszcze dzisiaj. Kierownik zapewnił ją, że nie będzie z tym najmniejszego problemu! Z nutką żalu rozejrzała się po ogromnym supermarkecie, wciąż pełnym towarów, które miała nadzieję zabrać, czując lekkie rozczarowanie. Po wyjściu z supermarketu postanowiła udać się na górę i rozejrzeć dalej. Do tej pory zwiedziła tylko strefy gastronomiczne na poziomach B1 i B2 oraz potężny supermarket. Sekcje odzieżowe na wyższych piętrach były wciąż poza jej zasięgiem z powodu topniejących funduszy. Wyliczyła, że na koncie zostało jej tylko około siedemdziesięciu. Ale siedemdziesiąt to wciąż wystarczająco na odrobinę zabawy! Nawet jeśli byłam prawie spłukana, wciąż mogłam nacieszyć oczy wystawami! Zaczęła od mrożonego kakao za 14 z małego sklepu, a potem wędrowała od jednego butiku odzieżowego do drugiego. Zanim skończyła przeglądać outlety modowe na trzecim piętrze, jej mrożone kakao już dawno się skończyło. Spacerując po sklepach, znalazła kilka rzeczy, które wzbudziły jej zainteresowanie. „Ile kosztuje ta kurtka bejsbolówka?” — zapytała. „Proszę pani, jest teraz w promocji — połowa ceny, tylko dwa tysiące!” Zamilkła, gdy usłyszała cenę. Dwa tysiące, nawet po zniżce. To było najbardziej ekskluzywne centrum handlowe w okolicy, znane z designerskich marek. To po prostu wykraczało poza jej budżet. Gdy opuściła sklep bez zakupu, kierowniczka, pani Lorne, szturchnęła sprzedawczynię, która przed chwilą obsługiwała Rowan. „Po co marnujesz na nią czas? Widać przecież, że jest spłukana — po prostu biedna dusza. Widziałaś, jak od kilku pięter błąka się z pustymi rękami? Nic u nas nie kupi! Następnym razem bądź bardziej spostrzegawcza i naucz się oceniać ludzi...” Sprzedawczyni, którą skrzyczano, po prostu zacisnęła usta i milczała. Rowan usłyszała ich słowa, ale nie pozwoliła, by ją to dotknęło. Szła dalej, jakby nic się nie stało. Przeżywszy trudy apokalipsy przez tak długi czas, nie była osobą, którą łatwo sprowokować. Nie czuła potrzeby kłótni ani impulsywnego działania tylko po to, by coś udowodnić. Ostatecznie apokalipsa nauczyła jej jednego: nie chodziło o dumę — chodziło o przetrwanie.