Amica. Pięść mojego partnera uderza w mój policzek z tak brutalną siłą, że zataczam się do tyłu. Nie spodziewałam się tego. W jednej chwili spokojnie niosę jego poranną herbatę; w następnej taca zostaje wytrącona z moich rąk, a wrzątek chluspa na moje uda. Skóra błyskawicznie czerwienieje… można by pomyśleć, że w moje ciało wżarł się ogień. Wydaję z siebie krzyk, czołgając się po podłodze z bólu. – Ty bezwartościowa istoto! Nawet jednej rzeczy nie potrafisz zrobić dobrze, co?! – Jego głos ocieka jadem, tak bardzo różny od głosu mężczyzny, którego kiedyś znałam. Chwytam się za uda, przesuwając sukienkę, by choć trochę złagodzić pieczenie. Jednak zanim udaje mi się wziąć oddech, jego palce wbijają się w moje ramię, podrywając mnie z podłogi. Dane góruje nade mną, a jego uścisk jest potwornie bolesny. Już go nie poznaję. Gdzie są te łagodne oczy, które kiedyś patrzyły na mnie z miłością? Jego złocistobrązowe włosy, zawsze miękkie w dotyku, są teraz potargane, jak u dzikiego zwierzęcia. Szczęka, którą zwykłam całować, jest zaciśnięta, a całe ciepło, które kiedyś od niego biło, zniknęło. – Spójrz na siebie, żałosna. Nawet nie wiem, po co się z tobą męczę – pluje słowami, odpychając mnie, przez co wpadam na stół. Nie będę dzisiaj płakać. Wylałam już dość łez przez ostatnie cztery miesiące, łudząc się, że to wszystko to tylko koszmar, trzymając się nadziei, że pewnego dnia się obudzę i zrozumiem, że to był tylko zły sen. Ale wygląda na to, że nigdy się nie obudzę. Wszystko zaczęło się, gdy nie udało mu się zapewnić naszej watasze miejsca w Kręgu Apex, elitarnej koalicji watah wilkołaków w mieście Blackwater. Dane tak bardzo pragnął, byśmy tam należeli, ale bez względu na to, jak mocno naciskał, nasza wataha zawsze była pomijana. Początkowo była to tylko frustracja – gniew z powodu wykluczenia. Potem zaczęły się szepty – plotki, że Dane tonie w długach, winien ogromne sumy innym przywódcom watah. Stres go zmienił, a może zawsze taki był, tylko ja tego nie widziałam? Zaczął pić, całkowicie się ode mnie odcinając. A kiedy próbowałam z nim rozmawiać, próbowałam pomóc, wybuchał. Jego gniew przerodził się w przemoc. Bił mnie. Raz za razem. Obiecał mojemu ojcu, że będzie mnie chronił jako swoją Lunę, jako swoją żonę. Ale te obietnice zostały złamane. Każda z nich. Dzisiaj podjęłam decyzję. Mam dość. Odchodzę z tego małżeństwa, z tego życia. Nie wiem, jak długo ściskałam krawędź stołu, ale moje knykcie zbielały. Za sobą czuję obecność Dane’a. Jego dłonie przesuwają się, by podciągnąć moją sukienkę. – Przestań! – wydyszuję, odwracając się gwałtownie twarzą do niego, próbując go odepchnąć. Mimo to on napiera na mnie swoją żądzą, a okrutny uśmieszek wykrzywia jego usta. – Tak… odmawiaj mi seksu. W porządku. Dostanę go od omeg. Moje wargi drżą, gdy prawda do mnie dociera – zdradzał mnie. Podejrzewałam to, gdy samice omega zaczęły patrzeć na mnie z góry. Drzwi otwierają się z rozmachem i do środka wchodzi Cameron, Beta Dane’a, trzymając w dłoniach papier i długopis. Spojrzenie jego oczu nie jest mi już obce. Kiedyś traktował mnie z szacunkiem, ale teraz, jak wszyscy inni w watasze, zmienił się – podążając za Danem jak cień. – Podpisz to – mówi Cameron beznamiętnie, wręczając mi dokumenty. Moje ręce drżą, gdy je przyjmuję. Przeglądam papier i oto moje najgorsze obawy się potwierdzają. To pismo z Rady Więzi, wilkołaczego systemu prawnego dla par. Papiery rozwodowe. Dane już podpisał swoją część. Przełykam gulę w gardle, wyrywając długopis z ręki Camerona. Z ostatnim spojrzeniem na mężczyznę, którego kiedyś kochałam, kładę papier na stole i szybko bazgrzę swoje imię. Gdy tylko tusz wysycha, zalewa mnie fala ostateczności, ale zanim zdążę to przetrawić, Dane odwraca się w moją stronę, unosząc rękę w powietrze. – Ja, Dane Union, Alfa watahy Ironclaw, odrzucam cię, Amico, córko zmarłego Alarica, jako moją partnerkę i Lunę. Nie jesteś już ze mną związana, a ja zwalniam cię z wszelkich roszczeń i odpowiedzialności. Jego głos jest tak zimny, tak pusty, że brzmi jak wyrok śmierci. W chwili, gdy wypowiada te słowa, coś we mnie pęka. Czuję rozdarcie głęboko w piersi, fizyczny ból, gdy moja wilczyca się wycofuje, odrywając się od niego. Ezra, moja wilczyca, odpuszcza – cicha, odległa – a ja zostaję pusta, złamana. – A teraz wymagam od ciebie jednej prostej rzeczy… – Dane leniwie pstryka palcami. On i Cameron wymieniają spojrzenia, po czym wybuchają śmiechem. – Natychmiast opuszczę dom watahy – wcinam się, zdeterminowana, by nie brać udziału w jakiejkolwiek chorej grze, którą planują. Uśmiech Dane’a znika, a jego oczy ciemnieją. – Nie, Amico. Nigdzie nie idziesz. Może i się z tobą rozwiodłem, ale jesteś moją własnością. Zastygam. – O czym ty, do diabła, mówisz?! Zanim zdążę cokolwiek przetworzyć, do pokoju wchodzi dwóch gamm, blokując wyjście – ich obecność jasno daje do zrozumienia, że nie wyjdę. Panika narasta w mojej piersi i robię krok w tył. – Co… co zamierzacie mi zrobić? – Mój głos się łamie, mimo próby brzmienia twardo. Dane uśmiecha się z okrutną satysfakcją. – Widzisz, mam sporo długów. Ale jeden z wilków, któremu jestem dłużny, to ktoś, z kim nigdy, przenigdy nie chciałbym zadzierać. Dlatego poczyniłem pewne ustalenia. Sprzedałem cię Alfie watahy Bloodbane – Alfie Deckardowi. Jego słowa uderzają we mnie jak cios w brzuch. Nie ma w Blackwater nikogo, kto nie słyszałby o Alfie Deckardzie. Nazywają go Alfą rodu Emberhowl. Te wilki to istoty ognia i żaru. Krążą plotki, że potrafią igrać z płomieniami – ich pazury i kły rozpalają parzące gorąco, pozwalając im gryźć i zostawiać za sobą ślad ognistego zniszczenia. Mogą kroczyć przez ogień, jakby był jedynie ciepłą bryzą. To te przerażające zdolności stawiają ich na szczycie hierarchii, czyniąc najbardziej budzącymi strach i szacunek wilkami w mieście. Kontrolują zabytki i samą ziemię, po której stąpamy. Być z nimi kojarzonym to zapraszać samą śmierć. – Sprzedana Deckardowi – szepczę; to brzmi jak okrutny żart. Ale wtedy odzywam się głośniej. – Nie jestem niczyją własnością. Nie możesz mnie nikomu sprzedać! – syczę. – Powodzenia w tłumaczeniu tego Deckardowi, kiedy go spotkasz. W pewnym momencie myślałem, że Deckard zabije mnie za niespłacenie długów – mówi Dane swobodnie, jakby omawiał pogodę. – Ale wtedy usłyszałem, że szuka nieskalanej samicy z rodu Wildthorn. I zastanawiałem się, gdzie mógłbym taką znaleźć… gdybym mógł, umorzyłby ogromną część mojego długu. Słyszałem, że płaci miliony za takiego wilka. I wtedy mnie olśniło… twoja matka nigdy nie była rodowitą członkinią watahy Ironclaw. Była z rodu Wildthorn. Opuściła swoją watahę w ligach europejskich, by być z twoim ojcem. Więc teraz mam to, czego chce Deckard. I nie obchodzi go, czy myślisz, że jesteś swoją własną własnością. Wystarczy, że powiem mu, że cię mam. Jego słowa uderzają we mnie z siłą, której nie potrafię przetworzyć wystarczająco szybko. Łzy – prawdziwe, niepowstrzymane łzy – płyną z moich oczu. Złamanym głosem błagam: – Nie, nie rób mi tego, Dane. Proszę! Obraz zamazuje mi się od łez. – Dane! Zapomniałeś o obietnicy, którą mi złożyłeś? Przysięgałeś, że będziesz mnie chronił, że będziesz mnie kochał do ostatniego tchu. – Tak, kiedyś cię kochałem, Amico! Muszę przyznać… będzie mi brakowało bycia z tobą, leżenia między twoimi nogami. Nie ma w tej watasze kobiety, która mogłaby się z tobą równać pod względem urody. Ale, widzisz, cenię swoje życie cholernie bardziej niż twoje ciało, twoje piersi… twoją twarz i to, co z tyłu. Brać ją natychmiast! – rozkazuje Dane. Jego gammy chwytają mnie brutalnie za ramiona i zaczynają wywlekać na zewnątrz. ***** Po trzech godzinach. Łzy zamazują wszystko wokół mnie, ale wciąż widzę wysokie budynki. Wokół mnie wznoszą się onieśmielające struktury, rzucające cienie w słońcu. To nie jest wataha Ironclaw. Nie, to miejsce jest znacznie większe, bardziej ufortyfikowane niż cokolwiek, co kiedykolwiek widziałam. Wysokie wieże drapią niebo w imponujących kształtach, dominując nad zielonym krajobrazem. Czy to wataha Bloodbane? Zostaję wywleczona z samochodu przez Camerona w obce otoczenie. W głowie mi się kręci i nie potrafię na niczym skupić wzroku. – Jeśli wiesz, co dla ciebie dobre, będziesz siedzieć cicho! – grozi Cameron. Wchodzimy do jednego z budynków; są tam gammy eskortujące nas w sztywnym szyku, niczym żołnierze oczekujący na rozkazy. Ich mundury mają godło watahy wyszyte na piersiach. Po marszu, który wydaje się trwać minuty, zostajemy zatrzymani w konkretnym punkcie. W uszach mi dzwoni, ale łapię strzępki głosu Dane’a. – Przyprowadziłem ją dla Alfy Deckarda. Jest z rodu Wildthorn. Wielkie, stonowane kolorystycznie drzwi otwierają się przed nami. Po raz pierwszy od godzin przestaję płakać na tyle długo, by zobaczyć wychodzącego mężczyznę. Wysoki. Z łatwością ponad metr osiemdziesiąt pięć. Materiał jego ciemnej koszuli opina jego klatkę piersiową, napinając się na twardych mięśniach, a spodnie – ciężkie, w stylu militarnym – świadczą o człowieku przyzwyczajonym do dowodzenia. Wygląda jak żołnierz, stworzony do wojny. Jego kości policzkowe są wysokie, ocienione akurat tyle, by nadać jego twarzy rys bezwzględności, niczym spod dłuta mistrza rzeźbiarstwa. A do tego te oczy, przenikliwie srebrne, upstrzone odłamkami onyksu, jakby osiadły w nich drobne fragmenty nocy. Wszystko w nim krzyczy o kontroli, władzy – to ktoś, kto mógłby cię złamać jednym spojrzeniem. Gdy ten wzrok pada na mnie, powietrze staje się zbyt gęste, by oddychać. – Alfo Deckard… – zaczyna Dane, a ja wciągam powietrze. To jest Alfa watahy Bloodbane! – Dziękuję, że znalazłeś czas, by się ze mną spotkać… – kontynuuje Dane z fałszywą szczerością. Ale zanim zdąży dokończyć, Deckard ucina mu ostro, a jego głos jest mroczną symfonią nikczemnych tonów. – To ona? Potomkini Wildthornów? – Tak – odpowiada szybko Dane. – Była wcześniej Luną watahy Ironclaw, moją żoną, ale… ale zdradziła mnie z jakimś bękartem! – Kłamstwo zostaje wyplute, jakby sprawiało mu fizyczny ból. Otwieram usta, by zaprotestować, by się bronić, ale ucisza mnie nagły, palący ból pazurów Camerona wbijających się w moje ramię. – Sam to sprawdzę. – Oczy Deckarda, upstrzone onyksem, spoczywają na mnie, a on zaczyna podchodzić bliżej. W tym momencie uświadamiam sobie, że nikt nie przyjdzie mnie uratować. Jestem tylko ja. Muszę ratować się sama. Zerkam na nóż przypięty do pasa Camerona, przypominając sobie wszystko, czego uczył mnie ojciec. Moja ręka porusza się szybko, niemal bezmyślnie. Sięgam po ostrze z precyzją desperacji. Rzucam nim w Deckarda, ale on wytrąca nóż z mojej dłoni, jakby był niczym więcej niż irytującą przeszkodą, zwykłą niedogodnością. Jego ręka porusza się jak błyskawica. Zanim w ogóle zdaję sobie sprawę, co się dzieje, on chwyta mnie za twarz, a jego usta są na mojej szyi, zatapiając we mnie zęby z przerażającą łatwością. To koniec. Umrę. Spodziewam się gorącego, parzącego bólu. Jednak ból, którego oczekuję, nigdy nie nadchodzi. Zamiast tego w mojej piersi rozkwita dziwne, rozkoszne ciepło, rozprzestrzeniające się jak powolny żar, który promieniuje od mojej szyi. To nie tylko szyja. Ciepło spływa niżej, osiadając głęboko między moimi nogami falami elektrycznego pożądania. Kiedy mnie puszcza, widzę, jak srebro w jego oczach przechodzi w głęboki obsydian. Przeplatany żyłkami złota. Złoto w jego oczach jest żywe, płynne. A dla wilków może to oznaczać tylko jedno. Sygnał – roszczenie, że znalazł to, czego szukał. – Przeznaczona. – Słowo spada z jego ust jak rozkaz.