Amica. – Stephan, daj mi chwilę… – mówię, gdy tylko dostrzegam Dane’a trzymającego papiery, do podpisania których mnie zmusił. Jakby zniszczenie mojego charakteru i zszarganie mojego honoru jako Luny nie wystarczyło, on wciąż tu jest, by sprowadzić mnie do roli czegoś wymiennego, sprzedanego jak błyskotka, z którą skończył. Zaczyna iść w moją stronę, jakby nigdy nie planował odejść. Jest tutaj, by tryumfować. Na boginię księżyca, jestem tak wściekła, że ledwo mogę myśleć. Wskazuję na niego drżącym palcem. – Jesteś cholernym bękartem i przysięgam… Zanim zdążę dokończyć, Dane chwyta moją rękę. – Uważaj! Nie jesteś już na terytorium Ironclaw. Na twoim miejscu uważałbym na to, jak śpisz w nocy… – Chichocze – to pokręcony, parszywy dźwięk, który sprawia, że zastanawiam się, jak kiedykolwiek mogłam kochać tego mężczyznę. – Kiedy stałeś się takim potworem? – pytam, ale to właściwie pytanie do samej siebie. Gorycz wykrzywia jego usta. – Stałem się potworem w dniu, w którym się z tobą ożeniłem. Dlaczego zmarnowałem się na Lunę bez potężnych koneksji? Spójrz na stado Stormwind – jego Alfa zdobył miejsce w Kręgu Apex, bo jego Luna miała tam powiązania. Nie wspominając o tym, że urodziła mu szczenięta w pierwszym roku małżeństwa. – Jego wzrok przesuwa się w dół na moją pierś, patrząc na mnie z obrzydliwą pożądliwością. – A ty? Co ty mi dałaś? Stoję nieruchomo, walcząc ze łzami, które mogą być moim końcem. Ten podły niewdzięcznik – to jest mężczyzna, któremu kiedyś oddałam serce, lojalność i ciało? – Jedyną rzeczą, w której byłaś dobra, było bycie ładną. Jasne, będzie mi tego brakować, ale nie martw się. Władza wypełni tę pustkę, gdy znajdę Lunę z rodziną, która faktycznie coś znaczy – taką, która wprowadzi mnie do każdego kręgu, w którym zasługuję być. Jedną ręką ocieram łzy z twarzy. Dane pochyla się. – Rada: nawet nie myśl o doradzaniu Alfie Deckardowi w sposób, w jaki wtrącałaś się w moje sprawy. Ten Alfa nie jest tak „cierpliwy”, jak ja byłem. Jeden fałszywy ruch, a użyje tych swoich ognistych pazurów, by oszpecić tę śliczną buźkę. – Wyciąga rękę, by dotknąć mojego policzka. Ale ja się nie waham – podnoszę rękę i uderzam go w twarz! Dane cofa się chwiejnie i podnosi własną rękę, by mnie uderzyć. Ale zanim zdąży się ruszyć, wkracza Stephan. – Na twoim miejscu włożyłbym tę rękę z powrotem do kieszeni. Uderz ją, a zmierzysz się z gniewem Alfy Deckarda. Ona jest jego przyszłą Luną i byłoby mądrze o tym pamiętać. Dane spluwa. – Przyszła Luna, akurat. Nigdy niczego nie osiągniesz, Amico. Upewnię się co do tego. Będę zatruwał opinię Deckarda o tobie, aż nie będzie mógł na ciebie patrzeć. Zniszczę twoje imię w tym stadzie, zanim w ogóle dostaniesz szansę na zbudowanie życia. – Z ostatnim gniewnym spojrzeniem odwraca się i odchodzi zamaszystym krokiem. Patrzę, jak odchodzi. Potem wypuszczam powietrze w stronę Stephana stojącego przede mną. – Chodź. Świeże powietrze czeka na zewnątrz – mówi, a ja przyjmuję zaproszenie. ****** Popularny park w Blackwater City – miejsce, w którym kiedyś bywałam często, spokojna przystań, gdzie mogłam uciec, spotkać przyjaciół lub po prostu chłonąć ciche piękno wokół mnie. To było moje sanktuarium. Pamiętam spacery tutaj, śmiech z przyjaciółmi nad lemoniadą i kanapkami na kocach piknikowych. Ale potem wyszłam za Dane’a, a on zerwał każde połączenie, jakie miałam. Zwłaszcza po śmierci mojego ojca, odciął mi dostęp do przyjaciół, twierdząc, że wynoszą informacje o stadzie. Walczyłam o nich, próbowałam bronić ich niewinności. Jednak jako Luna, nawet najmniejsze słowo lub fałszywy krok mogły naznaczyć kogoś jako zdrajcę. Więc musiałam pozwolić im odejść. Biorę łyk lemoniady. Mniam, cierpka słodycz to małe pocieszenie. Od wyjazdu z Ironclaw czuję się, jakbym została wrzucona z jednego ognia w drugi. W Ironclaw były niekończące się zasady – duszące regulacje, które pozbawiły mnie wszelkiej realnej władzy jako Luny. Dane zdominował mnie swoimi zasadami, aż ledwo rozpoznawałam samą siebie. A teraz jestem w nowym stadzie, większym, prowadzonym przez Alfę Deckarda, który jest dziesięć razy bardziej onieśmielający i potężny. Stado Bloodbane jest ogromne, co oznacza, że musi być jeszcze więcej zasad, więcej oczekiwań. Sama myśl o tym wszystkim wywołuje tępy ból w skroniach. Rozglądam się, ale wiem, że nikogo tu nie ma. Nie mam już żadnej rodziny w Blackwater, nikogo, komu mogłabym się zwierzyć lub na kim się oprzeć. Jestem praktycznie samotnikiem z tytułu. Zatopiona w myślach, nagle coś zauważam – ludzie gromadzą się i wszyscy rzucają spojrzenia w moim kierunku. Patrzę w lewo i w prawo. Szepczą o mnie… Wszystkie oczy zwrócone są na mnie! Gdzie jest Stephan? Poszedł tylko kupić mi przekąskę – powiedział, że wróci za kilka minut. Ale teraz, gdy tu siedzę… to niepokojące. Nie mogą patrzeć na mnie, prawda? Nie zrobiłam nic złego. Ale z drugiej strony, z Dane’em i jego groźbami… Powiedział, że zniszczy mnie w oczach Deckarda, zbruka to, co zostało z mojego imienia. Może… może już coś zrobił. Zanim zdążę przetworzyć tę myśl, coś mokrego i śliskiego rozbija się o moją twarz. Wciągam gwałtownie powietrze, podnosząc rękę do policzka, by poczuć lepkie resztki surowego jajka. Kolejne rozbryzguje się na moim ramieniu i zrywam się z ławki, więcej jajek leci w moją stronę, obrzucając mnie ze wszystkich stron. Panika narasta we mnie i krzyczę, cofając się, ale tłum zaczyna mnie otaczać. – Ona była Luną naszego stada! Jest niczym innym jak cudzołożnicą! – Kto by pomyślał, że ktoś tak piękny będzie tak… zepsuty! – drwi inny mężczyzna, mierząc mnie wzrokiem pełnym pogardy, który sprawia, że chcę zniknąć. – Przestańcie! – krzyczę, próbując się przepchnąć, ale drwiny stają się tylko głośniejsze. Ktoś wpycha mi zmiętą gazetę w twarz, dociskając ją do moich oczu. Ręce naciskają na moje ramiona, spychając mnie na kolana. Próbuję wstać, ale ktoś kopie mnie w tył nóg i upadam ponownie, kolana szorują o chodnik. Moje ręce się trzęsą, gdy wpatruję się w gazetę. Nie mogę wszystkiego odczytać, ale nagłówki krzyczą głośniej niż którykolwiek z głosów wokół mnie. Wszystko tu jest – kłamstwa, oskarżenia – odciski palców Dane’a są rozsmarowane na każdym słowie. – Puśćcie mnie! – krzyczę przeciwko dłoniom, które popychają mnie w dół. Ich okrutny śmiech otacza mnie jak więzienie. – Czy ona jest byłą Luną stada Ironclaw? – Tak, spójrzcie na nią! Spała z tak wieloma mężczyznami! Haniebna rzecz! Jej ojciec był dobrym człowiekiem – co by pomyślał, patrząc z góry i widząc, że wychował publiczną dziwkę! – To kłamstwo! – Mój głos się unosi, ale zostaje połknięty przez oskarżenia. Nagle coś jeszcze zostaje rzucone z miejsca, którego nie widzę. Rozbryzguje się na moim ubraniu, zostawiając mnie oblepioną brudem. Przeszukuję tłum wzrokiem, desperacko pragnąc dostrzec Stephana. Ale motłoch napiera bliżej, rzucając więcej jajek, które pieką mnie w twarz, oślepiając mnie. Potykam się, próbując wstać, ale każda próba spotyka się z kolejnym brutalnym popchnięciem z powrotem na ziemię. – Obetnijmy włosy cudzołożnicy! – krzyczy ktoś, a inni wiwatują z aprobatą. – Tak, to narzędzie, którego używa, by kusić mężczyzn! – Nie! – Mój krzyk jest dławiony przez strach, gdy dłonie chwytają moje włosy, szarpiąc je do tyłu. Ból przeszywa moją skórę głowy i krzyczę, walcząc z nimi, z tłumem, z podłymi słowami, którymi we mnie ciskają. – Ah! – Pcham, sięgając na oślep, mając nadzieję na cokolwiek – na kogoś, kogokolwiek, kto pomoże. – Stephan? – Stephan? – wołam ponownie. Ale tłum staje się tylko głośniejszy. – Kogo ona, do cholery, woła teraz? Innego faceta? – drwi ktoś. – On nie przyjdzie, kimkolwiek jest! – Stephan? – krzyczę znów. – Zawołaj Deckarda. Zawołaj naszego partnera… – mówi Ezra, moja wilczyca. – Nie – krztuszę się. – Zrób to, Amico! – błaga Ezra. – Nie! – krzyczę. – Zamknij się… ty wiedźmo! – Ręka uderza mnie mocno w twarz i czuję metaliczny posmak krwi. Ciągną mnie dalej przez pole, ciało szoruje o ziemię, gdy kaszlę. Udaje mi się dostrzec tłum i widzę, że się rozmnożyli. Napierają na siebie, otaczając mnie jak sępy. Szorstkie dłonie chwytają moje ubranie, szarpiąc, ciągnąc. Osiągnęłam swój limit. Nic nie zostało, żadnej siły, żadnego oporu – tylko głos Ezry w moim umyśle. – Deckard! – krzyczę. W jednej chwili ogień wybucha wokół kręgu, wypalając ziemię, ale oszczędzając mnie. Ludzie, którzy jeszcze przed sekundą mnie atakowali i drwili, teraz uciekają w przerażeniu. Widzę mężczyznę poruszającego się w ogniu, szybkiego jak cień, ciskającego ciałami na boki, jakby ważyły tyle co orzeszki. Krzyki przeszywają powietrze, gdy każde z nich zostaje wyrzucone w niebo, tylko po to, by spaść z głuchym łoskotem. Panika jest potężna, a ich niegdyś śmiałe twarze zmieniły się w maski horroru, gdy uciekają. Patrzę, jak pierzchają, ale szukam mężczyzny, który to robi. Złapałam jego zapach. Znam go i jakoś płomienie go nie dotykają. Widzę go. W jego pazurach jest ogień, który nagina się i jest mu posłuszny. – Deckard – szepczę. I po raz pierwszy czuję się bezpieczna.