Deckard Blackthorn. „Kobieta, która nosi czystą krew Wildthornów, będzie twoją przeznaczoną partnerką, Alfo Deckard. Tylko ona zrodzi twoje nasienie. Jej ciało będzie naczyniem dla twoich potężnych dziedziców. Nikt poza nią nie zdoła znieść twojego ognia i dzięki niej twoja linia będzie władać niezagrożona, podtrzymując płomień twojej dynastii”. Miałem zaledwie siedemnaście lat, kiedy zostałem Alfą; to młody wiek na przyjęcie tak ciężkiego brzemienia, ale dźwigałem je bez skargi. Zgodnie z prawami księżyca, mój wilk, Canine, miał wybrać moją partnerkę podczas pierwszego sezonu godowego. Nie zrobił tego. Ani jedna samica w watasze nie wzbudziła jego zainteresowania, nawet iskry. Ich zapachy? Wszystkie bezużyteczne. Do zapomnienia. Jak zawsze, nie przejmowałem się tym. Dlaczego miałbym? Nie spieszę się. Moje rządy są silne, moja dominacja niekwestionowana. Władam strachem niczym ostrzem; nikt nie może tego podważyć. Ta wataha i każda inna wataha w mieście kłaniała mi się bez potrzeby posiadania Luny u mojego boku. Minęło dziesięć lat i wciąż było tak samo – Canine nawet nie drgnął na widok żadnej samicy. Cisza z jego strony była ogłuszająca. Starszyzna stała się niespokojna, a ich nieustanne gadanie o tradycji, o równowadze, o potrzebie posiadania Luny rozpoczęło się na dobre. Ale tym, czego potrzebuję i czemu nie mogę zaprzeczyć, są dziedzice. Moja wataha potrzebowała mojej krwi w swoich żyłach, by przetrwać po mnie. I tak, kiedy starszyzna w końcu przyprowadziła do mnie wieszczów i przekazała proroctwo, wysłuchałem ich. Mówili o kobiecie zrodzonej z rodu Wildthorn, o partnerce, która mogłaby przyjąć moje ogniste nasienie i urodzić szczenięta, których potrzebowałem do kontynuowania mojego dziedzictwa. Tylko to się liczyło. Więc rozpuściłem wici: „każdy wilk Wildthorn lub potomek Wildthornów ma zostać do mnie przyprowadzony”. Każda z nich paradowała przed moimi oczami, każdy zapach był badany przez Canine’a, ale nic. Nawet iskry rozpoznania. Ponad sto kobiet, a żadna nie była tą jedyną. Żadna nie miała mocy, esencji, którą musi nosić Luna watahy Bloodbane. Aż do niej. Jest eteryczna – to było moje pierwsze wrażenie. A potem zobaczyłem jej twarz i zabrakło mi tchu. Idealny blady owal z brązowymi oczami, eleganckim nosem i ustami jak pąk róży. Po raz pierwszy Wildthorn, którego do mnie przyprowadzono, jest renesansową sztuką w ciele. W ułamku sekundy zauważam czarny kohl i tafle lodu w jej oczach. Jest wściekła – a może przepełniona smutkiem. To widać. Nigdy nie widziałem włosów, które spływałyby takimi falami, czarnych jak krucze pióra. Niebiosa. Siedzę na tronie dumy, a jednak mogę zaświadczyć, że jej piękno nie musi przemawiać, by przykuć uwagę. Każdy cal jej twarzy, każda rzęsa, każdy kontur jest dziełem sztuki, które zdradza jedynie ciszę przed burzą. Mój wilk i serce zdradzają mnie nieproszonym łomotem. Ona nie może być moją partnerką, prawda? Canine robi to tylko dlatego, że chce akcji. Zaciskam pięści na myśl o absurdzie tej sytuacji. Jestem Alfą. Nie uginam się przed pięknem. A jednak to, co z początku brałem za zwykłe piękno, okazuje się czymś znacznie bardziej niebezpiecznym – kobietą, która ośmiela się podnieść na mnie ostrze. Moi gammy? Oni sami drżą na myśl o dzieleniu ze mną sali podczas treningu. Ale ona? W jej oczach jest ogień, który mógłbym z łatwością zgasić, gdybym zechciał. Jednak jej temperament niewiele dla mnie znaczy. Moją partnerką nigdy nie będzie kobieta, która była dotykana przez innego mężczyznę. Rozwiedziona czy nie, odmawiam przyjęcia tego, co należało już do kogoś innego. Moja duma nigdy nie pozwoliłaby mi zająć kobiety, która była już zajęta. Co gorsza, takiej, która zdradziła swojego poprzedniego partnera. Sama myśl o tym drażni każdy cal mojego jestestwa. Ale w chwili, gdy zatopiłem zęby w jej szyi – wszystko się zmieniło. Moja krew huczy, oczy stają się złote, a serce wali, jakbym płonął. Nie wiem, czy ktoś to widział, ale moje palce drżą, gdy ją puszczam. Canine budzi się we mnie i to on wypowiada słowo, któremu nie mogę zaprzeczyć: „Przeznaczona”. W pokoju słychać głośne wciągnięcie powietrza. Wygląda na to, że starszyzna nie może uwierzyć, że dzisiejsze poddanie okaże się kobietą, która może być naczyniem dla mojego nasienia. Ognisty rumieniec rozpala jej policzki, gdy gapi się na mnie z przerażonym piskiem. Jej twarz jest pokryta plamami – to groza i upokorzenie. – Ona jest partnerką Alfy! – krzyczy jeden ze starszych. – Ona jest Luną! – Przyszłą Luną! – Sł-słucham? – jąka się, chwytając za szyję. Robię krok od niej, by przetrawić ten nonsens. Ja? Alfa najpotężniejszego rodu jest partnerem drugiej szansy? Czy Bogini Księżyca ma nierówno pod sufitem?! Wilki, które ją przyprowadziły, są zaskoczone. Nie sądzę, by rozumieli, w co ją wpakowali. – Ja… – Alfa Dane patrzy na mnie. – Gdzie są certyfikaty twojego rozwodu? – cedzę przez zęby z irytacją. Alfa Dane patrzy to na mnie, to na kobietę, którą mi przyprowadził. – Wysłałem moich prawników do Rady Więzi, by to przeprocesowali. Sędzia już wydał wyrok. Musieliśmy tylko podpisać i złożyć – odpowiada. – Dostarcz mi certyfikat prawomocności jutro, a wszystkie twoje długi zostaną umorzone… – Nie! – Gardłowy krzyk wydobywa się z wilczycy, która ma być moją rzekomą partnerką. – Nie będę brała w tym udziału! Zaczyna się cofać, szukając wyjścia, ale moi gammy ruszają, otaczając ją. Unoszę rękę, dając im znak, by ustąpili. Jedno moje spojrzenie wystarcza. Potrzebuję jej spokojnej, nie zapędzonej w kozi róg. Wyjaśnię wszystko. Ona jeszcze nie rozumie, ale mogę dać jej wszystko, czego zapragnie, wszystko, by została. Jako Alfa watahy Bloodbane, czy jest coś, czego bym jej nie dał? Cóż, z wyjątkiem mojego serca i miłości. Widzę, jak jej nogi drżą. To z powodu napięcia po moim ugryzieniu, które krąży w niej, nawet jeśli nie miało na celu skrzywdzenia. To wciąż trucizna dla każdego, kto ją nosi. Długo nie utrzyma się na nogach, wiem to. Podchodzę bliżej, obserwując ją uważnie, gotów powstrzymać jej upadek. Jej drżąca dłoń wędruje do włosów, próbując ogarnąć to wszystko naraz. Wiele rzeczy się dzieje, ale także więź tworząca się między naszymi wilkami zaczyna działać. Ja też to czuję, to przyciąganie – jej wilczyca łączy się z moim, scala się. Połączenie jest palące, nieuniknione. – Nie zbliżaj się! – krzyczy, ale panika w jej głosie tylko sprawia, że poruszam się szybciej, osaczając ją. Patrzę, jak się potyka, a łzy znaczą jej twarz. Ten widok wykręca coś głęboko we mnie, ale nie mogę powstrzymać mrocznego chichotu, który mi się wyrywa. Jak mam ją zaakceptować jako moją partnerkę? Przeznaczoną towarzyszkę. Ona nawet nie jest z mojej linii krwi. Co gorsza, jest rozwódką, która zdradziła swojego poprzedniego partnera. Przeznaczenie to naprawdę pieprzony żart. – Powiedziałam, nie zbliżaj się, ty żmijo! – krzyczy, ale traci kontrolę. Widzę, jak dopadają ją zawroty głowy. Ruszam biegiem w jej stronę i moje długie kończyny wyciągają się, gdy łapię ją tuż przed upadkiem. Walczy ze mną, z początku słabo, ale ugryzienie partnera jest zbyt silne, by mogła z nim walczyć. – Jak ona ma, do cholery, na imię?! – warczę, mooszcząc jej bezwładne ciało w moich ramionach. – Amica – odpowiada mój wilk, zanim Alfa Dane zdąży to zrobić. Prycham na głos Canine’a, który żyje w głębinach mojej duszy. „Ona jest naszym naczyniem. Jest naszą partnerką”. „Nie zaakceptuję jej” – syczę uparcie. „Musisz! Zrobisz to!” – spiera się Canine. „Kiedykolwiek zmusiłeś mnie do zrobienia czegoś, czego nie chciałem?” – wywołuję go, wierząc, że Canine nie odpowie. „Tym razem zmuszę…” – odpowiada. On, zdecydowanie, odpowiada. ****** – Ona po prostu potrzebuje odpoczynku. Za kilka godzin będzie w stanie stanąć przed tobą – mówi Mary, uzdrowicielka watahy, moja przyjaciółka z dzieciństwa i ekskluzywna kochanka, dołączając do nas w sali przyjęć domu watahy. Stoję naprzeciw trzech starszych watahy. Alfa Dane i jego świta wyszli, zostawiając jego byłą żonę w naszych rękach. – Kiedy się obudzi, porozmawiamy z nią – mruczy Carl, najstarszy z rady watahy Bloodbane. W naszej watasze jest ponad milion starszych, ale ci tutaj są jedynymi wybranymi. Szanuję ich na tyle, by tolerować ich rady. – Nie – ucinam, a mój głos jest twardy jak żelazo. – Ja z nią porozmawiam. Sam. – Deckard – odwracam się w prawo, by uznać głos Mary – ona się ciebie boi – mówi. – Nie ona pierwsza. Strach podąża za mną, to nic nowego – warkam. – Ona ma rację, Alfo… – zaczyna inny starszy, ale nie pozwalam mu dokończyć. – Nie wybieram jej. – Co?! – Starszyzna odzywa się chórem, a szok przebiega przez nich falą. – Wszyscy to widzieliśmy. Ona jest twoją przeznaczoną! – syczy Starsza Bria, najbardziej surowa z nich, wbijając we mnie wzrok, wyzywając mnie, bym zaprzeczył prawdzie. – I co z tego? – odparowuję. – Jak oczekujecie, że zwiążę się z kobietą, która nie była lojalna wobec swojego ostatniego partnera? Zdradziła Alfę Dane’a, a on wyrzucił ją jak śmiecia. Odrzucił ją! A teraz prosicie mnie, bym przyjął brud odrzucony przez innego mężczyznę? – Moje słowa brzmią jak bęben wojenny. – Nie masz wyboru – odcina się Bria. Jej oczy płoną – nie mówi do mnie tylko jako starsza, ale jako nauczycielka. – Jestem Alfą. Jestem prawem. Nie będę partnerem drugiej szansy dla kobiety niegodnej mnie! – warczę, bez względu na to, z jakiej pozycji Bria mnie poucza. – Potrzebujesz Luny – odzywa się Gustain, najcichszy ze starszych, choć jego głos jest napięty z dyskomfortu. – Dobrze. Zatem wybieram Mary – mówię, co wywołuje głośne wciągnięcie powietrza. Nie patrzę na Mary. Nie czuję wstydu, mówiąc to. Mary i ja znamy się intymnie od lat. Eksplorowaliśmy swoje ciała, odkąd byliśmy nastolatkami. Mógłbym z łatwością uczynić ją Luną, ale starszyzna watahy Bloodbane jest rygorystyczna co do tego, kto musi zostać Luną. Alfa musi mieć przeznaczoną Lunę – to jedno z najstarszych praw. – Bluźnisz! – krzyczy Bria, a jej oburzenie wstrząsa pokojem. – Bluźnierstwo? Przeciwko komu zbluźniłem, Brio? – warczę z płonącymi oczami. – A co z Boginią Księżyca, która przeklęła mnie niegodną partnerką? Czy to nie jest obelga? Związać mnie z kimś skalarym – używanym – przez innego mężczyznę? Bria pozostaje niewzruszona, ale jej usta zaciskają się. – Ty i Mary możecie oddawać się swojemu małemu romansowi, mało mnie to obchodzi. Ale co do tronu Luny, zostanie on objęty przez Wildthorn – chyba że jesteś gotów walczyć o to z całą watahą. Czekaliśmy dziesięć długich lat na ten moment, Deckard. Myślisz, że ugniemy się tak łatwo teraz, gdy ją znaleźliśmy? – Ostrzega, a groźba wisi w powietrzu. Wypuszczam powoli powietrze, ale gniew naprawdę we mnie wrze. – Mówię ci, Brio – ta kobieta, którą mi wszyscy wciskacie, przyniesie tej watasze tylko wstyd. A kiedy to się stanie – szybciej niż się spodziewasz – twoje cenne prawa runą razem z nią. Jednak Bria oświadcza z ostatecznością: – Do tego czasu odbędzie się ceremonia wiązania. Nie odpowiadam. Po prostu mijam Mary. Zatrzymuję się przy niej i cicho mówię. – Przyjdź do mnie. Dziś w nocy – szepczę. Mam plan. Sprawię, że ta moja „tak zwana partnerka” mnie odrzuci. Odejdzie z własnej woli, a kiedy to zrobi, nie będę musiał kiwnąć palcem, by się jej pozbyć.