Zjeżdżająca w dół winda nuciła cichą, mechaniczną melodię, wioząc Kaelena z niebotycznych wysokości siedziby Aegis Group. Stał samotnie wewnątrz stalowego pudła, z wzrokiem utkwionym w chłodnym kryształowym naszyjniku spoczywającym na jego klatce piersiowej. Delikatny srebrny łańcuszek wydawał się ciężki. Przejechał kciukiem po gładkiej powierzchni kamienia, zmuszając swój umysł do zaakceptowania brutalnej rzeczywistości. Jego małżeństwo było skończone. Trzy lata z jego życia, wymazane kilkoma pociągnięciami pióra. Naprawdę wierzył, że proste życie mu wystarczy. Cichy dom, ciepłe posiłki czekające na stole, prozaiczny, a zarazem kojący rytm normalnej egzystencji. Wymienił swoją niezwykłą przeszłość na iluzję domowego spokoju. Teraz, wpatrując się we własne odbicie w drzwiach windy, uświadomił sobie, że to pragnienie normalności było karkołomną mrzonką. Sen się skończył. Nadszedł czas, by się obudzić. Ostry dźwięk dzwonka telefonu przeciął ciszę, wyrywając go z ponurego transu. Kaelen wyciągnął komórkę z kieszeni i spojrzał na ekran. Odebrał, przykładając urządzenie do ucha. – Panie Vance. – Głos po drugiej stronie był znajomy i wyraźnie pełen entuzjazmu. – Tu Magnus Carmichael z Eldridge Group. – Magnus – odparł Kaelen płaskim tonem. – O co chodzi? – Słyszałem, że dzisiaj przypada rocznica pańskiego ślubu z panią Caldwell. Pozwoliłem sobie przygotować dość ekstrawagancki prezent z tej okazji. Zastanawiałem się, czy miałby pan dziś chwilę, aby go przyjąć? Kaelen wypuścił krótkie, pozbawione wesołości westchnienie. – Doceniam ten gest, Magnus. Ale oszczędzaj pieniądze. Nie będę potrzebował żadnych prezentów rocznicowych. Na linii zapadła krótka cisza. Magnus posiadał wystarczająco dużo zmysłu biznesowego, by wychwycić subtelną zmianę w głosie Kaelena. – Rozumiem – powiedział ostrożnie Magnus. – Czy jest... cokolwiek innego, w czym mógłbym panu pomóc, panie Vance? – Jeśli masz mi coś do powiedzenia, przejdź od razu do rzeczy – rzucił Kaelen. Magnus odchrząknął, zmieniając ton z uroczystego na zdesperowany. – Właściwie, to tak. Mam bliskiego przyjaciela, który potwornie zachorował. To dziwne, agresywne schorzenie. Konsultował się z najlepszymi specjalistami w całym kraju, ale nikt nie potrafi zidentyfikować głównej przyczyny, nie mówiąc już o leczeniu. Miałem nadzieję, że pan wkroczy do akcji. Pilnie potrzebujemy pańskiej wiedzy. Kaelen zmarszczył brwi, wzrokiem śledząc zmieniające się numery pięter nad drzwiami. – Znasz moje zasady, Magnus. Nie praktykuję już medycyny dla byle kogo. – Wiem, wiem! – błagał Magnus, a w jego głosie pobrzmiewała rosnąca panika. – Ale nie dzwoniłbym, gdyby nie była to kwestia życia i śmierci. Przynoszę też pewną motywację. Mój przyjaciel jest kolekcjonerem. Posiada canscorę. Ciało Kaelena zesztywniało. Nazwa tego zioła zawisła w powietrzu, natychmiast przykuwając jego niepodzielną uwagę. Canskora była niewiarygodnie rzadką, niemal mityczną rośliną, której desperacko potrzebował do swoich własnych, ratujących życie remdiów. Pieniądze i klejnoty nic dla niego nie znaczyły, ale odpowiednie składniki lecznicze były bezcenne. – Jesteś tego pewien? – zażądał Kaelen, a jego głos obniżył się o oktawę. – Absolutnie – potwierdził gorliwie Magnus. – Pamiętałem, że pan jej szuka. Gwarantuję, że odda to zioło, jeśli zdoła pan uratować mu życie. – Dobrze. – Kaelen nie zawahał się ani chwili. – Spojrzę na niego. – Dziękuję, panie Vance! Natychmiast wyślę samochód na pańską lokalizację! – Magnus brzmiał jak człowiek, który właśnie otrzymał ułaskawienie. Pomimo swojego statusu prezesa potężnej Eldridge Group, traktował Kaelena z najwyższą ostrożnością i czcią. Kaelen zakończył połączenie i wsunął telefon z powrotem do kieszeni. Lekki, ponury uśmiech zagościł w kącikach jego ust. – Jeden z głowy – mruknął do pustej windy. – Zostało jeszcze pięć. Powinienem mieć wystarczająco dużo czasu. Perspektywa ostatecznego wykreślenia tego nieuchwytnego zioła z jego listy podniosła ciężki koc melancholii, który go otulał. Winda piknęła, a drzwi rozsunęły się, ukazując rozległe, skąpane w słońcu lobby. Kaelen wyszedł, przecinając tętniący życiem parter i przepychając się przez ciężkie, szklane drzwi prosto w ciepłe światło dzienne. Jego łagodne poczucie ulgi wyparowało w ułamku sekundy, gdy jego buty dotknęły chodnika. Stojąc prosto na jego drodze i blokując mu wyjście z korporacyjnego placu, znajdowały się dwie osoby, których miał nadzieję nigdy więcej nie zobaczyć. Beatrice Caldwell, jadowicie arogancka matka Sienny, stała ze skrzyżowanymi ramionami, a jej markowa torebka dyndała jej na łokciu. Obok niej stał Gideon Caldwell, młodszy brat Sienny, którego twarz wykrzywiał znajomy, roszczeniowy uśmieszek. – Beatrice. Gideon – powiedział Kaelen neutralnym głosem. Zatrzymał się kilka stóp przed nimi. – Co wy tu robicie? Beatrice nie zadawała sobie trudu z uprzejmościami. Jej wzrok z nieskrywanym obrzydzeniem omiótł jego proste ubranie. – Podpisałeś dokumenty? Jesteście wreszcie po rozwodzie z Sienną? – Tak – odparł spokojnie Kaelen. Pragnął czystego cięcia. Chciał odejść bez urządzania karczemnej awantury. – Papiery są załatwione. Małżeństwo jest skończone. I zanim zaczniesz, to nie była wina Sienny. To moja wina. Nie wyżywaj się na niej. Wyciągnął gałązkę oliwną, w pełni gotów wziąć winę na siebie, jeśli miało to oznaczać spokojne rozstanie. Jednak klasa i gracja były dla Beatrice Caldwell pojęciami całkowicie obcymi. Wydobyła z siebie ostry, kpiący śmiech. – Oczywiście, że to twoja wina. Znam własną córkę. Jest bez skazy. Gdybyś tego nie spieprzył, dlaczego miałaby wykopnąć cię na bruk? Kaelen wpatrywał się w nią, autentycznie zaskoczony tą natychmiastową wrogością. – Doskonale wiesz, jak traktowałem twoją córkę – i tę rodzinę – przez ostatnie trzy lata. Nigdy nie zrobiłem ani jednej rzeczy, by zdradzić jej zaufanie. – Och, proszę cię. Kto wie, jakiego rodzaju gówno odstawiałeś za naszymi plecami? – warknęła Beatrice, machając lekceważąco wypielęgnowaną dłonią. – Moja córka w końcu się obudziła i dokonała właściwego wyboru. Spójrz na siebie. Jesteś nikim. Ona to dla ciebie zdecydowanie za wysokie progi i tak było zawsze! Szczęka Kaelena się zacisnęła. – Nie uważasz, że przeginasz, Beatrice? Trzy lata temu wasza rodzina tonęła. Gdybym nie wkroczył, żadne z was nie stałoby tu teraz w takich ubraniach. – Przeginam? – Beatrice zrobiła krok do przodu, a w jej oczach błysnęła czysta złośliwość. – Stwierdzam fakty. Byłeś przypadkiem z opieki społecznej, nad którym się zlitowaliśmy. Zanim Kaelen zdążył odpowiedzieć, Gideon przepchnął się do przodu, a jego oczy lśniły od niepohamowanej chciwości. Wymierzył palec prosto w klatkę piersiową Kaelena. – Koniec gadania, mamo. Słuchaj no, Vance. Gówno mnie obchodzi twój rozwód czy te twoje łzawe historyjki. Dawaj pieniądze. Kaelen zmarszczył brwi z dezorientacji. – Pieniądze? O czym ty mówisz? – Przestań udawać idiotę! – warknął Gideon. – Wiem, jak to działa. Wiem, że moja siostra wypisała ci czek na osiem milionów dolców w ramach odprawy, żeby się ciebie pozbyć. Oddawaj to. – Zgadza się – wtrąciła Beatrice, wyciągając dłoń wierzchem do dołu i żądając zapłaty. – Te pieniądze należą do rodziny Caldwellów. Nie masz najmniejszego prawa odchodzić z naszym majątkiem. Oddawaj to w tej chwili. – Nie wziąłem od Sienny złamanego centa – oświadczył stanowczo Kaelen. – Zostawiłem pieniądze na stole. – Gówno prawda! – krzyknął Gideon, wkraczając w przestrzeń osobistą Kaelena. – Nikt nie odchodzi od ośmiu milionów baksów. Myślisz, że jesteśmy głupi? – Vance, nie testuj mojej cierpliwości – ostrzegła Beatrice, a jej głos stał się piskliwy. – Oddawaj kartę bankową. Nie zmuszaj mnie, bym zrobiła tu scenę. – Jeśli mi nie wierzycie, wyciągnijcie telefon i zadzwońcie do Sienny – powiedział Kaelen, a jego ton stał się lodowaty. Nie miał najmniejszej ochoty dłużej tłumaczyć się przed tymi pasożytami. – Próbujesz mi rozkazywać? – warknęła Beatrice, a jej twarz przybrała czerwoną barwę. – Posłuchaj mnie, ty śmieciu. Nie opuścisz tego miejsca z ani jednym centem z naszych pieniędzy! – On kłamie, mamo. Po prostu mu to zabierzmy – zakpił Gideon. Bez sekundy wahania Gideon rzucił się naprzód. Gwałtownie i brutalnie wsunął dłonie do kieszeni kurtki Kaelena. Beatrice ruszyła tuż za synem, a jej szponiaste palce zagłębiły się w kieszenie spodni Kaelena, jawnie przeszukując go na środku zatłoczonego placu. Kaelen chwycił Beatrice za nadgarstek, odciągając jej dłoń od swojej nogi. – Odsuń się – ostrzegł, a jego cierpliwość zaczęła się wyczerpywać. Nie spodziewał się, że zaatakują go z ukrycia w tej samej sekundzie, w której atrament na dokumentach rozwodowych zdąży wyschnąć. Beatrice wyszarpnęła ramię i splunęła na beton tuż obok jego butów. – Nie waż się mnie dotykać! Za kogo ty się uważasz? – Wróciła do obmacywania jego kurtki, niemalże drapiąc go po klatce piersiowej. Po gorączkowych poszukiwaniach Gideon cofnął się, a jego twarz wykrzywiła się z głębokiej frustracji. – Niech to szlag. Naprawdę zostawił pieniądze? Jest spłukany do zera. Gideon wbił mordercze spojrzenie w Kaelena, szukając wzrokiem czegokolwiek wartościowego. Wtedy właśnie światło słoneczne odbiło się od srebra spoczywającego na kołnierzu Kaelena. Kryształowy kamień spoczywał idealnie na środku jego klatki piersiowej. Oczy Gideona skupiły się na zdobyczy. Kierowany małostkową złośliwością, wyciągnął rękę, zahaczył palcami o delikatny srebrny łańcuszek i mocno szarpnął. Metal wbił się w kark Kaelena, zanim zapięcie pękło. Gideon uniósł kryształ, a na jego twarzy zagościł triumfalny uśmieszek. – Czy to nie jest biżuteria mojej siostry? Po jakiego diabła to masz? Ukradłeś to wychodząc? Wyraz twarzy Kaelena natychmiast pociemniał. Powietrze wokół niego zdawało się gwałtownie oziębiać. – To pamiątka rodowa rodziny Vance. Oddaj mi ją. Natychmiast. Nie obchodziły go miliony dolarów. Nie obchodziły go wyzwiska. Ale ten kryształ był jedyną rzeczą, jaka pozostała mu na świecie po zmarłej matce. – Pamiątka rodowa? – Gideon obejrzał błyszczący kamień, a jego chciwość znów dała o sobie znać. – Więc jest warta trochę prawdziwej gotówki. – Idealnie – oświadczyła Beatrice, a okrutny uśmiech rozciągnął się na jej twarzy. – Skoro odmawiasz oddania gotówki, ten mały bibelot posłuży jako twoja spłata. Potraktuj to jako czynsz za pasożytowanie na nas przez te trzy długie lata. Chodźmy, Gideon. Odwróciła się na pięcie, przygotowując się do odejścia ze swoją zdobyczą. W mgnieniu oka dłoń Kaelena wystrzeliła do przodu. Jego palce zacisnęły się wokół nadgarstka Gideona niczym imadło z litej stali. Młodszy mężczyzna zamarł w bezruchu. – Aaa! Puść mnie! – skomlał Gideon, a jego kolana lekko się ugięły, gdy kości w jego nadgarstku zazgrzytały o siebie pod miażdżącym uściskiem Kaelena. – Oddaj to – powtórzył Kaelen. Jego głos nie był już spokojny. Zamienił się w niski, niebezpieczny warkot, wibrujący zabójczą obietnicą. Ból promieniujący w górę ramienia Gideona tylko podsycił jego arogancką złośliwość. Spojrzał na pociemniałą twarz Kaelena i poczuł falę mściwego buntu. Uświadomił sobie, że nie zdoła się wyrwać z żelaznego uścisku, który trzymał go w niewoli. – Pierdol się! – wrzasnął Gideon, a jego twarz wykrzywiła się w paskudnej furii. – Wolałbym to zniszczyć, niż pozwolić, żeby taki nieudacznik jak ty to miał! Wolną ręką Gideon z brutalną siłą cisnął kryształ o twardy, betonowy chodnik. Brzdęk. Dźwięk ten był krótki i miażdżący. Niezastąpiona pamiątka uderzyła w ziemię i natychmiast pękła, rozpadając się na kilkanaście ostrych, błyszczących odłamków rozsypanych na szarym kamieniu. Czas się zatrzymał. Kaelen wpatrywał się w zniszczone szczątki pamiątki po matce. Krew odpłynęła z jego twarzy, pozostawiając po sobie absolutną, przerażającą bladość. Patrzył na roztrzaskane kawałki, ostateczną więź z kobietą, która wydała go na świat, teraz zredukowane do śmieci na ulicy. – Masz za swoje, za to, że podniosłeś na mnie łapy – zakpił Gideon, rozcierając posiniaczony nadgarstek, gdy uścisk Kaelena w końcu zelżał. – Mówiłem, że to zniszczę. Kaelen powoli podniósł głowę. Jego knykcie strzeliły jak petardy, gdy jego dłonie zwinęły się w ciasne, miażdżące kości pięści. Krew napłynęła mu do oczu, malując jego pole widzenia mętnym, niekontrolowanym szkarłatem. Melancholijne refleksje, które zajmowały jego umysł przez cały poranek, zniknęły, ustępując miejsca oślepiającej, wulkanicznej furii. – Ty skurwysynu – syknął Kaelen. Zanim Gideon zdążył w ogóle przetworzyć groźbę, Kaelen ruszył. Zamachnął się ręką po brutalnym, niszczycielskim łuku. Jego otwarta dłoń uderzyła w bok twarzy Gideona z dźwiękiem przypominającym trzask bicza. Potężna siła ciosu poderwała Gideona z ziemi. Obrócił się gwałtownie w powietrzu, robiąc półobrót, zanim z ogromnym impetem uderzył o beton. Leżał tam, oszołomiony i jęczący, a krew natychmiast zaczęła zbierać się w jego ustach. Próbował się podnieść, ale ręce odmówiły mu posłuszeństwa. Kaelen nie przestał. Smycz pękła. Wymaszerował naprzód, schylił się i chwycił garść wystylizowanych włosów Gideona. Pociągnął krwawiącego mężczyznę do góry, ignorując jego żałosne okrzyki bólu. – Skoro twoja matka nigdy nie raczyła cię nauczyć podstawowych manier – warknął Kaelen niemal demonicznym głosem – ja to zrobię. Wziął zamach i uwolnił bezlitosną lawinę ciosów z otwartej dłoni. Uderzenia niosły się echem po całym placu. Trzask. Trzask. Trzask. Uderzał w niego z mechaniczną, brutalną precyzją. W ciągu kilku sekund arogancka twarz Gideona zamieniła się w spuchniętą, zakrwawioną miazgę, jego nos został złamany, a usta całkowicie rozcięte. – Przestań! – wrzasnęła Beatrice, a dźwięk ten wydarł się z jej gardła z czystą, niczym niezmąconą paniką. Rzeczywistość przemocy w końcu dotarła do jej mózgu. Rzuciła się do przodu, wyciągając ręce, by odciągnąć Kaelena od jej cennego syna. – Jak śmiesz dotykać mojego syna! Zabiję cię! Kaelen zatrzymał dłoń w połowie zamachu. Puścił Gideona, pozwalając pobitemu mężczyźnie zwinąć się w żałosną kupkę na ziemi. Odwrócił się powoli, krzyżując spojrzenie z Beatrice. Wyraz jego twarzy był przerażający. Było to zimne, martwe spojrzenie drapieżnika, który właśnie decyduje, czy zaszlachtować swoją ofiarę. – Wypierdalaj! – ryknął Kaelen, a dźwięk ten odbił się od szklanych ścian budynku Aegis Group. Jego mordercze spojrzenie przygwoździło Beatrice do miejsca. Arogancja uszła z jej ciała w mgnieniu oka, paraliżując ją czystym, duszącym przerażeniem.