Perspektywa Evangeline Głęboka mieszanka nieustępującego poczucia winy i pulsującego podekscytowania wezbrała we mnie, walcząc o dominację, gdy oplotłam ramionami moje przybrane siostry w jednym ostatnim, rozpaczliwym uścisku. Opuszczenie szwajcarskiego sierocińca – jedynego azylu, który dawał mi schronienie przez całe życie – było głęboko słodko-gorzką rzeczywistością. Młodsze dzieci płakały, kurczowo trzymając się mojej spódnicy, lecz mój umysł już pędził ku nowej szansie, która na mnie czekała. Zawsze byłam outsiderką w tym odosobnionym domu. Zdecydowanie wolałam cichy azyl samotnego czytania i wykalkulowaną ciszę solowych partii szachów od spoufalania się z potencjalnymi rodzicami. Te aspołeczne nawyki ostatecznie powstrzymały mnie przed adopcją. Jednak paradoksalnie te same nawyki skrupulatnie utorowały mi drogę do elitarnego świata akademickiego. Zanim ostatecznie opuściłam kamienne mury sierocińca, odszukałam moją ulubioną nauczycielkę, by pożegnać się z nią po raz ostatni. Stała w drzwiach prowizorycznej biblioteki – surowa, nieustępliwa kobieta, która bezlitośnie musztrowała mnie przez upalne letnie miesiące, upewniając się, że będę gotowa na czekające mnie rygorystyczne kursy uniwersyteckie. – Mam nadzieję, że pewnego dnia wybaczysz mi, że okradłam cię z całego lata – powiedziała, ciepło chichocząc, a w jej ostrych oczach rozkwitła rzadka łagodność. – Zawdzięczam ci wszystko – odpowiedziałam, czując, jak niespodziewana fala szczerych emocji ściska mnie za gardło. Ciężar jej oddania nagle do mnie dotarł. Odmrugałam nagłe pieczenie oczu, zanim mój naturalny, obronny sarkazm szybko wziął górę. – Tak, tak, wiem – jestem genialnym dzieckiem, obdarzonym ponad miarę. Roześmiała się, przyciągając mnie do krótkiego uścisku. To właśnie ten dar, w połączeniu ze strategicznym ciągiem szachowych zwycięstw nad rektorem uniwersytetu, zapewnił mi niemożliwe do zdobycia miejsce w Oksfordzie. Rektor rzucił mi wyzwanie podczas rozmów kwalifikacyjnych, a ja rozbijałam jego obronę pionek po pionku. To zwycięstwo było moim złotym biletem na opuszczenie gór. Jednak pomimo mojego wykalkulowanego geniuszu, mój pierwszy dzień zamienił się w chaos. Pędziłam gorączkowo przez rozległy kampus, a moje praktyczne buty głośno uderzały o starożytny bruk. Spóźniłam się na zaawansowane laboratoria z analizy komórkowej. Pchnąwszy ciężkie dębowe drzwi, wpadłam do sterylnego, jasno oświetlonego pomieszczenia. Moja klatka piersiowa falowała, gdy rozpaczliwie próbowałam złapać oddech. Profesor, wyraźnie niewzruszony moim nagłym wejściem, przerwał wykład. Poprawił okulary, a jego przenikliwe spojrzenie omiotło mój rozczochrany wygląd. Nie poprosił o wyjaśnienia. Po prostu uniósł dłoń i szybko skierował mnie na puste metalowe krzesło obok Luciena, mojego nowo przydzielonego partnera laboratoryjnego na ten rok akademicki. Pospieszyłam tam, opuściwszy głowę, i wsunęłam się na stołek. Poświęciłam chwilę, by naprawdę mu się przyjrzeć. Lucien był wyjątkowo, oszałamiająco przystojny. Posiadał arystokratyczne rysy, które zdawały się być wyrzeźbione z bladego marmuru – ostrą linię szczęki i idealnie ułożone ciemne włosy. Jednak w momencie, gdy zbliżyłam się do jego stanowiska, emanowała z niego subtelna, niewątpliwa fala głębokiej irytacji. Jego szczęka zacisnęła się zaledwie o ułamek milimetra. Wyraźnie wolał pracować sam, a moje chaotyczne przybycie zakłóciło jego nieskazitelne środowisko. – Cześć, jestem Evangeline – rzuciłam ściszonym szeptem, desperacko próbując zamaskować zadyszkę i wygładzić pomiętą spódnicę mundurka. – Lucien – odpowiedział lakonicznie. Nawet nie pofatygował się, by podnieść wzrok; jego spojrzenie było mocno utkwione w szkiełku mikroskopowym, które trzymał w dłoniach. Pomimo jego początkowego lodowatego chłodu, nie mogłam powstrzymać się od fascynacji jego ruchami. Działał z wyćwiczoną biegłością, gromadząc nasz zaawansowany sprzęt laboratoryjny bez ani jednego zbędnego ruchu. Jego długie, eleganckie palce regulowały pokrętła i kalibrowały soczewki z płynną gracją, która świadczyła o nieskończonych godzinach spędzonych w podobnych laboratoriach. Tutejszy sprzęt znacznie różnił się od jedynego, zardzewiałego mikroskopu, który mieliśmy w sierocińcu, ale nie zamierzałam okazywać swojej niewiedzy. Chwyciłam notatnik, gotowa podążać za jego przykładem. Wtedy głos profesora rozszedł się echem po sali, instruując studentów pierwszego roku, by zwrócili baczną uwagę na wymagania sylabusa. Lucien zamarł, a jego dłoń zawisła nad szklaną zlewką. Jego zdystansowana fasada ostatecznie pękła, ustępując miejsca widocznemu niedowierzaniu, gdy nagle zrealizował znaczenie słów profesora. Spojrzał na mnie, naprawdę spojrzał na mnie po raz pierwszy, taksując moją młodzieńczą twarz i niewątpliwe insygnia pierwszoroczniaka przypięte do klapy. Byłam zaledwie na pierwszym roku, z niewiadomych przyczyn zapisana na zaawansowany kurs z poziomu czterech setek u boku starszych roczników. – Jesteś na pierwszym roku? – zapytał niskim głosem, a niedowierzanie było wyraźnie widoczne w napiętej linii jego ust. – Tak – odpowiedziałam po prostu, nie ustępując. Jego oczy zwęziły się, skanując moje rysy, jakby szukał puenty żartu, którego nie do końca rozumiał. – Ja również realizuję zaawansowany program. Pokaż mi swój – rozkazał. Jego ton natychmiast zmienił się z lekceważącego na ostro autorytarny, domagając się posłuszeństwa z łatwością kogoś przyzwyczajonego do wydawania poleceń i ich natychmiastowego egzekwowania. Nie dając się zastraszyć, wyciągnęłam szeleszczącą kartkę ze szczegółowym wykazem moich zajęć. Wręczyłam mu ją. Wyrwał mi ją z dłoni, kładąc obok swojego własnego, skrupulatnie zorganizowanego plannera. Szybko porównaliśmy nasze plany zajęć. Ciężka cisza zapadła między nami, gdy dotarła do nas rzeczywistość. Odkryliśmy, ku naszemu obopólnemu zaskoczeniu, że dzielimy nie tylko to laboratorium, ale cztery intensywne kursy i zajęcia indywidualne. Jego brwi zmarszczyły się; był wyraźnie niezadowolony z faktu, że spędzi ten rok akademicki u mojego boku. Kiedy profesor w końcu zakończył zajęcia, z gorliwą ulgą spakowałam torbę. Gdy wreszcie opuściliśmy duszne laboratorium i szliśmy ramię w ramię starożytnymi korytarzami Oksfordu na nasze następne zajęcia, napięcie między nami zmieniło charakter. Niechętne zaintrygowanie Luciena utrzymywało się, wisząc w gęstym powietrzu między nami. Bez wysiłku dotrzymywał mi kroku, a jego długie susy pożerały dystans w sklepionym, kamiennym korytarzu. Będąc na drugim roku, przyznał z nutą urażonego ego, że jakimś cudem udało mi się go prześcignąć. – Byłem przekonany, że tylko mój program został przyspieszony do tego stopnia – dumał, spoglądając na mnie z góry ze swojego imponującego wzrostu. – To, by studentka pierwszego roku dorównywała mojemu programowi... jest niezwykłe. Jego subtelne sondowanie skłoniło mnie do wyjaśnienia prawdy o moim przyjęciu. – Zapewniłam sobie miejsce, ogrywając rektora w serii partii szachowych o wysoką stawkę podczas procesu rekrutacyjnego – wyjaśniłam, utrzymując równy ton głosu. – To nie była standardowa rozmowa kwalifikacyjna. Lucien zatrzymał się na ułamek sekundy, a w jego oczach błysnęło nagłe zainteresowanie, zanim zdążył je zamaskować. – Naprawdę? Cóż, musisz być utalentowana. Jestem członkiem uniwersyteckiej drużyny szachowej. Musimy kiedyś zagrać – zaproponował, a na jego ustach zaigrał arogancki uśmieszek. Brzmiało to mniej jak zaproszenie, a bardziej jak wyzwanie – obietnica przywrócenia mnie na właściwe miejsce na planszy. Zanim zdążyłam sformułować błyskotliwą ripostę, jego ton gwałtownie zmienił się w coś znacznie bardziej intensywnego, tajemniczego i niebezpiecznego. Arogancki starszy kolega zniknął, zastąpiony przez kogoś ostrożnego i czujnego. – Czy ktoś wspominał ci o Tenebris? – zapytał, a jego głos zniżył się do cichego, jedwabistego szeptu, który ledwo przebijał się przez szum tętniącego życiem korytarza. Przewróciłam w duchu oczami. Słyszałam szepty o różnych elitarnych klubach na kampusie, z których wszystkie szczyciły się stuleciami tradycji i śmiesznymi rytuałami inicjacyjnymi. – Och, tak, to szanowane stowarzyszenie – odpowiedziałam swobodnie, czując obojętność wobec ich pompatycznego poczucia własnej ważności. Poprawiłam pasek torby, gotowa iść dalej. – Ciszej – ostrzegł natychmiast. Jego ton stał się od razu poważny, gdy lustrował korytarz, a jego ostre oczy rzucały spojrzenia w stronę nielicznych przechodzących studentów. Przysunął się bliżej, a jego bliskość była nagła i przytłaczająca. – Tenebris to głęboko tajne stowarzyszenie. Ani słowa o tym nikomu. Zmarszczyłam brwi, cofając się nieznacznie, by odzyskać przestrzeń osobistą. Czysta intensywność bijąca od niego była niespodziewana i stanowiła ostry kontrast dla jego wcześniejszego dystansu. Surowo poinformował mnie o obowiązkowym spotkaniu zaplanowanym na ten sam wieczór. – Będziesz tam – poinstruował, nie pozostawiając miejsca na dyskusję. – I upewnij się, że ubierzesz się elegancko. To nie jest nieformalne spotkanie. Wtedy prawdziwa głębia jego elitaryzmu wyszła w pełni na jaw. Zmierzył mnie wzrokiem z góry na dół, a jego spojrzenie było wyrachowane i otwarcie oceniające. – Stowarzyszenie jest zarówno wymagające, jak i prestiżowe, zapraszając tylko nielicznych wybranych z najwybitniejszych rodzin świata. – Przechylił głowę, a jego błękitne oczy zwęziły się w przenikliwe szparki. – Wciąż się zastanawiam, kim są twoi bliscy? Nie byłem świadomy, że przyjmujemy studentów pierwszego roku, a co dopiero kogoś bez rozpoznawalnego nazwiska. Spojrzałam na niego, chłonąc jego idealnie skrojone ubrania, arogancką postawę i nieugiętą wiarę we własną wrodzoną wyższość. Zamiast czuć się onieśmieloną lub zawstydzoną moimi korzeniami, nie mogłam powstrzymać głębokiego rozbawienia jego czystą, niczym niezmąconą arogancją. Był tak pochłonięty swoim światem rodowodów i bogactwa, że koncepcja czystego talentu była mu całkowicie obca. Powolny, porozumiewawczy uśmiech wykwitł na mojej twarzy. – Pochodzę ze szwajcarskiego sierocińca – ujawniłam chłodno, delektując się nagłą zmianą w jego zachowaniu. Arogancki uśmieszek zniknął z jego ust, zastąpiony wyrazem absolutnego szoku. Z polerowanego marmuru fasada roztrzaskała się pod ciężarem mojej prostej prawdy. – Najwyraźniej niektóre przyjęcia opierają się na zasługach, a nie na bogactwie rodziców. Zostawiwszy go na moment oniemiałego pośrodku wspaniałego korytarza, celowo nie dałam mu najmniejszej szansy na odpowiedź. Jego usta lekko się rozchyliły, jakby walczył o znalezienie słów, by pojąć tak obcą koncepcję. Nie czekałam, aż je znajdzie. Po prostu odwróciłam się na pięcie, ścisnęłam pasek mojej torby i odeszłam zdecydowanym krokiem na kolejne zajęcia, a ostry stukot moich butów odbijał się triumfalnym echem od starożytnej, kamiennej podłogi.