Perspektywa Luciena Odszedłem z zatłoczonego korytarza, podczas gdy ostry, triumfalny stukot jej tanich butów odbijał się echem od starożytnej kamiennej podłogi za moimi plecami. Patrzyłem, jak jej sylwetka znika za rogiem, a w moim żołądku kotłowała się paląca plątanina zażenowania i intensywnej, buzującej frustracji. Nie planowałem pozwolić, by sierota ze Szwajcarii zostawiła mnie oniemiałego jak głupca, a jednak tu byłem, a moja królewska duma piekła po tym spotkaniu. Sytuacja była bardziej niż zadziwiająca. Oksford został zaprojektowany jako nieskazitelny azyl, skrupulatnie stworzona iluzja, w której zwykła ludzka populacja pozostawała w błogiej nieświadomości naszego istnienia. W obrębie tych historycznych, porośniętych bluszczem murów, nasz gatunek mógł studiować, rozwijać się i rządzić bez uciążliwej, śmiertelnej obserwacji. Nasze elitarne stowarzyszenie, Tenebris, wynosiło tę instytucję do rangi nieprzeniknionej fortecy władzy. Wstęp w nasze szeregi był ściśle związany ze starożytną, świętą hierarchią. Byliśmy Czystokrwistymi. Nasza długość życia sięgała tysięcy lat, podtrzymywana przez genetyczną chorobę krwi przekazywaną w nieprzerwanych pokoleniach. Pragnęliśmy czystej, ludzkiej krwi i posiadaliśmy moc, o której ludzie mogli tylko pomarzyć. Byliśmy drapieżnikami szczytowymi, władcami nocy, oflankowanymi przez naszych Ukąszonych – tych przemienionych siłą, na zawsze słabszych i pozbawionych naszego królewskiego rodowodu. Tylko czystokrwiste dzieci mogły urodzić się z czystokrwistych rodziców, utrzymując nasze rodziny na absolutnie najwyższym szczeblu społeczeństwa. Ludzie mieli być niczym więcej jak naszą nieświadomą przykrywką, naszą ofiarą lub przelotną rozrywką. A jednak Evangeline, która wydawała się najbardziej kruchą, zwyczajną ludzką dziewczyną, jaką można sobie wyobrazić, w jakiś sposób przeniknęła do naszego starożytnego, ekskluzywnego dla Czystokrwistych stowarzyszenia. Stała w tych korytarzach, oddychała naszym powietrzem, błogo nieświadoma potworów czających się w zasięgu wzroku. Była skazana na przemianę w wampira w ciągu roku – opóźniona infekcja tykała w jej śmiertelnych żyłach. To nie miało żadnego sensu. Dlaczego nienazwanej, nierozpoznanej ludzkiej istocie przyznano wstęp na najwyższy szczebel naszego świata? Zdesperowany, by poznać odpowiedzi i niechętny, by zignorować tę zniewagę, pomaszerowałem prosto do wspaniałego gabinetu rektora. Moje długie susy pożerały odległość, a mój umysł wirował od teorii i oskarżeń. Nie zawracałem sobie głowy pukaniem. Pchnąwszy ciężkie dębowe drzwi, wkroczyłem do rozległego, słabo oświetlonego pokoju. Zapach starego pergaminu i skóry wypełniał powietrze, mieszając się z delikatnym, metalicznym posmakiem krwi, który zawsze unosił się wokół starożytnego wampira. Rektor siedział za swoim masywnym mahoniowym biurkiem, a jego postawa była sztywna i wyczekująca. Podobnie jak ja, potrafił czytać w myślach, co całkowicie oszczędziło nam nużącej potrzeby trywialnej, ustnej konwersacji. Nie musiałem otwierać ust, by żądać odpowiedzi na temat szwajcarskiej sieroty. Opuściłem moje mentalne tarcze, pozwalając moim wściekłym pytaniom zalać przestrzeń między nami. Odwzajemnił moje spojrzenie, a jego oczy były starożytne i nieodgadnione. Zanim moja frustracja mogła w pełni zmaterializować się w ustrukturyzowaną myśl, jego głos wślizgnął się bezpośrednio do mojego umysłu, gładki i bez skruchy. *„Evangeline jest królewską Czystokrwistą”.* Zamarłem. Moje buty wrosły w gruby perski dywan. Wpatrywałem się w niego, czekając na puentę, czekając, aż oszustwo samo wyjdzie na jaw, ale jego wyraz twarzy pozostał wyrzeźbiony z kamienia. *„Jest Vesperis”* – stwierdził wprost, a ciężar tego imienia odbił się głośnym echem w ogłuszającej ciszy mojego umysłu. To objawienie uderzyło mnie z niszczycielską siłą fizycznego ciosu. Pozbawiło mnie tchu w płucach, pozostawiając mnie oszołomionym. *Vesperis.* Osławiony trzynasty królewski ród. W moim umyśle przemknęły brutalne lekcje historii wbijane mi do głowy od dzieciństwa. Rodzina Vesperis została globalnie potępiona i brutalnie stracona za przerażające zbrodnie wojenne. Byli potworami nawet wśród potworów, zostawiając za sobą ślady niewyobrażalnej rzezi. Moja własna rodzina przelewała krew walcząc z nimi podczas wielkich wojen, wymazując ich skażone nazwisko z powierzchni ziemi. A przynajmniej tak nam się wydawało. *„Jej ciężarna matka zniknęła całkowicie z radarów osiemnaście lat temu”* – myśli rektora ciągnęły się dalej, przenikając przez mój szok z chirurgiczną precyzją. *„Musiała urodzić w sekrecie, ukrywając dziecko przed gniewem dwunastu rodzin. Evangeline dorastała w tamtym sierocińcu w całkowitej nieświadomości swojego mrocznego, krwawego dziedzictwa. Nie wie, że nasz gatunek istnieje, nie zna też spuścizny, którą nosi w żyłach”.* – Dlaczego ona tu jest? – zaprotestowałem na głos, a mój głos przesycony był jadem. Telepatia nie wystarczała; musiałem usłyszeć swój własny głos przebijający się przez czyste szaleństwo jego słów. Doskonale zdawałem sobie sprawę z gwałtownego odwetu, jaki jej konkretna linia krwi nieuchronnie sprowokuje. Jeśli inne czystokrwiste rodziny odkryją ocalałą Vesperis przechadzającą się po tych korytarzach, dojdzie do masakry. Moja własna rodzina poprowadziłaby szarżę, chętna dokończyć egzekucję rozpoczętą przed wiekami. Sprowadzenie jej tutaj było wyrokiem śmierci, nie tylko dla niej, ale dla każdego, kto znajdzie się w ogniu krzyżowym. Rektor splótł palce w wieżyczkę, doprowadzając mnie do szału swoim spokojem. – Ona jest moim osobistym gościem. Jej pobyt jest oficjalnie usankcjonowany i chroniony przez dwór królewski. To ja kontroluję jej obecność w tym miejscu i nikomu nie wolno poinformować jej o jej dziedzictwie, dopóki nie będzie na to gotowa. Prychnąłem, krążąc przed jego biurkiem jak drapieżnik w klatce. – W tym momencie jest ludzką studentką, ale wkrótce przejdzie przemianę. Infekcja przejmie kontrolę. Nie zdołasz ukryć królewskiej transformacji przed resztą akademii. Nastanie chaos. – Właśnie dlatego to ty będziesz osobiście odpowiedzialny za nadzorowanie jej aklimatyzacji w naszym niebezpiecznym świecie – rozkazał, a jego ton przeszedł w absolutny autorytet. – Zaangażuj ją w Tenebris. Zaprosisz ją jako osobę towarzyszącą. Wewnętrzne alarmy zawyły ogłuszająco. Elementy ułożyły się w całość, tworząc obraz, którym gardziłem. To nie było po prostu losowe zadanie od zatroskanego rektora. Mój ojciec maczał w tym palce. Królewski dwór nie zaaranżowałby takiej więzi bez jego wyraźnego poparcia. Mój ojciec już potajemnie zgodził się na tę ukartowaną sytuację za moimi plecami, w pełni oczekując, że zmanipuluję i wprowadzę tę naiwną dziewczynę w nasze społeczeństwo tylko po to, by uformować potężne partnerstwo Czystokrwistych. Od dziesięcioleci męczył mnie o znalezienie uległej partnerki, kogoś, kogo mógłbym ukształtować, kogoś, czyją królewską moc można by wykorzystać do wzmocnienia naszego własnego rodu. Rozwścieczony faktem, że traktuje się mnie jak pionka, którego można się pozbyć, albo marionetkę tańczącą na sznurkach, odwróciłem się na pięcie, gotów wybiec z pokoju. Odmówiłem bawienia się w opiekunkę do tykającej bomby zegarowej i z całą pewnością odmówiłem pozwolenia ojcu na dyktowanie moich wyborów co do partnerki. – Rozważę to – wycedziłem przez zaciśnięte zęby, desperacko tłumiąc ognistą, destrukcyjną urazę, która groziła wybuchem. W moim własnym królestwie absolutnie nikt nie odważyłby się zwrócić do mnie z tak rażącą czelnością. – Jeśli chcesz pozostać na uniwersytecie po tym, co zrobiłeś w zeszłym roku, młody człowieku, sugeruję, byś słuchał moich rozkazów. Jego głos ostro przeciął gęste napięcie w pomieszczeniu. Był mrożąco spokojny i podszyty bardzo prawdziwą, bardzo niebezpieczną groźbą. Od razu się zjeżyłem. Pierwotne wampirze instynkty zapłonęły, a niski, terytorialny warkot zabrzmiał głęboko w mojej klatce piersiowej. Kły wbiły się w moją dolną wargę, a dłonie zacisnęły się w ciasne pięści. Cień moich przeszłych czynów zawisł nade mną niczym broń, której aż za bardzo chciał użyć. Jak śmiał wykorzystywać moją przeszłość przeciwko mnie? Obróciłem się z powrotem, napotykając jego spojrzenie z morderczym zamiarem. – Jestem KRÓLEM! – zadeklarowałem. Zmrażający chłód w pokoju idealnie pasował do lodu w moim głosie. Otaczająca nas magia w gabinecie zdawała się obniżać temperaturę, oszraniając krawędzie wielkich okien. – Tutaj jesteś studentem – odparł nieustępliwie. Mój tytuł zupełnie nie robił na nim wrażenia; jego postawa była rozluźniona pomimo zabójczej aury płynącej ze mnie falami. – Potraktuj Evangeline jako konsekwencję swoich czynów. Być może jako lekcję dla młodego króla przyzwyczajonego do nieokiełznanych przywilejów. Oksford to dla ciebie coś więcej niż tylko plac zabaw. To instytucja z zasadami, Cassanderze. Jego ciężkie słowa zawisły w zatęchłym powietrzu. To była gorzka, ciężka prawda, której zaciekle nienawidziłem przyznawać. Stałem tam, a napięcie wibrowało w moich mięśniach. Pomimo płonącego gniewu, głęboko ceniłem tę Akademię. Poza tymi murami byłem panującym monarchą obciążonym ciężką koroną, niekończącymi się wojnami politycznymi i duszącymi oczekiwaniami mojego rodu. Ale tutaj, w tej rzadkiej, odizolowanej przystani, moi rówieśnicy i przyjaciele nie widzieli we mnie tylko króla, ale po prostu Cassandera. Była to wolność, z której nie zamierzałem rezygnować, nawet ze względu na moją urażoną, królewską dumę. Zmusiłem się do spowolnienia oddechu, chowając kły z powrotem za wargami. Mój umysł zaczął kalkulować możliwości, a korzyści strategiczne stały się wyraźniejsze. Rektor zapędził mnie w kozi róg, ale może był jakiś kąt, z którego mógłbym to rozegrać. Pielęgnowanie myśli o poznaniu pyskatej Evangeline mogło ostatecznie uciszyć nieustanne, irytujące żądania ojca, bym przyjął uległą partnerkę. Przypomniałem sobie przekorę w jej oczach na korytarzu. Nie była zupełnie nieatrakcyjna. Właściwie, pod tą tanią, nieoszlifowaną powierzchownością, kryła się iskra. Żywa myśl o jej absolutnym zdumieniu, kiedy w końcu zda sobie sprawę, że posiadam moc, by nakazać jej uległość, była niezwykle kuszącą perspektywą. Złamanie Vesperis według mojej woli? Zmuszenie tego ostrego, kpiącego języka do błagania o moją aprobatę, do całkowitego poddania się mojej dominacji? Mroczna ekscytacja zaczęła zastępować mój gniew. Myślała, że jestem po prostu aroganckim starszym studentem. Nie miała pojęcia o głębi kontroli, jaką mogłem sprawować nad jej ciałem i umysłem. Spojrzałem z powrotem na rektora. Starannie uformowałem wyraz mojej twarzy w mieszankę niechętnej akceptacji i upartego, królewskiego oporu. – Zrobię to – ustąpiłem chłodno. Nie dając mu szansy na delektowanie się swoim zwycięstwem, odwróciłem się i wyszedłem z ogromnego gabinetu. Ciężkie dębowe drzwi zatrzasnęły się za mną, zostawiając mnie samego w mrocznym korytarzu. Moje myśli były chaotycznym wirem sprzecznych emocji i mrocznych intryg. Potrzebowałem drinka, by zmyć gorzki posmak bycia manipulowanym i wznieść toast za grę, która właśnie się rozpoczęła. Przynajmniej alkohol we krwi nadal istniał w tym więzieniu.