Perspektywa Evangeline Pchnęłam ciężkie dębowe drzwi do mojego nowego uniwersyteckiego apartamentu, pozwalając wreszcie rozluźnić się obolałym mięśniom. Po przetrwaniu wyczerpującego, emocjonalnie obciążającego pierwszego dnia zajęć, ogarnęło mnie głębokie poczucie ekscytacji. Udało mi się. Niekończące się wykłady, onieśmielający profesorowie, przypominający labirynt kampus – przebrnęłam przez to wszystko bez załamania. Kiedy przekroczyłam próg, czyste piękno mojej nowej przestrzeni życiowej uderzyło mnie na nowo. Zawiła stolarka z ciemnego dębu pokrywała ściany, nadając przestrzeni aurę historycznego majestatu. Nad nami wspaniałe, błyszczące żyrandole zwieszały się z niebotycznych sufitów, rzucając ciepły, złoty blask na całe pomieszczenie. Przewyższało to zdecydowanie wszelkie oczekiwania, jakie żywiłam mieszkając w surowym szwajcarskim sierocińcu. Tam luksusem był dodatkowy koc w zimną noc. Tutaj otaczały mnie akcenty głębokiej winnej czerwieni oraz pluszowe, aksamitne kanapy, które wyglądały na wystarczająco miękkie, by pochłonąć mnie w całości. Rzuciłam torbę w pobliżu wejścia i radośnie usadowiłam się na najbliższej aksamitnej sofie, zadowolona zapadając się w poduszki z westchnieniem. Moje nowe współlokatorki były już zebrane w części wspólnej, a ich energia ostro kontrastowała z moim wyczerpaniem. Nova, siedząca po turecku na sąsiedniej kanapie, zaczęła swobodnie trajkotać o niezrównanym prestiżu Oksfordu. Żywo wymachiwała rękami, ze szczegółami opisując elitarne kręgi towarzyskie, bogactwo przepływające przez historyczne korytarze i niewypowiedziane hierarchie rządzące społecznością studencką. Jej słowa malowały obraz świata, którego ledwie rozumiałam, świata spuścizny i przywilejów. Słuchałam, przytakując i pozwalając, by jej dźwięczny głos obmywał mnie. Ale kiedy wspomniała o ekskluzywnych stowarzyszeniach, które praktycznie zarządzały uniwersytetem, jej słowa wstrząsnęły moją pamięcią z siłą fizycznego uderzenia. Obowiązkowe spotkanie Tenebris. Ostry przypływ paniki przepłynął przez moje żyły. Zebranie stowarzyszenia. Tajne spotkanie, na które obiecałam przyjść. Moje serce tłukło się o żebra niczym ptak w pułapce. Gorączkowo rzuciłam się po porzucone buty, a moje dłonie trzęsły się, gdy wpychałam je na stopy. – Wow, dokąd tak pędzisz? – zapytała Nova, przerywając swój monolog. Jej wysoce zaciekawione spojrzenie śledziło moje nerwowe ruchy. – A co z imprezą? – Wrócę za godzinę! – wyrzuciłam z siebie, podając pospieszną wymówkę oszołomionym współlokatorkom. Nie czekając na odpowiedź, wybiegłam z rozpaczą za ciężkie dębowe drzwi, a mój umysł pędził szybciej niż moje stopy. Pobiegłam sprintem przez mroczny kampus, a chłodne nocne powietrze paliło moje płuca. Gotycka architektura wznosiła się wokół mnie, rzucając długie, onieśmielające cienie na starożytny bruk. Nie zatrzymałam się, dopóki nie dotarłam bez tchu do biura rektora. Oparłam dłonie na kolanach, próbując zaczerpnąć tlenu do palącej klatki piersiowej, po czym zmusiłam się do wyprostowania i pchnięcia drzwi. Surowy, nienagannie ubrany Lucien już tam czekał. Jego ciemny garnitur był bezbłędnie skrojony, a postawa sztywna i władcza. W momencie, gdy jego wzrok skrzyżował się z moim, temperatura w pomieszczeniu zdawała się spadać. – Spóźniłaś się – jego ostry, nieubłagany głos gwałtownie przeciął ciche powietrze. – Wiem, przepraszam, ja po prostu... Nie czekając nawet na jedno słowo moich zadyszanych wyjaśnień, odwrócił się do mnie plecami. – Idziemy. Przełknęłam wymówki i pospieszyłam za nim. Wyprowadził mnie z biura i ruszył słabo oświetlonym, starożytnym kamiennym korytarzem. Powietrze stawało się coraz chłodniejsze, pachnąc starym kurzem i wilgotną ziemią. Cisza między nami była ciężka, gęsta od jego niewypowiedzianej dezaprobaty. Szliśmy, dopóki nie dotarliśmy do miejsca, które wyglądało na solidną kamienną ścianę. Lucien wyciągnął rękę, wciskając konkretną sekwencję w murze, co ostatecznie ujawniło płynnie ukryte tajne wejście. Za wąskim otworem stały dwoje potężnych, niewyobrażalnie ciężkich drzwi z brązu. Lucien popchnął je bez najmniejszego wysiłku, odsłaniając salę o zapierającym dech w piersiach, niemal duszącym przepychu. Stanęłam jak wryta. W przestrzeni górowały misternie rzeźbione marmurowe filary, ciągnące się aż do sklepionego sufitu gubiącego się w cieniach. Po mojej prawej stronie, ozdobna biblioteka sięgająca od podłogi do sufitu zajmowała całą długość ściany, wypełniona niezliczonymi starożytnymi tomami i oprawionymi w skórę księgami. Kilka masywnych kominków huczało życiem, rzucając tańczące cienie na dystyngowane portrety, które czuwały nad pomieszczeniem. Jednak prawdziwy cud znajdował się po mojej lewej stronie. Masywna, przypominająca katedrę szklana ściana rozciągała się w poprzek przestrzeni, osłonięta kaskadowym wodospadem. Woda spływała hipnotyzującą taflą, chwytając otaczające światło i zamieniając blask księżyca we wstęgi płynnego srebra. Było to wodne objęcie, które osłaniało to pomieszczenie przed światem zewnętrznym, kąpiąc jego wnętrze w eterycznej poświacie. – Evangeline – niski głos Luciena wyrwał mnie z transu. Wskazał gestem na środek pomieszczenia. Nerwowo dołączyłam do eleganckiego, niewiarygodnie atrakcyjnego zgromadzenia około siedemdziesięciu pięknie ubranych studentów. Siedzieli w królewskim przepychu, emanując bogactwem, władzą i cichą, onieśmielającą pewnością siebie. Czułam się żałośnie nie na miejscu, intensywnie świadoma moich prostych ubrań i pędzącego bicia serca. Pomieszczenie ucichło, gdy rektor wystąpił naprzód, aby wygłosić poważne, imponujące przemówienie. Mówił o naszych nowo odkrytych obowiązkach wobec stowarzyszenia, ciężkim brzemieniu władzy i niezachwianej lojalności oczekiwanej od każdego członka. Jego słowa odbijały się echem od marmurowych filarów, zapadając głęboko w moje kości. Potem przyszedł czas na oficjalne przedstawienia. Starsi studenci podchodzili po kolei, a ich głosy były gładkie i wyćwiczone. Gdy wstał Lucien, cała sala zdawała się pochylić w jego stronę. Po jego pewnej siebie, władczej przemowie skupiającej się w dużej mierze na spuściźnie czystej krwi, honorze i wielopokoleniowym obowiązku, w komnacie rozległy się pełne szacunku brawa. Wtedy przyszła moja kolej. Powoli wstałam. Chaotyczna mieszanka głębokiego niepokoju i upartej determinacji wirowała w mojej piersi. Czułam na sobie dziesiątki ostrych, wyrachowanych spojrzeń, oceniających moją wartość. Wzięłam uspokajający oddech, nie pozwalając, by moje dłonie drżały. – Witam wszystkich, nazywam się Evangeline. Mam nadzieję przynieść zaszczyt stowarzyszeniu Tenebris – oznajmiłam wyraźnie. Moje słowa natychmiast spotkały się z upiorną, ciężką ciszą. Brak starożytnego nazwiska, brak rozległego dziedzictwa – to wszystko zawisło w powietrzu niczym upuszczone szkło. Kilka sekund później przez tłum przetoczyła się fala przyciszonych, pełnych niedowierzania szeptów. – Ona jest na pierwszym roku – mruknął ktoś w pobliżu. – Nie wymieniła rodu – zauważył ktoś inny. Opadłam z powrotem na siedzenie z płonącymi policzkami. Starsi studenci aktywnie przyswajali szokującą obecność pierwszoroczniaka wśród swoich elitarnych szeregów. Rektor szybko odzyskał kontrolę nad salą, kończąc oficjalną część i przechodząc do godziny koktajlowej. Natychmiast wycofałam się na obrzeża sali, chwytając szklankę wody z przepływającej obok srebrnej tacy. Niemrugające, badawcze spojrzenia całego pokoju były przytłaczające. Chciałam po prostu wtopić się w misterną stolarkę rzeźbionego kamienia. – Evangeline, prawda? Odwróciłam się i zobaczyłam szczerze przyjazną studentkę trzeciego roku, która podchodziła do mnie z serdecznym uśmiechem. Posiadała niewymuszoną grację, a jej ciemne włosy były idealnie ułożone na ramionach. – Tak, zgadza się – odpowiedziałam, wdzięczna za przyjazną twarz. – Jestem Blair – przedstawiła się cicho, pochylając się odrobinę bliżej. – Jesteś tu kimś w rodzaju wielkiej sensacji. – Co masz na myśli? – zapytałam, marszcząc brwi w dezorientacji. Blair zakołysała przezroczystym płynem w swojej szklance. – To niezwykle rzadkie, by studenci pierwszego roku byli włączani w nasze szeregi. Zazwyczaj wymaga to lat udowadniania swojej wartości, nawiązywania znajomości. Poza tym, twoje pochodzenie... – Przerwała, a jej wyraz twarzy stał się współczujący. – Lucien wspomniał, że pochodzisz z sierocińca. Żeby wznieść się z takiego miejsca i siedzieć w tym pokoju już pierwszego dnia? Ludzie są w szoku. W moim żołądku uformował się zimny supeł. Lucien zdążył już rozprzestrzenić fakt o mojej przeszłości. Surowy szwajcarski sierociniec, niekończące się zimne noce, brak rodziny – podał moje najgłębsze słabości temu pokonowi elit niczym zwykłą plotkę. Zanim mój przytłoczony umysł zdążył w pełni przetworzyć wagę jej słów i ból po jego zdradzie, Lucien nagle zmaterializował się tuż obok nas. Jego obecność była niezaprzeczalnie władcza, wysysając powietrze prosto z moich płuc. – Blair, jak się masz? – zapytał Lucien gładkim tonem, nie zdradzającym nawet odrobiny tego chłodu, który okazał mi na korytarzu. – Wspaniale, Lucienie. Właśnie poznaję naszego najnowszego członka – Blair uśmiechnęła się ciepło. Całkowicie wyczerpana intensywnym badawczym wzrokiem całego pomieszczenia oraz nagłym, emocjonalnym szokiem wywołanym obecnością Luciena, zrobiłam krok w tył. Adrenalina z całego dnia w końcu zaczęła spadać. – Bardzo miło było cię poznać, Blair. Ale jeśli mi wybaczysz, miałam bardzo długi pierwszy dzień. Rozpaczliwie potrzebuję snu. – Evangel, może cię odprowadzimy? – Lucien zaproponował gładko. Zabrzmiało to jak pytanie, ale twardy błysk w jego oczach dawał jasno do zrozumienia, że to polecenie. Ku mojemu całkowitemu zaskoczeniu, twarz Blair rozpromieniła się. – Tak, odprowadzimy cię! Simon, chodźmy! – zawołała ochoczo do swojego bliskiego przyjaciela, przystojnego młodego mężczyzny, który szybko dołączył do naszej małej grupki. – Naprawdę nie musicie – zaprotestowałam, a obmyła mnie nowa fala niepokoju. – Nalegamy – stwierdził Lucien. Pokonana, skinęłam głową. Opuściliśmy pełną przepychu tajną komnatę, zamieniając zapach płonącego cedru i starożytnej magii na rześkie, nocne powietrze kampusu. Spacer z powrotem do akademików dla pierwszoroczniaków przesiąknięty był dziwną, napiętą dynamiką. Blair i Simon gawędzili uprzejmie, ale milcząca, baczna obecność Luciena u mojego boku trzymała moje nerwy w napięciu. Gdy nasza mała grupa zbliżała się do mojego apartamentu, wyciszona atmosfera korytarza uległa zmianie. Niski, rytmiczny wibrator wstrząsał deskami podłogowymi. Gęsta energia głośnej, dudniącej muzyki wylewała się spod ciężkich, dębowych, podwójnych drzwi mojego pokoju. Panika wybuchła na nowo, gorąca i gwałtowna. Stanęłam jak wryta na korytarzu. Basy wprawiały w drżenie oprawione w ramki obrazy na ścianie. Moje współlokatorki zorganizowały imprezę. Wtorkowej nocy. Podczas gdy elita Tenebris stała tuż obok mnie. – Wydaje mi się, że moja współlokatorka może przeżywać ciężkie rozstanie, więc prawdopodobnie powinnam wejść sama – skłamałam szybko, oferując słabą, desperacką próbę ukrycia nadciągającego chaosu przed oceniającym spojrzeniem Luciena. Niewzruszony, ignorując moje błaganie bez drugiego spojrzenia, Lucien wystąpił naprzód. Jego szczęka zacisnęła się w twardą linię. Wyciągnął rękę i z siłą pchnął podwójne drzwi. Uwolnił przytłaczającą falę kakofonii. Mój piękny, cichy pokój został przekształcony w hałaśliwą, rozradowaną, przesiąkniętą alkoholem imprezę. Dziesiątki spoconych studentów pierwszego roku tłoczyło się w części dziennej. Powietrze śmierdziało tanią wódką, rozlanym piwem i tanimi perfumami. Aksamitne kanapy były wypchane ludźmi grającymi w gry do picia. Plastikowe czerwone kubki zaśmiecały ciemną dębową stolarkę. A w samym środku tego wszystkiego stała Nova, która akurat tańczyła dziko na naszym drogim, drewnianym stole. Obróciła się, z włosami niczym zwichrowana aureola, i dostrzegła nas stojących w drzwiach przez ogromny tłum. Przestała tańczyć, złożyła dłonie wokół ust i krzyknęła przekrzykując ogłuszające basy. – Evangeline!! Hej!!! O, HEEJ LUCIENNN, wyglądasz GORĄCO. Stałam zamrożona, całkowicie upokorzona. Gorąc uderzający na moją twarz przypominał oparzenie słoneczne. Powoli odwróciłam się, by spojrzeć na moich towarzyszy z Tenebris. Blair i Simon mieli przerażone, zniesmaczone miny; ich oczy były szeroko otwarte, gdy przyglądali się temu tandetnemu pierwszorocznemu widowisku. Patrzyli na rozlany na podłodze alkohol, jakby był toksycznym odpadem. Ale z Lucienem sprawa miała się inaczej. Jego ostra szczęka zacisnęła się mocno, a w policzku dziko pulsował mięsień. Jego frustracja była w powietrzu wręcz namacalna – nadciągająca mroczna burza gromadząca się za jego przenikliwym spojrzeniem. – Imprezy to nie jest dobry pomysł; możesz wpaść w poważne kłopoty – skarcił mnie chłodno, a jego głos przeciął hałas, przeznaczony tylko dla moich uszu. – Nie było mnie cały wieczór! Nie miałam z tym nic wspólnego! – błagałam gorączkowo, wkraczając w jego przestrzeń, rozpaczliwie próbując się bronić. – Nie wiedziałam, że to zrobią! Nie słuchał. Jego ciemne oczy skanowały pomieszczenie, katalogując każdego pijącego nieletniego, każdy rozlany kubek, każde naruszenie zasad. Pomaszerował z morderczą determinacją prosto w tłum. Studenci instynktownie rozstępowali się przed nim, wyczuwając czysty autorytet spływający z jego szerokich ramion. Podszedł prosto do źródła ryczącej muzyki i gwałtownie, agresywnie uciszył głośniki. Nagła cisza była ogłuszająca. Zbiorowe jęknięcie wyrwało się z pijanych studentów pierwszego roku, ale zamilkło natychmiast, gdy Lucien odwrócił się, by stawić im czoła. – Wszyscy, kłaść się spać! – jego autorytarny, donośny rozkaz odbił się echem od wysokich sufitów. – Macie ogromne szczęście, że to ja to przerywam, a nie profesor. Czysta siła jego obecności natychmiast rozproszyła posłuszny tłum. Studenci rzucili się do wyjścia, przepychając się nawzajem, by uciec przed przerażającym starszym kolegą w skrojonym na miarę garniturze. W ciągu kilku sekund pokój opustoszał, zostawiając tylko mnie, moje zawstydzone współlokatorki i niewyobrażalny bałagan. Lucien skierował swoje surowe, niezachwiane spojrzenie bezpośrednio na nas. Spojrzał na lepką podłogę, czerwone kubki i poplamiony aksamit. – Posprzątajcie to. Oczekuję, że do rana ten ogromny bałagan zniknie, a pokój będzie lśnił czystością. Nova, chwiejąc się lekko na nogach podczas schodzenia ze stołu, posłała mu wściekłe spojrzenie. Alkohol dodawał jej odwagi. – Przepraszam, że kurwa co? – odparowała wyzywająco, krzyżując ramiona na klatce piersiowej. – Mamy osiemnaście lat. W Wielkiej Brytanii jesteśmy legalnie powyżej wieku uprawniającego do picia. Nie możesz po prostu tu wparować i nami rządzić. – Na tym uniwersytecie, nie jesteście – Lucien odparł stanowczo. Jego cierpliwość niebezpiecznie się wyczerpywała. Jego oczy błysnęły mrocznym, przerażającym ostrzeżeniem, które sprawiło, że powietrze w pokoju stało się dusząco gęste. Zrobił powolny krok w stronę Novy, a jego dominacja spływała z niego potężnymi falami. Nie mogłam pozwolić na eskalację. Wkroczyłam pomiędzy nich, wchodząc prosto w pole widzenia Luciena. – Posprzątamy to, Lucien. Dziękuję – szybko zainterweniowałam ze szczerą wdzięcznością, desperacko pragnąc załagodzić jego rosnący temperament. Napotkałam jego twarde spojrzenie, w milczeniu błagając, by wyszedł, zanim Nova powie coś, co sprawi, że wszyscy wylecimy z uczelni. Wpatrywał się we mnie z góry przez długą, potworną chwilę. Napięcie pulsujące między nami było wystarczająco ostre, by puścić krew. Z ostatnim, niezwykle napiętym spojrzeniem skierowanym na Novę, odwrócił się na pięcie. Jego ciemny płaszcz powiewał za nim, gdy opuszczał apartament, a ciężkie dębowe drzwi zatrzasnęły się z złowrogą ostatecznością. Cisza, którą po sobie zostawił, była ciężka. Wypuściłam długi, drżący oddech, masując skronie, podczas gdy ból głowy, z którym walczyłam przez cały wieczór, w końcu rozkwitł. Powoli odwróciłam się, by stawić czoła zrujnowanemu polu bitwy z porzuconych czerwonych kubków, rozlanego alkoholu i moich pozostałych współlokatorek. Nova opierała się o ścianę, wyglądając na nieco mniej zbuntowaną teraz, gdy imponujący starszy student zniknął. Chloe i Maya wyłoniły się z korytarza, wyglądając na równie winne, co wyczerpane. Westchnęłam głęboko, przyglądając się chaotycznym pokłosiam, które pokrywały nasze niegdyś piękne sanktuarium. – Cóż, wygląda na to, że czeka nas sporo pracy – zauważyłam, czując, jak rodzi się między nami poczucie koleżeństwa w obliczu zniechęcającego zadania przywrócenia porządku w naszej przestrzeni.