Perspektywa Evangeline Poranne światło słoneczne przenikało przez wysokie, łukowate okna naszego apartamentu, rzucając długie, blade cienie na świeżo wyszorowane deski podłogowe. Lepki osad i chaotyczne resztki po naszej zaimprowizowanej, katastrofalnej imprezie w akademiku zniknęły. Spędziłyśmy niespokojne godziny świtu uzbrojone w worki na śmieci i wilgotne ścierki, desperacko przywracając naszej wspólnej przestrzeni jej oryginalny, nieskazitelny stan. Powietrze pachniało teraz ostrym cytrusowym środkiem czyszczącym i świeżą pościelą, co stanowiło ostry kontrast dla utrzymujących się oparów rozlanego alkoholu, które dręczyły mnie bólem głowy przez całą noc. Sam wysiłek fizyczny przy szorowaniu aksamitnej tapicerki pozostawił ból w ramionach, ale ulga płynąca z posiadania czystego pokoju czyniła go znośnym. Stanęłam przed wysokim, pozłacanym lustrem w mojej sypialni, skrupulatnie ubierając się na nadchodzący dzień. Wygładziłam ostre plisy mojej kraciastej spódniczki, upewniając się, że materiał idealnie układa się na czarnych rajstopach. Wsuwając ramiona w skrojoną na miarę granatową marynarkę, poczułam, jak ciężki materiał osiada na mnie niczym ochronna warstwa zbroi. Poprawiłam kołnierzyk, gotowa w pełni objąć klasyczną, legendarną elegancję Oksfordu. Wsuwając stopy w wypolerowane mokasyny, zapięłam perłowe kolczyki i wyszłam z pokoju, by dołączyć do współlokatorek w części wspólnej. Duszące napięcie z ubiegłej nocy zniknęło, a atmosfera w apartamencie była lekka. Nova dosłownie podskoczyła w moją stronę, a jej energia była zaraźliwa pomimo wczesnej pory. Trzymała otwartą tubkę tuszu do rzęs niczym broń. – Stój spokojnie – nakazała z jasnym, dokuczającym uśmiechem, delikatnie łapiąc mnie za podbródek. Pochyliła się, starannie pokrywając moje rzęsy. – Musisz dziś wyglądać nieskazitelnie. – Dlaczego? – zapytałam, mrugając szybko, gdy odsunęła szczoteczkę. – Ponieważ dosłownie jesteś teraz jedynym tematem rozmów chłopców – promieniała, cofając się o krok, by podziwiać swoje dzieło. – O czym ty mówisz? – zapytałam, zakładając za ucho zabłąkany kosmyk ciemnych włosów. – Rome – wyjawiła szczęśliwa Nova, a jej oczy tańczyły psotną rozkoszą. – Wypytywał o ciebie całą noc, kiedy byłaś zajęta. Jestem niemal pewna, że już się w tobie ostro zabujał. Delikatny, ciepły rumieniec wpełzł na moją szyję i pomalował policzki. – Chodziłam do żeńskiego liceum – mruknęłam niezręcznie, nagle boleśnie świadoma mojego braku obycia towarzyskiego. – Mam zerowe doświadczenie z chłopakami kręcącymi się w pobliżu lub okazującymi takie zainteresowanie. Chloe wyłoniła się z aneksu kuchennego, trzymając parujący kubek herbaty. Uśmiechnęła się łagodnie, a zmęczenie po zarwanej nocy zniknęło z jej twarzy. – Cóż, lepiej się przyzwyczajaj. Jesteś świeżą krwią, Evie. I wczoraj wieczorem świetnie sobie poradziłaś. Przeniosłam ciężar ciała, wpatrując się w swoje buty. Lekkie przekomarzanie wydawało się przyjemne – było to przebłyskiem normalnego studenckiego życia, którego tak rozpaczliwie pragnęłam. Ale mroczniejsza, cięższa myśl tkwiła w moim umyśle, obecność, która zdominowała cienie imprezy i zakamarki moich myśli od momentu, gdy wkroczył do naszego pokoju. – Prawdę mówiąc, uważam naszego partnera z laboratorium, Luciena, za niezwykle atrakcyjnego – wyznałam cicho, a prawda wymknęła się z moich ust, zanim zdążyłam ugryźć się w język. Zabawna atmosfera w pokoju gwałtownie się zmieniła. Cisza, która na nas spadła, była gęsta i duszna. Chloe i Nova wymieniły długie, głęboko zaniepokojone spojrzenie. Swobodne uśmiechy zniknęły z ich twarzy, zastąpione przez napięte, ostrożne miny, od których włosy zjeżyły mi się na rękach. – Evie – zaczęła Chloe, odstawiając kubek na blat z cichym brzękiem. – Lucien jest... intensywny. Ma bardzo specyficzną reputację na kampusie. Owszem, jest pożądany, ale jest też niebezpieczny. – Niebezpieczny w jakim sensie? – naciskałam, a moje serce uderzało o żebra ułamek sekundy szybciej. Nova podeszła bliżej, a jej głos zniżył się do łagodnej przestrogi; jej oczy odzwierciedlały szczerą, siostrzaną troskę o moje uczucia. – Jego urok potrafi być potężny, ale często wiąże się z poważnym bólem serca. Dziewczyny, które się z nim zadają, nie wychodzą z tego takie same. Po prostu nie chcemy, żebyś została zraniona, zanim w ogóle zdążysz zorientować się, jak to wszystko tutaj działa. Przełknęłam ślinę, powoli kiwając głową. Ich ostrzeżenia złowieszczo odbijały się echem w moim umyśle, gdy chwyciłyśmy nasze skórzane torby i ruszyłyśmy do wyjścia. Kiedy dotarłyśmy na śniadanie do wielkiej sali jadalnej, czysta skala tego pomieszczenia zaoferowała pożądane odwrócenie uwagi od moich pędzących myśli. Wysokie na całe metry sklepienia, długie dębowe stoły i brzęk srebra o porcelanę tworzyły symfonię porannej energii. Bogaty zapach palonej kawy i ciepłej owsianki wypełniał powietrze. Zajęłyśmy miejsce w pobliżu środka sali, sadowiąc się na ciężkich, drewnianych krzesłach. Zanim zdążyłam chociażby wziąć pierwszy łyk kawy, Rome, Gid i kilku z ich hałaśliwych przyjaciół entuzjastycznie dołączyli do naszego stołu. Wsunęli się na puste krzesła wokół nas, a ich zaraźliwe koleżeństwo przecięło poranną mgłę. – Dzień dobry, panie – uśmiechnął się szeroko Gid, żartobliwie szturchając ramię Novy. Rome usiadł dokładnie naprzeciwko mnie, posyłając mi nieśmiały, szczery uśmiech, dzięki któremu w mojej piersi zrobiło się lżej. – Hej, Evangeline. Jak się trzymasz po wczorajszym sprzątaniu? – Przeżyłam – zaśmiałam się cicho, obejmując dłońmi ciepły kubek. Ich głośny śmiech i luźne żarty płynęły naturalnie, tkając wygodną sieć konwersacji. Kulminacją tego było ekscytujące zaproszenie, które przykuło moją pełną uwagę. – Słuchajcie – Gid pochylił się, konspiracyjnie zniżając głos i stukając w drewniany stół. – W ten nadchodzący piątek wy, dziewczyny, musicie wpaść do naszego akademika. Mamy pewne tajne informacje do przekazania. Rome pokiwał gorliwie głową, a jego spojrzenie było utkwione w moim. – Będzie warto, obiecuję. W mojej piersi zakwitła fala szczęścia. Wreszcie zdobywałam prawdziwych przyjaciół. Izolujące mnie mury przeszłości kruszyły się, zastępowane ciepłą akceptacją moich rówieśników. Jednak nerwowe, kłujące napięcie pełznące po karku opowiadało zupełnie inną historię. Spojrzałam nad ramieniem Rome'a. Na samym końcu masywnej jadalni, siedząc przy odizolowanym stole skąpanym w cieniach, znajdował się Lucien. Jego ciemne spojrzenie było we mnie wpatrzone. Nie jadł. Nie rozmawiał ze starszymi studentami, którzy siedzieli obok niego. Jego nieustanne, bezmrugowe wpatrywanie się było niezaprzeczalne. Żar jego skupienia przecinał głośne, zatłoczone pomieszczenie, wnikając prosto pod moją skórę niczym fizyczny dotyk. Nagle, bez żadnego ostrzeżenia, odsunął krzesło i wstał. Wysokie, imponujące linie jego ciemnego garnituru zdawały się pochłaniać poranne światło, gdy powoli zbliżał się do naszego stołu. Jego władcza, ciężka obecność przetoczyła się po nas niczym duszący front burzowy. Gdy zatrzymał się tuż za krzesłem Rome'a, natychmiast uciszył żarty chłopców. W naszej części stołu zapadła martwa cisza. Śmiech zamarł w ich gardłach. Gid zesztywniał, a jego knykcie na widelcu pobielały. Rome praktycznie skurczył się w swoim siedzeniu, a jego oczy uciekły w bok w geście uległości. Lucien na nich nie patrzył. Jego wzrok pozostał utkwiony wyłącznie we mnie. – Evangeline, chodź na zajęcia – rozkazał stanowczo. Jego ton był lekceważący, a jednak podszyty wystarczającą ilością niewypowiedzianych gróźb, by otaczające powietrze wydawało się niemożliwie rzadkie. Nie czekał na moją odpowiedź, ani nie prosił o pozwolenie. Po prostu odwróciłam się na pięcie i ruszył w stronę ciężkich, podwójnych drzwi jadalni. Głęboko sfrustrowana jego arogancką ingerencją, trzasnęłam kubkiem kawy o stół. Chwyciłam moją torbę listonoszkę, mruknęłam pospieszne przeprosiny do Rome'a i pobiegłam za Lucienem na cichy korytarz. Kamienny korytarz był pusty, nie licząc jego szerokich pleców oddalających się w stronę skrzydła akademickiego. – Lucien! – syknęłam ze złością, a moje buty ostro stukały o podłogę, gdy praktycznie biegłam, żeby go dogonić. – W czym ty masz problem? Zatrzymał się, odwracając głowę tylko na tyle, by spojrzeć na mnie przez swoje szerokie ramię. – Próbuję nawiązać przyjaźnie – warknęłam, ściskając gruby pasek mojej torby, a moja klatka piersiowa falowała z oburzenia. – Dokładnie tak, jak sam zasugerowałeś wczoraj! Ale twoja przytłaczająca obecność najwyraźniej ich odstrasza! Odwrócił się przodem do mnie. Jego dłonie były niedbale wsunięte w dopasowane spodnie. Irytujący, zadowolony z siebie uśmieszek zaigrał na jego ustach, oświetlając ostre kąty jego szczęki. – Dobrze – odpowiedział po prostu. Szczęka mi opadła. Zanim zdążyłam rzucić w niego odpowiednią obelgą, powrócił do swojego powolnego, drapieżnego chodu w stronę sal wykładowych. Całkowicie wyprowadzona z równowagi i płonąca świeżym gniewem, wyminęłam go marszem. Weszłam do naszej wspólnej sali z dumnie uniesioną głową, lustrując kaskadowe rzędy drewnianych ławek. Celowo wybrałam inne miejsce, wchodząc po drewnianych schodach, aby usadowić się w odizolowanym rogu, daleko od miejsca, w którym siedzieliśmy wczoraj. Wyciągnęłam zeszyty i cisnęłam nimi o ławkę, zdeterminowana, by ignorować jego istnienie. Ale jakby przyciągnięty przez niewidzialny, nieunikniony magnes, on nieuchronnie wszedł po schodach i usadowił się prosto na pustym krześle obok mnie. Zapach cedru i ciemnych przypraw wdarł się do mojej osobistej przestrzeni, mącąc moje zmysły. Ścisnęłam długopis, wpatrując się prosto przed siebie na szeroką tablicę. Pochylił się blisko, wkraczając w moje pole widzenia. Ciepło jego oddechu musnęło wrażliwą małżowinę mojego ucha, zsyłając zdradziecki, mimowolny dreszcz wzdłuż kręgosłupa. – Dziewczynko – wyszeptał, a jego głos był mrocznym, aksamitnym pomrukiem, który wibrował w mojej klatce piersiowej. – Sugerowałbym ci porzucić to nastawienie. Mój temperament wybuchł, biorąc górę nad zdrowym rozsądkiem i pragnieniem pozostania niewidzialną. Poderwałam głowę, by spojrzeć mu w twarz. – Słucham? – odparowałam, a mój głos, niezamierzenie głośny, ostro odbił się echem w cichej sali. Głuchy szmer zbierających się studentów zniknął natychmiast. Na samym przodzie sali, siwy profesor przerwał w pół zdania, upuszczając kawałek kredy na drewniane podium. – Panienko – warknął profesor, a jego ostre spojrzenie utkwiło bezpośrednio we mnie, przecinając ciszę. – Jeśli nie potrafi pani utrzymać opanowania i zachować ciszy, sugeruję opuszczenie mojej sali wykładowej. W jednej chwili skurczyłam się w moim drewnianym krześle. Moja twarz płonęła od ognistego, pochłaniającego wstydu. Oczy dziesiątek studentów były utkwione w moje zarumienione policzki, rozkładając moje upokorzenie na czynniki pierwsze. Obok mnie Lucien siedział idealnie nieruchomo, niewzruszony, a na jego okrutnych ustach wciąż błąkał się ledwo widoczny uśmieszek. Spojrzałam w dół na mój czysty notatnik, całkowicie oszołomiona jego czelnością i niezasłużonym, absolutnym autorytetem, który, jak się wydawało, sprawował nade mną bez najmniejszego wysiłku. Za kogo on się uważał? Reszta popołudnia wlokła się w żałosnym zamazaniu akademickiego napięcia. Kiedy zabrzmiał ostatni dzwonek, byłam spragniona ucieczki przed wielkimi oczekiwaniami stawianymi w klasie i znalezienia ukojenia w jedynym miejscu, gdzie czułam, że naprawdę mam kontrolę: nad szachownicą. Przemierzałam kręte ścieżki kampusu, aż stanęłam przed ciężkimi, drewnianymi drzwiami klubu szachowego. Gdy wyciągnęłam rękę, by chwycić mosiężną klamkę, przez grube drewno przesączył się zbiór złośliwych, przyciszonych szeptów. Zamarłam. Moja dłoń zawisła w powietrzu, a oddech uwiązł mi w gardle. – Widziałaś, jak traktuje ją rektor? – zakpił ostry, nosowy głos. Od razu rozpoznałam, że należy do Vic, studentki ostatniego roku ze znaną skłonnością do okrucieństwa. – Ona jest zwykłym, losowym człowiekiem. Sierotą z zerowymi dowodami na pochodzenie jej rodu. – Ona ma talent, Vic – cicho sprzeciwił się inny głos. To była Blair, która mnie broniła. Vic prychnęła głośno, a ten dźwięk ociekał jadem. – Talent? Błagam. Dostaje niezasłużone szanse tylko dlatego, że gra kartą żałosnej, tragicznej nowej dziewczyny. To obelga dla reszty z nas. Te słowa były jak fizyczny cios w moją klatkę piersiową. Stary, znajomy ból mojej przeszłości – ponury sierociniec, nieubłagana izolacja, nieustępujące poczucie nieprzynależności – groziły, że mnie uduszą. Zamknęłam oczy, zmuszając powolny, drżący oddech do wejścia w moje zaciśnięte płuca. Mogłabym zawrócić. Mogłabym wrócić do akademika, wpełznąć pod ciężkie koce i się schować. Ale dokładnie tego chciała Vic. Nie zamierzałam pozwolić jej wygrać. Odrzucając ich pogardę i moją własną, miażdżącą niepewność, chwyciłam klamkę i pchnęłam z siłą ciężkie drzwi. W pokoju zapadła cisza. Trzymałam podbródek równolegle do podłogi z obojętnym wyrazem twarzy i pomaszerowałam prosto do stołów do gry. Zajęłam swoje miejsce. Kiedy mecze się rozpoczęły, przelałam każdą uncję mojej frustracji, gniewu i utrzymującego się upokorzenia w wyrzeźbione drewniane bierki. Systematycznie dominowałam moich przeciwników. Poruszałam się z bezlitosną precyzją, chwytając skoczki, poświęcając pionki by zabezpieczyć gońce i osaczając królów z zimną, wyrachowaną skutecznością, która odbierała moim rywalom mowę. W ciągu godziny znalazłam się przy głównym stole przed finałową, bardzo wyczekiwaną rundą. Naprzeciwko mnie siedział Lucien. Podwinął wykrochmalone rękawy aż do przedramion, odsłaniając żylaste mięśnie pod skórą, i oparł łokcie o krawędź stołu. Intensywne, palące skupienie w jego orzechowych oczach odarło całe tło z otaczającego nas hałasu. Byliśmy tylko on, ja i plansza. Wykonałam ruch pionkiem. Skontrował natychmiast. Gra była brutalną, cichą wojną intelektu. Grał agresywnym, drapieżnym stylem, dążąc do przytłoczenia moich obron i zagonienia mnie do kąta. Ale nie załamałam się pod jego presją. Ufając moim ostrym instynktom, analizowałam złożoną geometrię planszy. Zauważałam jego misterne pułapki zanim zdążył je zastawić. Genialnie przewidywałam każde jego agresywne uderzenie, przesuwając własne bierki, by zdemontować jego strategię od wewnątrz. Przemiescił wieżę – odważne, niebezpieczne zagranie, mające na celu rozbicie mojej tylnej linii. Wyciągnęłam rękę, a moje palce pewnie oplotły hetmana. Przesunęłam go po wypolerowanym drewnie, pozwalając, by filcowa podstawa przeciągnęła się z cichym, ostatecznym uderzeniem. – Szach-mat – powiedziałam cicho, bez mrugnięcia okiem wytrzymując jego mroczne spojrzenie. Cisza otuliła widzów. Przygotowałam się na surową reakcję. Spodziewałam się, że wybuchnie gniewem, albo że jego zranione ego objawi się okrutną, złośliwą uwagą, która zrówna mnie z ziemią na oczach wszystkich. Zamiast tego, jedynie odchylił się na swoim krześle. Kącik jego ust uniósł się w szczerym, mrocznym uśmiechu. Sięgnął po kryształową szklankę z bursztynowym płynem, która stała obok jego zbitych bierek, i powoli wzniósł ją w moim kierunku. Był to pełen podziwu, głęboko rzucający wyzwanie gest, który uznawał moje czyste intelektualne zwycięstwo, jednocześnie obiecując przyszłe starcia. Nagły, elektryzujący dreszcz wystrzelił wzdłuż mojego kręgosłupa, gromadząc się nisko w moim brzuchu. Kiedy słońce schowało się za horyzontem, rzucając długie cienie na ciemną drewnianą boazerię, sala klubowa ostatecznie opustoszała. Studenci wylegli na korytarze, a ich paplanina zniknęła w oddali. Wstałam, zbierając mój wełniany płaszcz i torbę. Zanim zdążyłam odejść od stołu, Lucien wyciągnął rękę i złapał mnie za ramię. Jego chwyt był mocny, a ciepło jego długich palców wypaliło ślad na mojej skórze wprost przez gruby materiał marynarki. – Poczekaj – powiedział głosem odartym ze swojej zwyczajowej, kpiącej arogancji. – Muszę z tobą porozmawiać na osobności. Wraz z Blair i Simonem. Spojrzałam przez jego szerokie ramię. Blair i Simon stali cicho w pobliżu trzaskającego kominka w najdalszym rogu ogromnej sali. Z wahaniem kiwnęłam głową, pozwalając, by Lucien poprowadził mnie w stronę ciepła kamiennego paleniska. Zebraliśmy się w ciasnym kręgu. Tańczące, pomarańczowe płomienie rzucały migoczące, złowieszcze cienie na ich twarze. Wcześniej tego dnia Blair z łatwością stanęła w obronie mojego honoru, a jej ton był jasny i wspierający. Ale teraz, jakikolwiek ślad jej początkowo radosnego zachowania wyparował z dymem. Ustąpił miejsca poważnemu, ciężkiemu napięciu, które od razu zszarpało moje nerwy. Powietrze stało się gęste i duszące. Moje serce zaczęło wystukiwać nerwowy, nieregularny rytm o żebra. Lucien stanął obok rzeźbionego obramowania kominka, intensywnie wpatrując się w ogień. Po raz pierwszy, odkąd go poznałam, wyglądał na szczerze niepewnego. Nietypowo dla siebie, z trudem szukał odpowiednich, delikatnych słów. Potarł kark, a jego szczęka była zaciśnięta z powodu niewypowiedzianego ciężaru. – Evangeline – zaczął ostrożnie, a jego oczy uciekły do moich, zanim znów opadły na płomienie. – Na Oksfordzie istnieje pewna dynamika. Rzeczy, które wykraczają poza standardową naukę. Niektórzy studenci decydują się na eksplorowanie różnych, intensywnych aspektów relacji. Dynamiki władzy, zaufania, kontroli... Zawiesił głos, próbując to wyjaśnić poprzez mglistą, kluczącą przemowę, która tylko pogłębiła moją przerażającą dezorientację. Napięcie było nie do zniesienia. Tętno huczało mi w uszach. Co próbował mi powiedzieć? Tracąc całkowicie cierpliwość do jego ostrożnego, niejasnego manewrowania, Blair wystąpiła naprzód. Przerwała mu ostrym machnięciem ręki i spojrzała mi prosto w oczy, a jej wyraz twarzy był nieugięty. – To jest klub seksu – stwierdziła wprost. Wstrzymałam oddech. Te słowa uderzyły we mnie jak fizyczny cios prosto w mostek. – Klub seksu BDSM – dodał Simon, a jego słowa wybrzmiały z ciężką ostatecznością, która zostawiła mnie w kompletnym osłupieniu.