Tessa – punkt widzenia Łóżko pod moimi plecami jest przesiąknięte potem. Prześcieradła są wilgotne od gorąca naszych ciał i śliskich soków, które swobodnie spływają spomiędzy moich ud. Ciężki, zdesperowany rytm jego bioder, zagłębiających się we mnie i wycofujących, wymusza z jego gardła surowe, chrapliwe stęknięcie. Jego gorący oddech owiewa moje ucho. Moje soki pokrywają jego grubego kutasa, sprawiając, że w półmroku pokoju każde brutalne pchnięcie wydaje się głośniejsze. – Nie mów Siennie – jęczy Alfa Kaelen. Jego głos jest zniszczony przez mroczne, pierwotne pożądanie. Chwyta mnie za biodra, a jego duże dłonie zostawiają siniaki na moim ciele, po czym popycha swojego kutasa głębiej. Celowo ociera twardym czubkiem o czułe, obolałe miejsce głęboko w moich ciasnych ścianach. Drżę pod jego ciężkim ciałem. Moje palce wbijają się w twarde mięśnie jego pleców. Surowa rozkosz miesza się z przyprawiającą o mdłości falą poczucia winy, która dławi mnie w gardle. Sienna jest przeznaczona, by zostać jego przyszłą Luną. Wymagają tego prawa stada. Druzgocąca, dusząca rzeczywistość wisi nad nami nawet wtedy, gdy on bierze moje ciało w posiadanie: ona jest również moją siostrą bliźniaczką. Spoglądam na niego z dołu przez mokre rzęsy. Moja pierś unosi się ciężko, gdy walczę o oddech. Ze złamanym sercem, zrujnowana przez zakazany dreszcz emocji, jaki daje jego ciężar przygważdżający mnie do materaca, szepczę: – Nie powiesz mojej siostrze, że wślizgnąłeś się nie w tę, co trzeba? *** *Kilka godzin wcześniej.* Kuchnia w domu stada to chaotyczna strefa działań wojennych związanych z przygotowaniami do imprezy. Gorąco promieniuje w duszących falach z gigantycznych, przemysłowych piekarników, mieszając się z ciężkim zapachem pieczonej dziczyzny i słodkich, waniliowych wypieków. Służący biegają w pośpiechu, mijając się nawzajem, niosąc tace z kryształowymi kieliszkami i srebrne półmiski. Stoję schowana w tylnym kącie, ściskając tępy nożyk. Obieram nieskończoną górę brudnych ziemniaków. Moja matka, Beta Vera, stoi w pobliżu wielkiej marmurowej wyspy na środku kuchni. Agresywnie wciska delikatne, białe stokrotki do wysokiego, szklanego wazonu. – Wszystko musi być idealne dla mojej ukochanej Sienny – wzdycha. Jej głos niesie się ponad brzękiem garnków i patelni. Jej zielone oczy omiatają ruchliwe pomieszczenie. Zatrzymują się na mojej zgarbionej sylwetce. Jej wargi wykrzywiają się w ostrym, paskudnym grymasie. Odrywam wzrok, wpatrując się usilnie w brązowe obierzyny spadające do stalowego zlewu. Moje serce bije szalonym rytmem o żebra. – Lepiej nie przynieś nam dzisiaj wstydu, Tesso – ostrzega pod nosem. Robi groźny krok w stronę mojego stanowiska pracy. Jej głos ocieka czystym, niefiltrowanym obrzydzeniem. – Jesteś już i tak bardzo bezużyteczna. Nie chcę, żebyś zepsuła idealny dzień Sienny. Opuszczam głowę, wpatrując się w zimną, bieżącą wodę. Gorące, piekące łzy szczypią mnie w kącikach oczu. Moje gardło płonie, ściśnięte i obolałe, gdy przełykam gulę żalu. – Nie sprawię kłopotów, mamo – szepczę do zlewu. – Nie nazywaj mnie tak! – warczy wściekle. Ostre trzaśnięcie jej głosu sprawia, że kilka pobliskich pokojówek zamiera w bezruchu. – Nazywaj mnie Betą Verą! Nie mów do mnie mamo! Nie życzę sobie, by tak nazywała mnie hańba tego stada. Obok mnie Mabel przestaje siekać marchewki. Starsza pokojówka o dobrym sercu wyciąga rękę i delikatnie ściska moją drżącą dłoń w cichej solidarności. Jej ciepłe, szare oczy marszczą się z głębokim współczuciem. To nie pierwszy raz, kiedy Beta Vera odzywa się do mnie z takim jadem, ale te słowa zawsze przebijają moją pierś, przekręcając się w niej jak wyszczerbione ostrze. Dzisiejszego wieczoru wypadają osiemnaste urodziny Sienny. To ogromny, monumentalny kamień milowy dla każdego wilkołaka. Bolesna prawda jest taka, że to również moje urodziny. Dzieliłyśmy to samo łono. Przyszłyśmy na ten świat dokładnie tego samego dnia. A jednak, jako pozbawione wilka rozczarowanie z linii krwi Bety, moje istnienie jest ignorowane. Jestem dziewczyną, która nigdy nie zyskała swojego wilka. Tą, o którą nikt nie dba. Nikt nie wydaje dla mnie przyjęcia. Personel kuchenny wznawia pracę, brzęcząc od głośnych plotek. – Zastanawiam się, czy Alfa Kaelen wreszcie ją dziś uzna – wzdycha z zachwytem młoda pomocnica, ubijając ciasto w szklanej misce. Wtrąca się moja matka. Jej ton zmienia się ze złośliwego okrucieństwa w mdło słodką, wykreowaną dumę. – Założę się, że tak! Zapisano to w kamieniu przez prawo stada. Kaelen musi połączyć się z najsilniejszą samicą w stadzie, bez względu na przeznaczenie. A tak się składa, że to moja Sienna. Chór zgody rozbrzmiewa wśród personelu kuchennego. Niektórzy kiwają głowami z entuzjazmem, podczas gdy inni milczą jak grób. Moja matka ma rację. To zapisane w kamieniu. Nasi przywódcy wymagają, by Alfa połączył się z najsilniejszą samicą, aby zapewnić potężne, dominujące potomstwo. Nie ma znaczenia, czy Sienna jest naprawdę jego przeznaczoną partnerką wybraną przez Boginię Księżyca. Jest zobowiązany ją naznaczyć. – Moja słodka Sienna – Beta Vera klaszcze w dłonie, promieniejąc dumą. – Każdego dnia napawa nas tak wielką dumą. Jej zimne oczy natychmiast przenoszą się z powrotem na mnie, zmieniając wyraz w ten znajomy, drwiący grymas. Wyśmiewa mnie publicznie, by całe pomieszczenie usłyszało. – W przeciwieństwie do bezwilkiej Tessy tutaj. Wzdrygam się. Moje ramiona garbią się do przodu, by uczynić mnie mniejszą. Pozwalam moim piaskowobrązowym włosom opaść, tworząc kurtynę wokół pulchnych policzków, by chronić się przed surowym spojrzeniem matki. – W każdym razie, zaniosę te piękne kwiaty Siennie. Tesso, kiedy skończysz z tymi ziemniakami, jej pokój musi zostać posprzątany – rozkazuje Vera. Jej ton jest oschły, pozbawiony jakichkolwiek macierzyńskich emocji. Chwyta wazon i energicznym krokiem opuszcza kuchnię. Kiedy jej ciężka obecność znika z pokoju, wypuszczam z siebie drżące westchnienie i przypominam sobie, jak się oddycha. Dziś o północy mija mój osiemnasty rok życia. A oto jestem tutaj, przygotowując jedzenie i szorując podłogi na ekstrawagancką imprezę mojej siostry bliźniaczki. – Wszystko w porządku, kochanieńka? – pyta cicho Mabel, taksując wzrokiem moją bladą twarz. Kiwam głową, przełykając z trudem ślinę. – Słyszałam gorsze rzeczy – mruczę. – Nie żebym nie powinna już być do tego przyzwyczajona. Zmarszczka na czole Mabel pogłębia się, a skóra wokół jej ust się napina. Poklepuje mnie współczująco po ramieniu. Nienawidzę tych spojrzeń pełnych litości. Wypuszczam z siebie ciężkie westchnienie i ponownie skupiam się na tępym nożu w mojej dłoni. Zanim zdążę obrać kolejnego ziemniaka, ostre, agresywne stukanie obcasów rozlega się echem po kafelkowej podłodze, stając się głośniejsze z każdym krokiem. Nie posiadam wyostrzonego słuchu wilka tak jak reszta z nich, ale nie potrzebuję go, by wiedzieć, kto nadchodzi. Sienna dumnym krokiem wkracza do kuchni. Jest wizją o ostrych rysach, blond perfekcją, górującą nad wszystkimi w jasnoczerwonych szpilkach. Odziedziczyła po tacie uderzająco niebieskie oczy, podczas gdy ja dostałam zielone po mamie. Ma ostro zarysowane kości policzkowe, długie nogi i emanuje wręcz onieśmielającą pewnością siebie. Ja mam delikatniejsze rysy i jestem niższa. Jesteśmy bliźniaczkami, ale w ogóle nie jesteśmy do siebie podobne. – Tesso – mruczy. Fałszywy, protekcjonalny uśmiech przykleja się do jej ust, gdy od niechcenia odrzuca pasmo idealnych, blond włosów za ramię. Unoszę sceptycznie brew, odkładając nóż na deskę do krojenia. – Sien? – Potrzebuję, żebyś poszła po coś dla mnie do domu Gemmy. Muszę to mieć przed południem. – Wchodzi głębiej do kuchni. Jej obecność godna Alfy sprawia, że pobliscy pracownicy opuszczają głowy z szacunkiem. – Zostawiłam w jej sypialni srebrny naszyjnik, który Alfa Kaelen podarował mi w zeszłym roku na urodziny. Zatrzymuje się tuż przede mną, patrząc na mnie z góry. – Więc potrzebuję, żebyś poszła go przynieść. Jak na dobrego psa przystało – drwi. Jej okrutne słowa wybijają powietrze z moich płuc, zaciskając się wokół mojego kruchego serca. Kiwam głową, starannie utrzymując płaski ton głosu. – Tak zrobię. Mabel delikatnie wyciąga ziemniaka i obieraczkę z moich wilgotnych dłoni. – Ja to zrobię, nie martw się – szepcze Mabel z łagodnym uśmiechem, przejmując moje stanowisko. Podchodzę do zlewu i myję ręce. – Zapytam tatę, czy mogę pożyczyć samochód, żeby pojechać – sugeruję potulnie, wycierając dłonie w postrzępiony ręcznik. – To zbyt długi spacer i... – Nie – ucina Sienna z wściekłym grymasem. Jej maska opada, ustępując miejsca czystej złośliwości. – Śmierdzisz, Tesso. Tata nie pozwoli, by twój pot zniszczył jego drogie skórzane siedzenia. Lepiej idź na piechotę. Odwracam się, by na nią spojrzeć. Moje paznokcie wpijają się w ciało, pozostawiając w dłoniach ślady w kształcie półksiężyców. Język piecze mnie od wszystkich gniewnych słów, które desperacko chcę wykrzyczeć jej w twarz. Triumfalny uśmieszek maluje się na jej nieskazitelnych rysach. Dom Gemmy oddalony jest od domu stada o godzinę marszu. Nie jestem taka jak reszta z nich. Oni potrafią przemienić się w swoje masywne wilki i pokonać ten dystans w zaledwie kilka minut. Ja nie mam wilka. Mam dwie powolne, ludzkie nogi. – Ale... – Potrzebuję naszyjnika przed południem – wypluwa, a jej niebieskie oczy zwężają się w niebezpieczne szparki. – Lepiej się pospiesz, zanim powiem mamie i tacie, że mnie denerwujesz. Nie chcesz chyba, żeby wiedzieli, że sprawiasz mi przykrość w moim wyjątkowym dniu, prawda? Gryzę się w język, aż czuję metaliczny posmak krwi. Z drżącym westchnieniem przełykam dumę. Ona dzierży całą władzę i doskonale o tym wie. – Dobrze. – Postaraj się nie guzdać – rzuca ostro. Z tymi ostatnimi, drwiącymi słowami obraca się na swoich czerwonych obcasach i dumnym krokiem opuszcza kuchnię. Mabel posyła gniewne spojrzenie w stronę pustego przejścia. Jej szare oczy błyszczą mieszanką głębokiego współczucia i tłumionej, odczuwanej w moim imieniu wściekłości. Zmuszam się do napiętego, nieprzekonującego uśmiechu. – Nic mi nie będzie – mówię. Wyciągam zimną butelkę wody z masywnej lodówki ze stali nierdzewnej. Będę jej potrzebować, jeśli muszę iść aż do granicy. Nie ma mowy, by choć jedna osoba w tym domu odważyłaby się zaproponować mi podwózkę, ryzykując gniew przyszłej Luny. Wymykam się tylnymi drzwiami, uciekając przed gwarnym, duszącym gorącem domu stada. Wdycham rześkie, chłodne leśne powietrze. Głośne rozmowy i brzęk naczyń cichną za mną, gdy wyruszam w długą wędrówkę wzdłuż podjazdu. Jednak cisza zostaje szybko zastąpiona przez dźwięk odległego śmiechu członków stada, rozstawiających ekstrawaganckie, plenerowe dekoracje na przyjęcie Sienny. Żwir chrzęści pod moimi zniszczonymi trampkami. Przygotowuję swój umysł na wyczerpującą, upokarzającą podróż, która mnie czeka. Nagle głośny, agresywny pisk drogich opon odbija się echem po długim podjeździe, przecinając leśne powietrze. Zatrzymuję się w miejscu i odwracam. Obserwuję z podziwem, jak nieskazitelnie czyste, lśniące, czerwone Lamborghini podjeżdża po wybrukowanej ścieżce, a jego potężny silnik mruczy jak uwięziony drapieżnik. Wiem dokładnie, do kogo należy ten lśniący czerwony samochód. Eleganckie drzwi Lamborghini otwierają się płynnie. On z niego wysiada. Jest wysoki, ma imponujące metr dziewięćdziesiąt. Ciemne, rozczochrane czarne włosy idealnie opadają wokół jego ostro zarysowanej szczęki. Jego ciemne, tajemnicze oczy omiatają podjazd, dorównując niebezpiecznej aurze spływającej z jego szerokich ramion. Ma czerwone wargi, które wyglądają, jakby zostały stworzone do całowania. Ma na sobie ciemną, dopasowaną koszulę, która opina jego klatkę piersiową i muskularne ramiona. Bez wątpienia jest najprzystojniejszym chłopakiem, jakiego kiedykolwiek widziałam. Alfa Kaelen. Po raz pierwszy tego dnia na moich ustach gości szczery, niekontrolowany uśmiech, gdy nasze spojrzenia krzyżują się na odległość. Miażdżący ciężar mojego przytłaczającego smutku znika, zastąpiony nagłym, ulotnym ciepłem, które wlewa się w moje żyły. Dziwne romantyczne napięcie trzepocze głęboko w mojej piersi. Przechyla swoją przystojną głowę. Druzgocąco prowokujący uśmieszek wykrzywia kącik jego ust. – Hej, wróbelku – mówi tym niskim, chrapliwym głosem, który sprawia, że moje serce gubi rytm. Promienieję. Właściwie do niego podbiegam, tymczasowo zapominając o bólu mojej żałosnej egzystencji. Alfa Kaelen nie jest tylko przeznaczony, by zostać potężnym partnerem mojej siostry. Od lat jest moim najlepszym przyjacielem.