Punkt widzenia Tessy Delikatny, przerwany srebrny łańcuszek opada ciężko między nas, uderzając o wypolerowaną, drewnianą podłogę z cichym, żałosnym brzękiem. Metaliczny dźwięk rozbrzmiewa w cichej sypialni, odbijając się echem niczym uderzenie sędziowskiego młotka wydającego wyrok skazujący. Moja klatka piersiowa zaciska się, a powietrze nagle staje się rzadkie i trudne do wdychania. Wpatruję się w rozerwane połówki biżuterii spoczywające na dywanie, a mój umysł pędzi, próbując przetworzyć celowy sabotaż, którego właśnie byłam świadkiem. Gemma zrzuca maskę wyreżyserowanego szoku w chwili, gdy metal nieruchomieje. Jej dłonie opadają z ust. Udawane westchnienie umiera na jej wargach, natychmiast zastąpione zimnym, twardym uśmieszkiem, który wykrzywia jej ładne rysy w coś obrzydliwego. – Nawet nie próbuj zrzucać tego na mnie, ty bezwilcza suko! – syczy. Podchodzi bliżej, naruszając moją przestrzeń osobistą. Ciasne ściany jej różowego pokoju zaciskają się wokół mnie, a jasne ściany ozdobione roześmianymi zdjęciami jej i Sienny działają jak milczący, kpiący świadkowie. Jej ciężkie, kwiatowe perfumy – przyprawiająca o mdłości mieszanka sztucznych róż i syntetycznego cukru – uderzają w tył mojego gardła. Ten zapach jest fizycznie duszący, osiada w moich płucach i sprawia, że żołądek skręca mi się z nudności. Zmuszam swoje stopy, by pozostały w miejscu, odmawiając wycofania się i sprawienia jej satysfakcji z mojego odwrotu. – Sien wpadnie w szał, kiedy dowie się, że zepsułaś naszyjnik – mówi Gemma. Przechyla głowę, a jej miedziane włosy opadają na ramię w wyćwiczonym, płynnym ruchu. Przez jej twarz przebiega okrutny, triumfalny uśmiech. – Naszyjnik, który Kaelen, jej przyszły przeznaczony, dał jej w prezencie. Kładzie ciężki, celowy nacisk na słowa „przyszły przeznaczony”. Sylaby zawisają w gęstym powietrzu między nami, zaprojektowane tak, by zadać maksymalne obrażenia psychiczne. Trafiają w cel, wysyłając ostry ból prosto przez moje żebra. Otwieram usta, by się bronić, przedstawić fakty o tym, co się właśnie wydarzyło, by przypomnieć jej, że to jej własna dłoń rozerwała srebrne ogniwa. Ale słowa zamierają mi na języku. Hierarchia naszej watahy jest jasna i nieustępliwa. Najlepsza przyjaciółka przyszłej Luny ma władzę. Bezwilczy wyrzutek nie ma nic. Nikt nigdy nie stanie po mojej stronie wbrew jej słowom. Gemma odczytuje cichą porażkę w mojej postawie, a jej uśmieszek poszerza się, stanowiąc pokaz drapieżnej przyjemności. – Jesteś tylko żałosnym obiektem litości, Tesso. Ciężkim brzemieniem. – Krzyżuje ramiona na piersi, patrząc na mnie z góry z jawnym obrzydzeniem. – Kaelen jest wyczerpany. Jest taki zmęczony ciągłym niańczeniem ciebie. Jej złośliwe słowa uderzają w moją pierś niczym fizyczny, brutalny cios. Poszarpany kawałek szkła wbijający się prosto w moje i tak już kruche serce. Oddech więźnie mi w gardle. Zawsze żywiłam mroczny, głęboko skrywany strach, że Kaelen spędza ze mną czas tylko z litości. Usłyszenie tej dokładnej niepewności wypowiedzianej na głos, przekształconej w broń i użytej do zniszczenia mnie, jest niezwykle bolesne. Potwierdza to każdą mroczną myśl, która nie pozwala mi spać po nocach. – Założę się, że nie może się doczekać, aż się ciebie pozbędzie – kontynuuje Gemma, a jej głos nabiera kpiącego, śpiewnego tonu. Odwraca się do mnie plecami i podchodzi do okna, odsłaniając cienką różową zasłonę, by spojrzeć na ulicę poniżej. – Kiedy w końcu dziś w nocy naznaczy twoją siostrę, będzie wolny. Nie będzie musiał dłużej udawać, że zależy mu na bezużytecznej pijawce. Ból promieniujący przez moje wnętrze jest ostry i oślepiający. Gardło piecze mnie od bezpośredniego zagrożenia wzbierającymi łzami. Gruba gula formująca się w moich drogach oddechowych jest gorąca i ograniczająca. Mój wzrok zamazuje się na ułamek sekundy, ale mocno przygryzam wnętrze policzka. Metaliczny posmak miedzi zalewa moje usta. Fizyczne ukłucie sprowadza mnie na ziemię, zakotwiczając w rzeczywistości. Uparcie odmawiam załamania się. Nie będę przy niej płakać. Jeśli uronię choć jedną łzę, ona wygra. Utrzymanie stoickiej twarzy to jedyny sposób, by udowodnić, że nie jestem tą kruchą, słabą istotą, za jaką wszyscy mnie mają. Powoli się schylam. Moje kolana protestują, lekko drżąc pod ciężarem mojego miażdżącego upokorzenia, ale zachowuję resztki godności, które mi pozostały. Moje palce muskają zimne deski podłogi. Zgarniam dwie rozerwane części srebrnego łańcuszka i zaciskam na nich mocno pięść. Poszarpane krawędzie wbijają się ostro w moją dłoń, fizyczne przypomnienie o pułapce, w którą weszłam. Prostuję kręgosłup, odciągając ramiona do tyłu, i napotykam jej martwe, kalkulujące spojrzenie. – Nic nie wiesz, Gemmo – szepczę stanowczo. Mój głos jest cichy, ale niezachwiane przekonanie, które się za nim kryje, zaskakuje nawet mnie. Gemma wydaje z siebie ostry, szczekliwy śmiech. Uśmiecha się do mnie z czystym okrucieństwem. Fasad słodkiej, popularnej członkini watahy zniknęła, pozostawiając tylko złośliwego dręczyciela. – Wiem, że tu nie pasujesz – wypluwa z siebie, a z jej tonu kapie jad. – Żadnego wilka. Żadnej siły. Tylko słabość. Żadnej przyszłości. Przełykam grubą gulę gorących łez piekących mnie w gardle. Nie ma sensu tego przeciągać. Każda kolejna wymiana zdań da jej tylko więcej amunicji. Odwracam się plecami do jej toksycznej obecności i idę w stronę drzwi sypialni. Trzymam plecy prosto, a głowę wysoko, zmuszając się do stawiania jednej stopy przed drugą. Wychodzę na korytarz i kieruję się w dół krętych, grubo wyłożonych dywanem schodów. Każdy krok przypomina brnięcie przez głębokie błoto. Jej słowa odbijają się echem w moich uszach, przytłaczając mnie, wciągając w mroczne otchłanie moich własnych wątpliwości. Zanim docieram do drzwi wejściowych, moja klatka piersiowa ciężko faluje. Moja dłoń drży, gdy sięgam po mosiężną klamkę. Przekręcam ją i wychodzę na ganek, zdesperowana, by uciec. Rześkie, poranne powietrze uderza w moją twarz, działając jak natychmiastowy balsam na moją rozgrzaną skórę. Wciągam głęboko do płuc uziemiający oddech, pozwalając, by świeży tlen oczyścił moje zmysły z duszącego smrodu perfum Gemmy. Zatrzymuję się na najwyższym stopniu, zmuszając moje pędzące serce do zwolnienia swojego szaleńczego, nierównego rytmu. W dole na podjeździe, Kaelen wciąż cierpliwie czeka w swoim samochodzie z włączonym silnikiem. Niski warkot silnika wibruje przez cichą ulicę sąsiedztwa. Jedną dużą dłoń opiera swobodnie na szczycie kierownicy. Patrzy prosto przed siebie, a jego profil jest ostry i przystojny w porannym świetle. Wyraźna linia jego szczęki, proste nachylenie nosa, ciemne włosy opadające na czoło – wygląda jak król czekający na objęcie swojego tronu. Jakby wyczuwając moją obecność, odwraca głowę. W absolutnej sekundzie, w której nasze oczy zderzają się przez przednią szybę, cała jego postawa ulega zmianie. Jego gęste brwi natychmiast marszczą się w głębokim zaniepokojeniu. Swobodna, zrelaksowana postawa znika, zastąpiona przez sztywną, napiętą czujność. Szybko zmuszam kąciki moich ust do uniesienia, rozciągając wargi w sztucznym, wyćwiczonym uśmiechu. Próbuję rzutować aurę spokojnej obojętności. Ale Kaelen zna mnie zbyt dobrze. Spędził lata na badaniu każdej subtelnej zmiany w moim wyrazie twarzy, każdego najdrobniejszego sygnału. Mój uśmiech nie dociera do moich oczu, a on o tym wie. Nie da się tym oszukać. Schodzę po stopniach ganku i przecinam podjazd, a moje nogi wydają się ciężkie i mechaniczne. Otwieram ciężkie drzwi pasażera i wślizguję się na skórzane siedzenie. Drzwi zamykają się za mną z solidnym łoskotem, pieczętując nas wewnątrz cichej kabiny. Jego zapach – bogata sosna, ciemna ziemia i nuta mięty – obmywa mnie, uziemiając w sposób, którego desperacko potrzebuję. – Przepraszam za spóźnienie – kłamię w żywe oczy, utrzymując lekki i swobodny ton głosu. Sięgam po pas bezpieczeństwa, przeciągam go przez klatkę piersiową i zapinam. Odmawiam spojrzenia na jego twarz, skupiając się zamiast tego na desce rozdzielczej. – Gemma po prostu miała problem ze znalezieniem naszyjnika. Musiałyśmy przekopać jej szuflady, żeby go zlokalizować. Cisza, która następuje po moich słowach, jest ciężka i ostra. Czuję ciężar jego spojrzenia wypalającego dziurę w boku mojej twarzy. – Zrobiła lub powiedziała ci coś? – domaga się odpowiedzi. Jego głos się obniża. To już nie jest swobodny, ciepły ton mojego najlepszego przyjaciela. Zmienił się w niebezpieczną, opiekuńczą barwę. Głęboki, gardłowy dźwięk przyszłego Alfy, który wyczuwa zagrożenie dla kogoś pod swoją opieką. Ryzykuję spojrzenie na niego. Jego szczęka zaciska się sztywno. Mięsień drga na jego policzku. Jego ciemne oczy są zmrużone, skanując moją twarz w poszukiwaniu jakichkolwiek oznak niepokoju. Moje serce wali o żebra. Jestem całkowicie przerażona odgrywaniem po raz kolejny żałosnej roli jego damy w opałach. Kpiący głos Gemmy odbija się echem w mojej głowie. *Żałosny obiekt litości. Ciężkie brzemię. Zmęczony ciągłym niańczeniem.* Jeśli powiem mu prawdę, jeśli powiem mu, jak okrutna była, wkroczy tam i zażąda szacunku. Będzie walczył w mojej bitwie. A to tylko udowodni, że Gemma miała rację. To tylko utwierdzi mój status jako słabego, bezradnego obciążenia, które nie potrafi stanąć na własnych nogach. Energicznie kręcę głową, wymuszając kolejny jasny, pusty uśmiech. – Nie, Kaelenie. Wszystko było w porządku. Nie powinieneś się tak o mnie martwić. – Tesso – mówi, a ostrzeżenie pobrzmiewa wyraźnie w jego szorstkim tonie. Przechyla się bliżej, naruszając moją przestrzeń w sposób, który sprawia, że moja skóra mrowi od nagłego gorąca. – Jeśli w jakikolwiek sposób cię zdenerwowała, możesz mi powiedzieć. Ja się z nią policzę. Szczerość w jego ofercie, zaciekła opiekuńczość promieniująca z jego potężnej sylwetki, sprawiają, że moje gardło boli. Zaciskam pięść mocniej na rozerwanym srebrnym łańcuszku ukrytym w mojej kieszeni. Nie chcę, by toczył moje bitwy. Nie chcę jego litości. – Mówię poważnie, Kaelenie – odpowiadam, a mój głos drży pomimo moich największych wysiłków, by utrzymać go na stałym poziomie. Opuszczam wzrok na swoje kolana, nie w stanie znieść intensywnego żaru jego spojrzenia. – Zwłaszcza po dzisiejszej nocy, kiedy naznaczysz moją siostrę. Słowa smakują jak popiół na moim języku, ale zmuszam się do ich wypowiedzenia. Są niezaprzeczalną prawdą. Dziś w nocy odbędzie się ceremonia połączenia. Dziś w nocy księżyc pobłogosławi jego związek z Sienną. Zostaną związani prastarymi prawami, których nigdy nie zdołam pojąć. Wataha będzie świętować swojego nowego Alfę i Lunę. A ja wyblaknę w tle, jako duch nawiedzający mój własny dom. – Wszystko się zmieni – szepczę, a brutalna rzeczywistość moich własnych słów opada ciężko na moje ramiona. – Będę po prostu... nikim dla ciebie i dla wszystkich. Powietrze w samochodzie natychmiast gęstnieje. Tlen zdaje się znikać, wyssany przez nagłe, przytłaczające ciśnienie. Oddychanie w tej przestrzeni staje się niemal niemożliwe. Zapach sosny i ziemi przybiera na sile, stając się ostry i dominujący, zalewając kabinę surowym zapachem wzburzonego drapieżnika. Podnoszę wzrok, zaskoczona intensywną zmianą w atmosferze. Dłonie Kaelena zaciskają się na kierownicy z przerażającą siłą. Jego potężne knykcie stają się trupioblade. Skórzany materiał skrzypi i trzeszczy pod ogromnym naciskiem jego uścisku. Jego klatka piersiowa unosi się i opada w szybkich, szorstkich oddechach. Wtedy widzę jego oczy. Ciepłe, ciemnobrązowe tęczówki zniknęły. Przez krótką chwilę błyskają przerażającą, genialną czerwienią. Jego wewnętrzny wilk pcha się naprzód, przebijając się przez jego ludzką kontrolę, sprowokowany moim cichym przyznaniem się do porażki. Niebezpieczny, niski, pierwotny warkot boleśnie przetacza się z głębi jego szerokiej piersi. Dźwięk wibruje przez siedzenia, rezonując bezpośrednio w moich kościach. Jest to dźwięk czystej, nieokiełznanej zaborczości i furii. – Nie mów takich gówien, Tesso – warczy, a gardłowy dźwięk jego wilka miesza się z jego ludzkim głosem. – Wiesz, że bardzo wiele dla mnie znaczysz. Jego desperackie zapewnienie zawisa w małej, naładowanej przestrzeni między nami. Czerwień powoli blaknie z jego oczu, pozostawiając po sobie mroczną, burzliwą nawałnicę emocji. Wpatruje się we mnie, jego pierś ciężko faluje, a szczęka jest zaciśnięta. Surowe emocje w jego deklaracji sprawiają tylko, że moje serce boli nieskończenie bardziej. Ból jest tak głęboki, tak dojmujący, że grozi mi rozerwaniem na strzępy. Ponieważ znam prawdę. Wiem z absolutną pewnością, że te słodkie, zaborcze słowa wkrótce będą należeć całkowicie i wyłącznie do Sienny. To ona jest jemu przeznaczoną i wyznaczoną przez los Luną. Gdy więź zaskoczy na swoje miejsce dzisiejszej nocy, wilk, który przed chwilą warknął dla mnie, będzie odpowiadał tylko jej. Jestem tylko tymczasowym dodatkiem. Zastępstwem, dopóki prawdziwa partnerka nie przejmie kontroli. Nie mam siły z nim się kłócić. Nie mam energii, by wyjaśniać bolesne mechanizmy polityki watahy mężczyźnie, który za chwilę znajdzie się w samym jej centrum. Po prostu kiwam głową, spuszczając wzrok z powrotem na swoje kolana, a moje milczenie służy za kruchy rozejm. Kaelen wypuszcza z siebie szorstki, sfrustrowany oddech i wrzuca bieg. Odjeżdża od krawężnika, zostawiając za nami dom Gemmy. Resztę drogi powrotnej do domu watahy pokonujemy w duszącej, ciężkiej ciszy. Radio jest wyłączone. Jedynym dźwiękiem jest cichy szum silnika i tarcie opon o asfalt. Napięcie w kabinie to żywy, oddychający byt, uciskający moją klatkę piersiową. Wpatruję się przez okno pasażera, obserwując, jak znajome drzewa naszego terytorium rozmywają się w pędzie, czując się bardziej zagubiona i odizolowana niż kiedykolwiek w całym moim życiu. Jazda wydaje się wiecznością, powolnym marszem ku nieuchronnej egzekucji. Kiedy w końcu w zasięgu wzroku pojawia się imponująca konstrukcja trzypiętrowego domu watahy, mój żołądek zwija się w ciasne, bolesne węzły. Wspaniały budynek, zazwyczaj symbol bezpieczeństwa i społeczności, teraz przypomina wrogą arenę. W dokładnie tym samym momencie, w którym opony zgrzytają do zatrzymania się na długim, żwirowym podjeździe, frontowe drzwi domu otwierają się z rozmachem. Sienna już pędzi w naszą stronę. Zeskakuje po przednich schodach, a jej wysokie obcasy szybko stukają o kamienną ścieżkę. Ma na sobie obcisłą, designerską sukienkę, która opina jej krągłości, a jej blond włosy ułożone są w nieskazitelne fale. – Kaelen, kochanie! – piszczy. Jej głos to przyprawiający o mdłości, wysoki ton, który szarpie moje zszargane nerwy. Wzdrygam się na ten dźwięk, a moje ramiona napinają się. Zarzuca swoje chude ramiona całkowicie wokół niego, zanim zdąży on nawet właściwie wyjść z pojazdu. Kaelen ma jedną stopę na żwirze, a drzwi są w połowie otwarte, ale jej to nie obchodzi. Przyciska swoje ciało całkowicie do jego boku. Jej idealnie wymanicurowane palce agresywnie wciskają się głęboko w jego klatkę piersiową, wygładzając materiał jego koszuli. To wyrachowany, celowy ruch, by rażąco zaznaczyć swoje terytorialne roszczenie do niego tuż na moich oczach. Odchyla głowę, upewniając się, że jej słodki, owocowy zapach obmywa go, zagłuszając rześkie poranne powietrze. Siedzę zamrożona na siedzeniu pasażera przez sekundę, a moje serce boli na wizualne potwierdzenie mojej własnej nieistotności. Biorę uspokajający oddech, odpinam pasy i powoli wysiadam z samochodu. Spojrzenie Sienny kieruje się w moją stronę. Ponad ramieniem Kaelena, blokuje swój wzrok z moim. Jej niebieskie oczy lśnią intensywnie z triumfalnym, złośliwym oczekiwaniem. Wygląda jak drapieżnik, który zapędził w kozi róg swoją ofiarę i jest gotowy do ataku. – Tesso, masz to? – pyta, a jej głos ocieka sztuczną, cukierkową słodyczą. Mój żołądek opada. Przerażenie, które nosiłam w sobie od sypialni Gemmy, przekształca się w zimną, twardą rzeczywistość. Sięgam do kieszeni, a moje palce zaciskają się wokół zimnego metalu. Nie ma sensu odkładać nieuniknionego. Wyciągam rękę, czując się tak, jakby moje ramię było ciężkie i nieskoordynowane. Obchodzę maskę samochodu, wchodząc na otwartą przestrzeń podjazdu. W jaskrawym porannym słońcu otwieram drżącą dłoń, by ukazać dwie połamane połówki delikatnego srebrnego łańcuszka. Sienna wpatruje się w kawałki spoczywające na mojej skórze. Przez ułamek sekundy kąciki jej ust drgają ku górze w geście zwycięstwa. Następnie maska opada na swoje miejsce. Natychmiast udaje ogromne, dramatyczne westchnienie. Jej dłonie unoszą się, by zasłonić usta. Fałszywe łzy błyskawicznie zbierają się w jej szerokich niebieskich oczach, sprawiając, że wyglądają na tragiczne i złamane. – Mój naszyjnik! – wykrzykuje, a jej głos łamie się ze sztucznego smutku. Odsuwa się od Kaelena, celując oskarżycielski, zadbany palec prosto w moją pierś. – Tesso, zepsułaś go! Kręcę głową, z zaciśniętym gardłem. – Sienno, to nie ja... – To był prezent od Kaelena! – zawodzący głos przerywa mi, upewniając się, że jej przedstawienie jest na tyle głośne, by usłyszeli je przechodzący członkowie watahy. Przyciska dłoń do piersi, a jej twarz wykrzywia się w agonii. – Jak mogłaś być tak nieostrożna? Jak mogłaś zniszczyć coś tak dla mnie cennego? Robi krok w moim kierunku, a udawane łzy teraz wylewają się poza jej rzęsy i spływają po policzkach. – Zawsze niszczysz moje rzeczy. Zaufałam ci, że przyniesiesz go bezpiecznie z powrotem! Przygotowuję się na atak, opuszczając głowę, czekając, aż Kaelen się przyłączy. Czekając, aż spojrzy na mnie z rozczarowaniem i frustracją, które Gemma przysięgała, że do mnie czuł. – Powiedziała, że to nie ona – ostro wtrąca się inny głos. Rozkazujący ton przecina udawane jęki Sienny niczym naostrzone ostrze. Gwałtownie podnoszę głowę, oszołomiona. Kaelen całkowicie otwiera drzwi samochodu i staje w przestrzeni między nami. Jego szczęka mocno się napina. Nie patrzy na zepsuty naszyjnik w mojej dłoni. Nie patrzy na mnie. Jego ciemne oczy błyszczą głęboką, niebezpieczną irytacją, skierowaną w całości na jego przyszłą przeznaczoną. – Skoro tak bardzo ci się podobał, kupię ci drugi – oświadcza Kaelen, a jego głos jest niskim, twardym warkotem, który nie znosi sprzeciwu. Krzyżuje ramiona na potężnej piersi, stojąc wysoko i imponująco. – Nie ma potrzeby obwiniać o to Tessy. Szok wywołany jego słowami mocno we mnie uderza. On mnie broni. Otwarcie. Agresywnie. Przeciwko swojej własnej przeznaczonej Lunie. Fałszywe, płynące łzy Sienny natychmiast zamarzają na jej zarumienionych policzkach. Akt tragicznej, ze złamanym sercem ofiary znika w mikrosekundy. Jej twarz błyskawicznie zmienia się w okrutną, nieokiełznaną irytację. Jej niebieskie oczy stają się lodowate, a jej usta wywijają się w złośliwym grymasie. – Zawsze pozwalasz jej na wszystko – warczy Sienna, a jej głos traci swoją piskliwą słodycz, wpadając w ostry, obrzydliwy zgrzyt. Piorunuje go wzrokiem, a jej klatka piersiowa faluje teraz z autentycznego gniewu. Wyrzuca rękę w moim kierunku w geście czystego obrzydzenia. – Dlaczego stajesz po jej stronie? Czy ona znaczy dla ciebie więcej niż łzy twojej własnej przeznaczonej, Kaelenie? Świat milknie. Nie ćwierka ani jeden ptak. Żadna bryza nie szeleści w drzewach. Moje serce przestaje bić w piersi. Krew szumi mi w uszach. Moje gardło zaciska się aż do fizycznego bólu na to niezwykle okrutne, prowokacyjne pytanie. To ostateczny test. Linia narysowana na piasku. Przyszły Alfa musi zawsze wybrać swoją Lunę. To fundamentalne prawo naszego gatunku. Niewypowiedziana reguła, która wiąże watahę razem. Wstrzymuję oddech, czekając na nieuniknioną poprawę. Czekając, aż uspokoi jej ego, przeprosi, potwierdzi jej status ponad wszystkimi innymi. – Tak – mówi Kaelen. To jedno słowo spada jak bomba na środek podjazdu. – Znaczy. Jego głęboki głos jest stanowczy. Jest niezachwiany i pewny. W jego tonie nie ma wahania, żadnych wątpliwości, żadnego żalu. Kiedy wypowiada te słowa, jego ciemne oczy powoli odrywają się od wściekłej twarzy jego przyszłej partnerki. Odwraca głowę, a jego wzrok utkwia bezpośrednio i intensywnie w moim. Płonący żar w jego ciemnych tęczówkach przybija mnie do miejsca, posyłając zapierającą dech w piersiach, zakazaną iskrę akceptacji prosto przez moje złamane serce.