Punkt widzenia Tessy Cały świat zgrzyta do nagłego, wstrząsającego zatrzymania. Cisza, która zapada nad żwirowym podjazdem, jest ciężka, wystarczająco gęsta, by wycisnąć dech z moich płuc. Obok mnie nieskazitelna twarz Sienny wykrzywia się w złośliwą maskę czystego, nieskażonego niczym niedowierzania. Przejście jest zdumiewające. W jednej sekundzie gra tragiczną, płaczącą ofiarę. W następnej, jej zadbane palce opadają z umięśnionego ramienia Kaelena, jakby jego gorąca skóra właśnie spaliła jej ciało do kości. – Jak... – jąka się Sienna, a z jej głosu kapie lodowaty jad. Słodka, piskliwa fasada pęka, ukazując obrzydliwy, zgrzytliwy ton kryjący się pod spodem. – Jak mogłeś tak powiedzieć? Kaelen ucina jej wypowiedź bez najmniejszej chwili wahania. Nie łagodzi swojej imponującej postawy. Nie wyciąga ręki, by pocieszyć swoją przeznaczoną Lunę. Zamiast tego jego szerokie ramiona prostują się, rzucając długi, ciemny cień na żwir. – Sienno, nie jesteśmy jeszcze swoimi przeznaczonymi – stwierdza chłodno Kaelen. Jego głęboki głos jest pozbawiony jakiegokolwiek ciepła, dźwięcząc jak kuta stal w cichym, popołudniowym powietrzu. – Właściwie, to nawet nie wiemy, czy Bogini Księżyca połączy nas dziś w nocy. Nie jesteśmy razem. Przyjmę cię jako partnerkę tylko dlatego, że to mój ścisły obowiązek wobec watahy. Mój żołądek wykonuje gwałtowny przewrót. Wzdrygam się, ponieważ sama tępa siła jego słów uderza we mnie jak fizyczny cios. Nawet ja czuję krótkie, przelotne ukłucie litości dla mojej siostry. Usłyszeć, jak przyszły Alfa wyraźnie oznajmia, że jego zaangażowanie to nic innego jak polityczny obowiązek, jest druzgocące. Ale Kaelen nie skończył. Robi krok do przodu, a jego szczęka zaciska się mocno. – Tessa i ja jesteśmy najlepszymi przyjaciółmi od lat – kontynuuje, a jego ton twardnieje w niekwestionowany rozkaz. Unosi ciemną brew, a jego ciemne oczy rzucają jej wyzwanie, by zrobiła mu na złość, by zakwestionowała jego autorytet. – Oczywiście, że to ona liczy się dla mnie najbardziej. Sienna głośno wciąga powietrze. Robi zataczający się krok do tyłu, a jej klatka piersiowa faluje z prawdziwej, nieokiełznanej furii. Jej niebieskie oczy rozbłyskują lodowatą wściekłością, a jej nozdrza rozszerzają się, gdy uświadamia sobie, że przegrała tę bitwę. Nie krzyczy. Nie kłóci się. Z ostrym, wściekłym prychnięciem gwałtownie wyrywa zepsuty, srebrny naszyjnik z moich zamarzniętych dłoni. Odwraca się na swoich designerskich obcasach i rusza z powrotem w stronę ogromnego domu watahy, a jej ciężkie kroki odbijają się echem jak wystrzały z broni palnej, dopóki ciężkie dębowe drzwi nie zatrzaskują się za nią. Pozostawiona zupełnie sama na podjeździe z Kaelenem, moje serce bije nieregularnie o żebra. Krew szumi mi w uszach. Nigdy, przenigdy nie był dla niej tak rażąco szorstki i chłodny. Zawsze potrafił panować nad swoją frustracją, utrzymując spokój dla dobra stabilności watahy. Ale dzisiaj uprzejme pozory zniknęły. – Kaelenie... – mruczę, a słowo więźnie w moim suchym gardle. Odwraca swoje potężne ciało, by w pełni stanąć ze mną twarzą w twarz. Zimna fasada Alfy topi się w mgnieniu oka, zastąpiona głęboką, poruszającą czułością, która sprawia, że moje kolana stają się niebezpiecznie słabe. – Nie mogłem pozwolić, żeby tak do ciebie mówiła – odpowiada, a jego głos zniża się do cichego, kojącego pomruku. Opuszczam wzrok, moje palce nerwowo bawią się postrzępionym rąbkiem mojej wyblakłej koszuli. Prażące słońce grzeje w mój kark, ale ciepło zalewające moje policzki nie ma nic wspólnego z pogodą. To mieszanka ogromnego wstydu i sekretnego, zakazanego ciepła rozkwitającego w mojej piersi. – Nie musiałeś mnie bronić, Kaelenie – szepczę, oblizując suchą dolną wargę. Zmuszam się do podniesienia wzroku, napotykając jego intensywne spojrzenie. – Sienna mnie zabije, kiedy odjedziesz. Dziś w nocy zostanie twoją przeznaczoną. Nie powinieneś jej denerwować. Kaelen wydaje z siebie szorstkie prychnięcie. Podchodzi bliżej, zmniejszając odległość między nami, aż czuję surowe, męskie ciepło promieniujące z jego dużej sylwetki. Jego intensywne, ciemne spojrzenie skupia się na moim, a następnie powoli, z premedytacją, opada, by intensywnie przestudiować moje usta. – Nie rozumiesz tego, prawda, Tesso? – pyta, a jego głos jest ciężki od nagłej, silnej emocji. Milczę jak zaklęta, a mój oszołomiony mózg nie potrafi przetworzyć jego niezwykle naładowanego znaczeniem wyrazu twarzy. Moje płuca zapominają, jak funkcjonować. Wzdycha, wydając z siebie szarpany dźwięk, który zdaje się wyrywać z głębi jego szerokiej piersi. Zmusza swoje oczy z powrotem do moich. – Naprawdę nie masz absolutnie żadnego pojęcia, ile tak naprawdę dla mnie znaczysz. Zanim w ogóle mogę zacząć formułować odpowiedź na to wstrząsające ziemią wyznanie, Kaelen robi powolny, napięty krok do tyłu. Pociera tył swojej szyi, a jego szczęka zaciska się, gdy mroczny cień przebiega przez jego rysy. – Powinienem już iść – ostrzega cicho, a jego pierś unosi się i opada z ciężkimi oddechami. – Boję się, co mógłbym zrobić, gdybym został przy tobie choć chwilę dłużej. Dziś w nocy jest pełnia. Mój wilk staje się niespokojny. Próbuje przebić się na powierzchnię. Moje brwi marszczą się w dezorientacji, ale surowy głód w jego oczach trzyma mnie przykutą do miejsca. – Jestem potrzebny w domu, żeby przygotować się do ceremonii – kontynuuje Kaelen, kręcąc lekko głową, jakby wyrywając się z niebezpiecznego transu. Jego usta wyginają się w niszczycielskim, krzywym uśmiechu. – Ale nie mogę się doczekać, aż zobaczę cię dziś wieczorem, wróbelku. Chcę cię zobaczyć w tej delikatnej, koraloworóżowej sukience, którą ci podarowałem. Ciepło szybko wpełza po mojej szyi, osiadając głęboko w płonących policzkach. Sukienka. Piękny, drogi jedwabny ubiór, którym zaskoczył mnie w zeszłym tygodniu. Mam go już wyprasowanego i starannie ułożonego na łóżku, czekającego na imprezę. Próbuję wykrzesać z siebie swobodny śmiech, ale wychodzi jako drżący, zdyszany dźwięk. – W tak dużym tłumie pewnie nawet mnie nie zauważysz. Jego uśmieszek znika. Złośliwa energia ulatnia się, zastąpiona uroczystą, zaciętą obietnicą. – Spośród wszystkich osób w sali, ciebie zawsze zauważę jako pierwszą – obiecuje Kaelen, a jego chrapliwy szept posyła dreszcz prosto w dół mojego kręgosłupa. – Dla mnie zawsze się wyróżniasz, Tesso. Moje serce zamiera. Czy on wie, co te słowa ze mną robią? Czy on wie, że zasiewają ziarna niemożliwej nadziei w złamanym sercu dziewczyny bez wilka? – Wejdź do środka – instruuje łagodnie. – Odpocznij trochę przed wieczorem. Z jednym ostatnim, przeciągłym spojrzeniem, wsiada do swojego ryczącego samochodu. Stoję zamrożona na żwirze, patrząc, jak pojazd mknie wzdłuż długiej drogi, aż znika z pola widzenia. W dokładnie tym samym momencie, w którym znikają tylne światła, ochronne ciepło jego obecności blaknie, a lodowaty strach ciężko osiada głęboko w moich kościach. Kaelen zniknął. Jestem sama na terytorium wroga. Odwracam się i powoli ruszam w stronę domu, powłócząc nogami w górę wspaniałych schodów. Muszę znaleźć swoje stare ubrania do sprzątania. Moja matka wyraziła się jasno, że oczekuje ode mnie wyszorowania kuchni, zanim przybędą goście. Idę ciemnym korytarzem, obawiając się nieuniknionej konfrontacji. Docieram do progu drzwi mojej sypialni i pchnięciem je otwieram, by tylko zamrzeć w bezruchu. Sienna siedzi swobodnie na krawędzi mojego materaca. Jej nogi są skrzyżowane, a okrutny, triumfalny uśmiech przyklejony jest do jej twarzy. Jej zadbane dłonie złośliwie i agresywnie ściskają stos poszarpanego, zrujnowanego materiału. Mój mózg potrzebuje pełnej sekundy, by rozpoznać kolor. Koralowy róż. Mój oddech uwięźnie. Piękna, jedwabna sukienka, którą podarował mi Kaelen – jedyna piękna rzecz, jaką posiadam – jest całkowicie zniszczona. Jest pocięta na poszarpane wstążki, a delikatne szwy rozerwane z brutalną siłą. – Pomyślałam tylko, że się odwdzięczę, siostrzyczko – warczy Sienna. Jej słodki zapach kwaśnieje od złośliwości. Bezdusznie rzuca całkowicie podarty, zniszczony materiał na podłogę, jakby to był obrzydliwy śmieć. Mój żołądek opada z siłą wodospadu. Nie potrafię mówić. Nie potrafię się poruszyć. Tylko wpatruję się w zrujnowany jedwab gromadzący się na zakurzonych deskach podłogi. – Nie martw się – szydzi złośliwie Sienna, wstając i wygładzając swoje markowe dżinsy. – Przyniosłam ci ładną sukienkę na dzisiejszy wieczór, skoro najwyraźniej nie masz nic odpowiedniego na moje urodziny. Kopie zmiętą kulkę materiału prosto pod moje stopy. To brudna, poplamiona kremowa sukienka. Śmierdzi stęchlizną i pokryta jest ciemnymi, niezidentyfikowanymi plamami smaru. To nic innego jak używana szmata do podłogi. – Sienno... – dławię się słowami, a mój głos drży. Rusza w moją stronę, a jej obcasy agresywnie stukają o drewno. Zatrzymuje się cale od mojej twarzy, a jej niebieskie oczy błyskają okrutnym, dominującym światłem. – Słuchaj mnie bardzo uważnie, ty głupia suko – syczy, wchodząc w moją przestrzeń osobistą. – Jeśli nie założysz dziś tej brudnej szmaty, to dopilnuję, byś w sekundę po tym, jak o północy zostanę Luną, została na zawsze wygnana z tego terytorium. Jąkam się, robiąc krok w tył. – Kaelen nigdy ci na to nie pozwo... – Do tego czasu będę już przeznaczoną Kaelena! – odwarkuje, ucinając moje słowa wściekłym śmiechem. – Czy naprawdę myślisz, że nie posłucha żądań swojej Luny? Będę mu równa. Jego przeznaczona partnerka. Myślisz, że on, albo cała wataha, sprzeciwią się mojemu pierwszemu oficjalnemu rozkazowi? Zamarzam. Krew odpływa z mojej twarzy. Ma rację. Kaelen obronił mnie dzisiaj, ale nie potrafi mnie chronić wiecznie. Kiedy więź przeznaczenia wskoczy na swoje miejsce o północy, starożytne prawa naszego gatunku przejmą kontrolę. Alfa musi szanować swoją Lunę. A jeśli ta Luna zażąda wygnania bezwilczej Omegi, nie będzie miał prawnego wyboru, tylko się podporządkować. Wygnanie dla dziewczyny bez wilka oznacza pewną śmierć na ziemiach wygnańców. Sienna przechyla głowę, a jej uśmieszek poszerza się, gdy obserwuje, jak w moich oczach pojawia się czyste przerażenie. Wyciąga rękę, jej palce mocno chwytają mój podbródek, a paznokcie boleśnie wbijają się w moją skórę. – Nie mogę się doczekać północy – szepcze, a jej oddech owiewa moją twarz. – Zrobię z twojego żałosnego życia prawdziwe piekło. Odpycha moją twarz ze spojrzeniem pełnym czystego obrzydzenia. Ociera palce o swoje własne ubrania, zachowując się tak, jakby dotknięcie mnie ją zanieczyściło. – Ta brudna sukienka idealnie do ciebie pasuje – szydzi, patrząc w dół na poplamioną szmatę na podłodze. – Brudna. Wybrakowana. Zupełnie jak ty. Zostawiając mnie zupełnie samą z tymi ostatnimi, jadowitymi, niszczącymi życie słowami, wychodzi z pokoju. Drzwi zatrzaskują się za nią, aż grzechoczą zawiasy. Moje kolana się uginają. Natychmiast opadam na zimną podłogę. Ignoruję brudną, kremową sukienkę i czołgam się w stronę poszarpanych, koraloworóżowych wstążek. Moje drżące ręce zbierają zrujnowany jedwab, desperacko przytulając podarty materiał mocno do piersi. Stłumiony szloch wyrywa się z mojego gardła. Chowam twarz w ruinach prezentu od Kaelena, fizycznie dusząc się pod ciężkim, przygniatającym brzemieniem mojej głębokiej nienawiści do tej wyrodnej rodziny. Nienawidzę mojej siostry. Nienawidzę mojej matki. Nienawidzę tej okrutnej, bezlitosnej watahy. Godziny nieubłaganie mijają. Ekstrawaganckie przyjęcie urodzinowe trwa w najlepsze w dole. Głośny bas muzyki dudni przez deski podłogi, wibrując o moje bose stopy. Śmiech i wiwaty docierają przez moje otwarte okno, stanowiąc ostry kontrast z ogłuszającą ciszą mojej sypialni. Nie założyłam brudnej kremowej sukienki. Zamiast tego nadal mam na sobie moje brudne, za duże, poplamione ubrania do sprzątania. Całe popołudnie spędziłam szorując podłogi w ogromnej kuchni, zmywając niekończące się stosy tłustych garnków i dźwigając ciężkie worki z zapasami. Jestem cała pokryta białą mąką do pieczenia. Moje kolana są posiniaczone, knykcie zdarte, a włosy okropnie śmierdzą zjełczałą wodą po zmywaniu. Pozostaję ukryta w ciemnych cieniach mojego samotnego pokoju, stojąc tuż za koronkową zasłoną. Smutno spoglądam przez okno, obserwując uroczystość rozgrywającą się na ogromnym dziedzińcu. Sienna wygląda absolutnie promiennie. Stoi na środku wypielęgnowanego trawnika, lśniąc w blasku migoczących światełek. Ma na sobie oszałamiającą, srebrną suknię, która łapie światło księżyca, nadając jej eteryczny wygląd. Otoczona jest członkami watahy, którzy wręczają jej prezenty, pochylając głowy z szacunkiem. Śmieje się, popijając drogiego szampana, radośnie świętując swoje osiemnaste urodziny jak prawdziwa, uwielbiana królowa. Moja klatka piersiowa gwałtownie boli. Dziś w nocy to również moje osiemnaste urodziny. Północ oznacza święty wiek, w którym wilki powinny poczuć nadprzyrodzone przyciąganie, dokładnie ten moment, w którym znajdują swojego prawdziwego, przeznaczonego partnera. Ale ja jestem zepsutym, bezwilczym wilkołakiem. Nie potrafię się przemienić. Nie słyszę głosu Bogini Księżyca. Gęboko wątpię, by wadliwa Omega, taka jak ja, w ogóle posiadała przeznaczonego. Wszechświat nie zmarnowałby bratniej duszy na dziewczynę skazaną na wygnanie. Przełykam potężną gulę w gardle, a moje smutne oczy skanują brzęczący tłum. Wtedy w końcu go dostrzegam. Kaelen przedziera się przez gęsty tłum tańczących ciał. W swoim eleganckim stroju wygląda zapierająco dech w piersiach przystojnie. Jego czarny garnitur jest idealnie dopasowany do jego szerokich ramion, a ciemne włosy zaczesane gładko do tyłu. Ale nie wygląda na szczęśliwego. Nie wygląda na mężczyznę, który za chwilę ma naznaczyć swoją piękną Lunę. Jego ostra szczęka jest zaciśnięta niezwykle mocno. Szeroka klatka piersiowa unosi się i opada z ciężkimi, nieregularnymi oddechami. Jego ciemne oczy krążą gorączkowo po dziedzińcu, desperacko szukając kogoś w tłumie. Przepycha się obok starszyzny watahy, ignorując całkowicie Siennę, gdy ta próbuje mu pomachać, by podszedł. Szuka mnie. Wiem to w kościach. Brzęczący tłum entuzjastycznie rozpoczyna głośne, skandowane odliczanie do północy. To dokładny, wyznaczony przez los moment, w którym Alfa, zgodnie z prawem i tradycją, ma rościć sobie prawo do swojej Luny. – Pięć! – ryczy wataha, wznosząc kieliszki w rześkie nocne powietrze. Sienna stoi dumnie w centrum, z pewnym siebie, zwycięskim uśmiechem przyklejonym do jej nieskazitelnej twarzy. – Cztery! Głowa Kaelena kręci się w jedną i drugą stronę. Jego panika jest namacalna, promieniująca nawet z tego dystansu. Czego on desperacko szuka? Myśli, że uciekłam? – Trzy! Moje serce przyspiesza, bijąc o żebra tak mocno, że boję się, że przebije kość. Moje spocone dłonie ściskają parapet. Pochylam się do przodu, a mój oddech zaparowuje zimną szybę. – Dwa! Nagle, jakby fizycznie poczuł ciężki, zdesperowany ciężar mojego spojrzenia z wysokości drugiego piętra, Kaelen zatrzymuje się w martwym punkcie. Podrzuca głowę do góry. Wznosi swoje intensywne, płonące spojrzenie w górę, omijając rzędy światełek, omijając tłum, by skupić się bezpośrednio na moim ciemnym oknie. Nasze spojrzenia gwałtownie zderzają się przez szkło. Fizycznie potykam się i cofam. Ostre westchnienie wyrywa się z moich ust, gdy nagłe, przytłaczające uderzenie prądu trafia w moją duszę. Uderza jak potężny piorun, paląc moje żyły, zapalając każde pojedyncze zakończenie nerwowe w moim zmęczonym ciele. Powietrze w mojej sypialni staje się wrzące. Zapach sosny i ciężkiego piżma zalewa moje zmysły, tak gęsty, że czuję jego smak na języku. Nie. Moje drżące dłonie lecą do ust. To absolutnie nie może być to. Jestem bez wilka. Jestem wybrakowana. – Jeden! – krzyczy chórem tłum. Wybija północ. W dole na dziedzińcu, głośny, przerażający, pierwotny warkot niespodziewanie rozdziera rześkie, nocne powietrze. Wyrywa się bezpośrednio z potężnej piersi Kaelena, błyskawicznie uciszając wiwatującą watahę. Jego oczy krwawią w świecącym, drapieżnym karmazynie. On też czuje to uderzenie prądu. On też zna prawdę. Niemożliwa, wstrząsająca ziemią rzeczywistość osiada na stałe między nami w bladym świetle księżyca, wiążąc nasze dusze ze sobą nierozerwalną, starożytną magią. Jesteśmy sobie przeznaczeni.