Tessa – punkt widzenia Wydaję z siebie cichy, szczery śmiech, gdy naturalnie wpadam w szerokie, muskularne ramiona Kaelena. Z łatwością chwyta mnie z rozpędu, przyciągając moje drobniejsze ciało gładko do swojej twardej klatki piersiowej. Wtulam twarz w jego ciemną, dopasowaną koszulę, wdychając jego odurzający zapach świeżej sosny wymieszany z rześkim leśnym powietrzem. Aromat spowija moje zmysły, uziemiając pędzące myśli. Ciepło emanujące z jego objęć stanowi wyraźny, kojący kontrast dla przenikliwego chłodu, który znoszę w ścianach własnego domu. Śmieje się, a głęboki, dudniący dźwięk wibruje na moim policzku. Jego duża dłoń unosi się, by żartobliwie potarmosić moje włosy, burząc kosmyki, które dopiero co uczesałam. – Wciąż biegasz, jakbyś miała zaraz potknąć się o własne nogi – droczy się ze mną, traktując mnie dokładnie tak, jak to robił, gdy byliśmy niewinnymi dzieciakami biegającymi po ziemiach stada. Jest o dwa lata starszy ode mnie i Sienny, ale w takich chwilach różnica wieku po prostu znika. – Wcale nie – jęczę, choć mój głos jest stłumiony przez jego solidną klatkę piersiową. Kiedy odrywamy się od uścisku, jego ciemne oczy łagodnieją, skanując moją twarz z cichą czułością. Prowokujący uśmieszek pozostaje na jego przystojnych rysach. – Dokąd się wybierasz tak wcześnie w ciągu dnia? Przygotowania do przyjęcia ledwo się zaczynają. Zawaham się. Przygryzam dolną wargę, żując miękkie ciało, podczas gdy mój umysł pędzi na najwyższych obrotach. Wiem dokładnie, jaka będzie jego reakcja w chwili, gdy te słowa opuszczą moje usta. Unikam jego przenikliwego spojrzenia, wpatrując się zamiast tego w szeroką połać jego klatki piersiowej. – Wybieram się do domu Gemmy – wyjaśniam cicho, starając się, by mój głos brzmiał równo. – Sienna zapomniała srebrnego naszyjnika, który podarowałeś jej w zeszłym roku. Żąda, abym po niego poszła. Potrzebuje go przed południem, żeby pasował do jej sukienki na dzisiejszy wieczór. Drwiący uśmieszek na jego twarzy natychmiast znika. Figlarne światełko w jego oczach gaśnie, zastąpione przez piorunujące zmarszczenie brwi. Skóra między jego ciemnymi brwiami marszczy się, a szczęka napina się w twardą linię. – Dlaczego nie mogła sama po niego wrócić? Albo poprosić Gemmę, żeby go przyniosła? – Jego ciemne spojrzenie opada z mojej twarzy, omiatając znoszony, przetarty materiał moich trampek. Dociera do niego świadomość. – Idziesz na piechotę? Nie brzmi na zadowolonego. Powietrze wokół niego zmienia się, stając się ciężkie od jego dominującej obecności. Kiedy ofiarowuję mu małe, niechętne kiwnięcie głową, jego wyraz twarzy ciemnieje od gwałtownego, opiekuńczego gniewu. – Wsiadaj do samochodu, Tesso, sam cię tam zawiozę – mruczy. Jego głos nabrzmiały jest irytacją, a niski ton wibruje nutą niezadowolenia jego wewnętrznego wilka. Żołądek podchodzi mi do gardła. Użył mojego imienia. To oznacza, że znów jest zirytowany sposobem, w jaki traktuje mnie moja rodzina. Zaczynam nerwowo przygryzać wargę jeszcze mocniej, aż czuję metaliczny posmak krwi. Czysty niepokój zalewa moje żyły. Moi rodzice i Sienna gardzą moją bliską więzią z Kaelenem. Jestem pozbawioną wilka, żałosną słabeuszką stada. Mój wilk nigdy się nie ujawnił, pozostawiając mnie uwięzioną jako pospolity ciężar w społeczeństwie opartym na sile i drapieżnych instynktach. Moja bliskość z potężnym przyszłym Alfą spotyka się z dezaprobatą każdego pojedynczego członka stada, ale przede wszystkim mojej własnej krwi. Dla mojej okrutnej rodziny jestem tylko bezużytecznym powodem do wstydu. Dają mi to odczuć każdego dnia. Powtarzają mi, że nie zasługuję na to, by oddychać tym samym powietrzem co nieskazitelna, idealna Sienna. Ona jest złotym dzieckiem, silnym wilkiem, pięknością stada. A jednak złośliwie kradnie zasługi za wszystkie moje osiągnięcia naukowe. W nauce przoduję bardziej niż ktokolwiek inny, przelewając duszę na książki, ale Sienna po prostu zamienia nasze nazwiska na pracach i pawi się w pochwałach naszych nauczycieli i rodziców. Zostaję z niczym. Łamią mojego ducha nieustannym znęcaniem się werbalnym. Wyśmiewają moje ubrania, drwią z mojej cichej natury i przypominają, że jestem zmazą na linii krwi Bety w naszej rodzinie. Powstrzymują się od okrucieństwa tylko wtedy, gdy Kaelen jest fizycznie obecny. Boją się jego autorytetu. Ale wiem na pewno, że jeśli wyjrzą teraz przez okna domu stada i zobaczą, jak wsiadam do jego luksusowego, czerwonego Lamborghini, zgotują mi prawdziwe piekło w samej sekundzie, w której jego tylne światła znikną w dole drogi. – Nie, w porządku – wymuszam na sobie drżący uśmiech, próbując zamaskować rosnącą panikę w mojej piersi. Spoglądam nerwowo przez ramię, a moje oczy skanują duże, szklane okna rozległego domu stada. – Mogę iść pieszo. Poza tym jestem spocona od uwięzienia w tej gorącej kuchni przez cały ranek. Potrzebuję spaceru, żeby przewietrzyć głowę. Jego oczy podążają za moim spojrzeniem, śledząc drogę do imponującej struktury domu. Dokładnie wie, czego szukam. Wie, dlaczego się boję. Jego mocna szczęka zaciska się mocno, a mięśnie drgają pod opaloną skórą. Jego szerokie ramiona sztywnieją, poszerzając jego imponującą sylwetkę. – Wsiadaj do samochodu, Tesso – rozkazuje. Ton jego autorytatywnego Alfy sączy się w powietrze, wibrując nakazem, który nie pozostawia miejsca na dyskusję czy argumenty. Rozpaczliwie nie chcąc sprowadzać na siebie jeszcze większych kłopotów w noc naznaczenia, potrząsam uparcie głową. Nie mogę stawić dziś czoła gniewowi Sienny. Robię szybki krok do tyłu, próbując wyminąć jego masywną sylwetkę i uciec w stronę linii drzew. – Wszystko gra, Kaelen. Mogę pójść... Z mojego gardła wyrywa się zdyszany pisk. Porusza się z oślepiającą prędkością wilkołaka. Zanim mój umysł zdąży zarejestrować jego zmianę postawy, porywa moje ciało z ziemi. Przerzuca mnie przez swoje szerokie, twarde ramię, jakbym ważyła nie więcej niż worek z pierzem. Nagła zmiana grawitacji wymusza z moich ust ostry wdech. Mój brzuch przyciska się gładko do twardych mięśni jego pleców, a moje nogi zwisają bezradnie w chłodnym porannym powietrzu. Wiercę się, próbując znaleźć równowagę. Aby utrzymać mnie w stabilnej pozycji, jego duża, ciepła dłoń zaciska się mocno na moim nagim udzie. Piekący żar zalewa moją skórę, rozprzestrzeniając się jak pożar od punktu jego dotyku. Mam na sobie luźną letnią sukienkę, a materiał podwija się na moich nogach w momencie, w którym mnie podnosi. Kontakt fizyczny w zamyśle ma być niewinny i praktyczny, to zwykły chwyt, który ma powstrzymać mnie przed upadkiem. Ale jego naga dłoń opiera się o moją nagą skórę. Jego długie, zrogowaciałe palce spoczywają niebezpiecznie blisko moich wrażliwych, wewnętrznych ud tuż pod zwiniętym rąbkiem mojej sukienki. Opuszka jego kciuka chwyta miękkie ciało mojego górnego uda. To ułożenie jest nieznośnie intymne. Jeśli przesunie palce zaledwie o centymetr wyżej, jego szorstkie knykcie otrą się bezpośrednio o moją łechtaczkę. Ta w pełni uświadomiona myśl uderza we mnie jak fizyczny cios. Sama jej perspektywa wysyła strumień krwi prosto do mojego wnętrza. Moje policzki płoną wściekłym rumieńcem. Gorączkowo przypominam mojemu pędzącemu sercu, że Kaelen jest absolutnie nietykalny. Jest potężnym Alfą. Nigdy nie zwiąże się ze zepsutą, pozbawioną wilka słabeuszką taką jak ja. Jest mu przeznaczone być dzisiejszego wieczoru partnerem Sienny. Stado tego oczekuje. Moja rodzina tego wymaga. – Kaelen, postaw mnie! – piszczę najciszej, jak tylko potrafię, przerażona perspektywą zwrócenia na nas uwagi z otwartych okien domu stada. – Zrobię to, na moim fotelu – mruczy uparcie. Ignoruje moją słabą szamotaninę i kroczy długimi, pewnymi krokami prosto do drzwi pasażera swojego eleganckiego samochodu. Pociąga za klamkę i sadza mnie delikatnie na niskim fotelu. Zanim zdążę wygładzić sukienkę lub złapać oddech, nachyla swoje potężne ciało nad moim. Sięga w poprzek mojej klatki piersiowej, by chwycić pas bezpieczeństwa. Oddech grzęźnie mi w gardle, zatrzymując powietrze w płucach. Jego masywna sylwetka tworzy wokół mnie klatkę. Odurzający sosnowy zapach jego wilka owija się wokół mnie, duszący i bogaty. Bliskie muśnięcie ciepła emanującego z jego ciała sprawia, że moje serce bije chaotycznie o żebra. Czuję twarde linie jego klatki piersiowej unoszące się zaledwie centymetry od mojej własnej. Wilgoć zaczyna zbierać się między moimi nogami. Tarcie jego dłoni o moje udo rozpaliło ogień, którego nie potrafię ugasić. Zaciskam mocno uda. Jestem przerażona, że jego wyostrzone zmysły wilka wyłapią śliski, słodki zapach mojego nagłego, niechcianego podniecenia, wypełniającego ciasną przestrzeń drogiego samochodu. Przeciąga pas przez moje ciało i zatrzaskuje go w klamrze. Ale zamiast się odsunąć, pozostaje pochylony nade mną. Cofa się tylko na tyle, by spojrzeć bezpośrednio w dół w moją twarz. Przestrzeń między nami znika. Nasze spojrzenia krzyżują się. Wstrzymuję oddech, uwięziona pod intensywnym ciężarem jego wzroku. Żadne z nas nie chce ani nie jest w stanie odwrócić wzroku. – Następnym razem bądź grzeczną dziewczynką i słuchaj mnie, Tesso – mówi. Słowa spływają z jego warg, niskie i gładkie. Wpatruję się w niego z dołu, a puls dudni mi w uszach. – Ponieważ niegrzeczne dziewczynki zostają ukarane. Jego głos obniża się o kilka oktaw. Staje się chrapliwy i mroczny, zdzierając z niego twarz zabawnego, najlepszego przyjaciela, którego znam od lat. Coś dzikiego, głodnego i niebezpiecznego intensywnie pływa w jego tonie. Surowa chrypka w jego głosie uderza mnie jak fizyczny dotyk. Sprawia, że moje zaciśnięte uda wbijają się w siebie jeszcze mocniej, gdy ciężkie, pulsujące mrowienie iskrzy intensywnie prosto między moimi nogami.