Punkt widzenia Tessy Wszystko się zatrzymało. Muzyka, skandowanie, samo powietrze w moich płucach po prostu przestało istnieć. Moje lodowate palce wbiły się w ciężki materiał zasłony, gniotąc tkaninę w moim mocnym uścisku. W dole na dziedzińcu, Kaelen wpatrywał się we mnie z dołu. Czerwień przebijała przez jego ciemne tęczówki, świecąc jasno i zabójczo w bladym świetle księżyca. Wilk wewnątrz niego parł naprzód, przebijając się przez ludzką fasadę, odpowiadając na ciche wezwanie, którego nie miałam prawa słyszeć. Moje kolana drżały. Ciężki wstrząs przemknął po moim kręgosłupie, osiadając głęboko w moich kościach. To był błąd. Nie posiadałam wilka. Moja dusza była pusta, mój rodowód wadliwy. Byłam zepsutą rzeczą, skazaną na szorowanie podłóg i znoszenie szyderstw. A jednak niezaprzeczalna prawda zakorzeniła się głęboko w moim szpiku, uderzając w klatkę piersiową jak fizyczny cios. Zgłosił do mnie roszczenie. Wszechświat splótł nasze dusze w ułamku pojedynczego uderzenia serca, przywiązując potężnego Alfę do bezwartościowej Omegi. Zanim zdążyłam przetworzyć czystą powagę tej starożytnej magii, ruch rozbił trans. Sienna pisnęła z zachwytu. Rzuciła się na niego, zarzucając mu ramiona wokół grubej szyi. Nagle uderzenie zmusiło Kaelena do zrobienia kroku w tył. Jego wzrok oderwał się od mojego. Czar prysł. Na dziedzińcu wybuchł chaos. Członkowie watahy ryczeli na całe gardło, wznosząc swoje kryształowe kieliszki w nocne powietrze. Wiwatowali na cześć swojego Alfy i kobiety, którą, jak wierzyli, właśnie wybrał. Czekali, aż ogłosi ją swoją Luną. Czekali na pocałunek, który zapieczętuje ich polityczny i romantyczny związek. Kaelen zesztywniał jak deska. Jego ostra szczęka zacisnęła się na tyle mocno, że omal nie pękła kość. Sienna przycisnęła swoje krągłości gładko do jego klatki piersiowej, a jej nieskazitelna twarz promieniała zwycięstwem. Wyglądała idealnie. Wyglądała jak Luna. Obserwowanie, jak go dotyka, było jak poszarpane ostrze wślizgujące się między moje żebra. Powolne, bolesne przekręcenie, które wydrążyło moje serce. Przez ułamek sekundy świecące oczy Kaelena znów powędrowały w górę. Odnalazł moją twarz unoszącą się w ciemnym oknie. Świat przechylił się na swojej osi. Należał do Sienny na mocy prawa watahy. Był jej winien swój obowiązek, lojalność i swoje imię. Ale pulsująca więź przepływająca w powietrzu między nami ignorowała te zasady. Śpiewała w mojej krwi, pierwotnym rytmem, żądając, bym zeszła na dół i wzięła to, co do mnie należało. Wiwaty stawały się ogłuszające. Każdy radosny okrzyk wbijał nóż głębiej w mój brzuch. Nie mogłam tam stać i patrzeć, jak on ją całuje. Nie mogłam patrzeć, jak przyjmuje ją na oczach setek wilków. Odstąpiłam chwiejnie od szyby. Zacisnęłam dłonie na uszach, by zablokować hałas. – Nie, nie, nie – szepnęłam. Mój oddech rwał się w krótkich, bolesnych westchnieniach. Przeciągnęłam drżącą dłoń przez moje splątane włosy, ciągnąc u nasady. Jak to mogło się stać? Jak żałosna, bezwilcza dziewczyna mogła tak zaciekle czuć świętą więź przeznaczenia? Rozdzierało mnie to od środka jak zwierzę w klatce. W mojej głowie błysnął obraz Sienny i Kaelena splecionych w miłosnym uścisku, dusząc mnie. Pokój się skurczył. Ściany się zaciskały. Musiałam się stąd wydostać. Potrzebowałam tlenu. Odwróciłam się na pięcie i szarpnięciem otworzyłam drzwi sypialni. Korytarz rozciągał się przede mną, ale hałas z zewnątrz wciąż wstrząsał deskami podłogowymi. Zapach drogich perfum, rozlanego alkoholu i ciężkiego wilczego piżma unosił się z niższych pięter, dusząc moje płuca. Moje instynkty krzyczały do mnie, bym zbiegła na dziedziniec, podporządkowała się mojemu Alfie, odsłoniła szyję i pozwoliła mu się naznaczyć. Walczyłam z tym. Walczyłam z tym nadprzyrodzonym przyciąganiem każdą uncją mojej nikłej siły. Pobiegłam wzdłuż korytarza. Dopadłam schodów w ślepym pędzie. Moje brudne trampki uderzały o drewniane stopnie, a dźwięk ten odbijał się echem w moich własnych uszach. Nie dbałam o to, że moje włosy to splątany bałagan, ani o to, że moje ubrania były poplamione mąką z kuchni. Potrzebowałam tylko uciec przed przygniatającym ciężarem tego domu. Za szybko skręciłam na spoczniku schodów. Solidne ciało weszło mi prosto w drogę. Zderzyłyśmy się z impetem. Odbiłam się od miękkiego, drogiego materiału i uderzyłam biodrem o drewnianą balustradę. Gemma westchnęła głośno. Zatoczyła się do tyłu, chwytając ciężką poręcz, by odzyskać równowagę. Jej oczy rozszerzyły się z czystego oburzenia, gdy spojrzała w dół na swoją nieskazitelną suknię wieczorową, a potem w górę na moją koszulę poplamioną mąką. – Ty obrzydliwa suko! Dotknęłaś mnie, ty brudzie! – wrzasnęła Gemma. Szaleńczo otrzepywała swoją sukienkę, jakby moje samo istnienie przenosiło chorobę. Nie drgnęłam. Nie przeprosiłam. Nawet nie spojrzałam jej w oczy, by zareagować na jej okrutną zniewagę. Odepchnęłam się od balustrady i ruszyłam dalej. Moje wypełnione łzami spojrzenie utkwione było w ciężkich dębowych drzwiach wejściowych. Gemma krzyknęła coś paskudnego za moimi plecami, jej głos odbijał się echem w wielkim foyer, ale słowa zlały się w bezsensowny hałas. Pchnęłam ciężkie drzwi, przemknęłam przez szczelinę i rzuciłam się w zimną noc. Ostre, gryzące jesienne powietrze uderzyło w moją twarz. Nie przyniosło ukojenia. Biegłam. Zanurkowałam w gęstą linię drzew okalających ziemie watahy. Ciemność pochłonęła mnie w całości. Nisko zawieszone gałęzie smagały moje ramiona, pozostawiając cienkie, czerwone linie. Ciernie drapały moje odsłonięte policzki. Ignorowałam piekący ból. Przebierałam nogami, gnając w głąb gęstwiny, by zachować jak największy dystans między mną a ceremonią naznaczenia. Biegłam, aż moje płuca zapłonęły, a nogi ciążyły mi jak z ołowiu. Moja pierś falowała, wciągając urywane oddechy pełne zapachu sosny i wilgotnej ziemi. Górujące drzewa w końcu ustąpiły. Gęste zarośla rozdzieliły się, ukazując ogromną, przypominającą taflę szkła przestrzeń wody. Nasze sanktuarium. Jezioro było idealnie nieruchome pod srebrnym światłem księżyca, niczym lustrzane odbicie nocnego nieba. Kaelen i ja przychodziliśmy tu jako dzieci. Spędziliśmy niezliczone letnie noce pływając w tych ciemnych wodach, na długo przed tym, jak starszyzna watahy okrzyknęła mnie wadliwą Omegą. Długo przed tym, jak ktokolwiek zaczął od niego oczekiwać, że weźmie sobie Lunę. Byliśmy po prostu Kaelenem i Tessą. Rozdzierający szloch przedarł się przez moje gardło. Moje kolana się ugięły. Upadłam na błotnisty brzeg, oplatając ramiona mocno wokół brzucha, by powstrzymać się przed całkowitym rozpadem. – To nie może być prawda – szepnęłam łamiącym się głosem w pustą przestrzeń. Moje palce wbiły się w materiał brudnej koszuli. – Jak to w ogóle możliwe? Czułam się jak w jakimś chorym, pokręconym żarcie. Bogini księżyca musi mnie nienawidzić. Sparowała najpotężniejszego, szanowanego Alfę w regionie z najsłabszą, bezwilczą dziewczyną w watasze. To nie miało sensu. Zaprzeczaliśmy samej naturze. Kaelen obiecał mi zaledwie kilka godzin temu, że nic się nie zmieni, gdy Sienna prawnie zostanie jego Luną. Kłamał. Wszystko się zmieniło w sekundzie, w której zegar wybił północ. Wszechświat przekształcił się wokół nas, wykuwając nową rzeczywistość w kamieniu. Był moim przeznaczonym. Ja byłam jego. W momencie, gdy to do mnie dotarło, dziwne, przerażające ciepło zapłonęło głęboko w mojej klatce piersiowej. To nie było jak rumieniec. Czułam się tak, jakby ktoś wrzucił zapaloną zapałkę do kałuży benzyny. Żar wybuchł. Przemknął przez moje ludzkie żyły, zamieniając moją krew we wrzącą ciecz. Westchnęłam gwałtownie, opadając z powrotem na wilgotną trawę. Nowo uformowana więź przeznaczenia zareagowała agresywnie na brak mojego wilka. Żądała naczynia, które poradziłoby sobie z surową, nadprzyrodzoną mocą roszczenia Alfy, ale ja nie miałam nic do zaoferowania. Moje wątłe ludzkie ciało odrzucało ten przypływ magii. Pieczenie przybrało na sile. Rozprzestrzeniło się wzdłuż rąk, aż do opuszków palców, po moich nogach i w górę szyi. Moja skóra stała się niekomfortowo gorąca w dotyku. Krzyknęłam z czystej agonii. Moje paznokcie drapały moje przedramiona, rozpaczliwie próbując wydrapać gorąc z mojego ciała. Czerwone bąble formowały się pod moim gorączkowym dotykiem, ale drapanie nie przynosiło absolutnie żadnej ulgi. Ogień szalał pod moją skórą, gotując krew i sprawiając, że niemożliwe było zaczerpnięcie pełnego oddechu. Musiałam ugasić ogień. Musiałam uciec przed palącym wspomnieniem jego intensywnego, żarzącego się spojrzenia. Moje drżące dłonie chwyciły rąbek mojej koszuli. Ściągnęłam ją przez głowę, targając w pośpiechu kołnierzyk i rzuciłam w brud. Chłodne nocne powietrze musnęło mój nagi brzuch, ale to nie było nawet w połowie wystarczające, by pokonać płomienie. Wewnętrzne piekło domagało się lodu. Strzepnęłam trampki. Wyplątałam się z dżinsów, zostawiając je na zgniecionej stercie na brzegu. Ściągnęłam bieliznę, stając naga i bezbronna na błotnistym brzegu. Wiatr wymiatał wzdłuż moich nagich piersi i brzucha, w ogóle nie łagodząc szalejącego gorąca krążącego w moich żyłach. Zatoczyłam się do przodu. Miękkie błoto prześlizgiwało się między moimi bosymi palcami u stóp. Weszłam do jeziora. Woda była zamarzająca. Wbijała się w moje kostki jak lodowe igły. Powitałam ten ostry szok. Brodziłam głębiej, pchając się przez ciemne fale, aż lodowata woda sięgnęła mi do kolan, a potem do połowy ud. Mój oddech rwał się. Moje zęby dzwoniły. Modliłam się, by gryzący ziąb wsączył się w moje pory, znieczulił krwawiące serce i zdusił gorączkową, potworną więź śpiewającą w mojej krwi. Pchałam się głębiej w ciemną otchłań. Lodowata woda podniosła się do mojej talii. Oplotłam ramiona wokół nagiej piersi, trzęsąc się w niekontrolowany sposób. Fizyczny chłód walczył z nadprzyrodzonym ogniem, tworząc dezorientującą, bolesną wojnę wewnątrz mojego ciała. Przygotowałam się do zrobienia kolejnego kroku, gotowa zanurzyć moje ramiona w zamarzających głębinach, by wreszcie wymyć jego zapach z mojej pamięci. Trzask. Głośny, wyraźny dźwięk łamanej gałązki odbił się ostro po cichym jeziorze. Zamarzłam natychmiast. Włoski na karku stanęły mi dęba. – Tessa. Jego głos przetoczył się po jeziorze. Niski. Chrapliwy. Pełen przerażającej krawędzi czystej zaborczości. Dokładnie ta sama niewidzialna nić, misternie zapętlona kilka minut temu, gdy wybiła północ, szarpnęła mocno w mojej piersi. Więź zadrżała ostro, wyśpiewując pieśń zwycięstwa. Gwałtownie się odwróciłam, zanurzona po pas w wodzie. Lodowate krople chlusnęły na moje biodra. Stał na błotnistym brzegu. Wyszedł pewnie z ciemnych cieni potężnych sosen, oświetlony jasnym, srebrzystym światłem księżyca. Kaelen. Porzucił swoją własną ceremonię naznaczenia. Zostawił Siennę stojącą przed wiwatującą watahą. Poszedł za mną do lasu.