Clara "Słucham?" To słowo ledwie przeszło mi przez gardło. Moje dłonie pozostały zablokowane na zimnych, metalowych obręczach wózka inwalidzkiego, a knykcie lśniły ostro bielą. "Nasz ślub" – powtórzył Desmond, a jego ton był pozbawiony drwiącej nuty sprzed kilku chwil. Stał jak posąg, jego szerokie ramiona blokowały światło z korytarza. "Chcesz się uwolnić od markiza Beauforta. Ja chcę, żebyś przekonała mnie do małżeństwa z tobą. Nie jesteś bezpieczna, gdy ten szczur kręci się w pobliżu." Zamrugałam, próbując przetworzyć tę nagłą zmianę. "Co masz na myśli mówiąc, że nie jestem bezpieczna?" Desmond nie przerywał kontaktu wzrokowego. Jego spojrzenie wydawało się ciężkie i kalkulujące. "Nie widzisz go, Vivienne, ale Beaufort śledzi każdy twój ruch, ukrywając się w cieniu. Ustawiłem zaufanego człowieka, by cię obserwował. To, co mi zameldował, sprawiło, że zacząłem obawiać się o twoje bezpieczeństwo." Z mojego gardła wyrwało się suche prychnięcie. Wymusiłam uśmiech. "Ty? Martwisz się o mnie?" "Nie śmiej się. To poważna sprawa." Poprawił swoją dopasowaną marynarkę, strzepując z niej niewidzialny kurz. Odwrócił się, wychodząc z mojej bezpośredniej linii widzenia. "Sporządź kontrakt. Zapisz szczegóły, przedstaw swoje żądania w każdym kolejnym punkcie. Czy wyraziłem się jasno?" "Przykro mi, Desmond, ale nie chcę wychodzić za kogokolwiek. A już najmniej za księcia, którego ledwo znam." "W tej właśnie chwili jestem twoją najlepszą szansą na przetrwanie" – odparł gładko, rzucając te słowa przez ramię. "Przemyśl to. Jutro rano z samego świtu poślę służącego, by odebrał cię w moim powozie. Tym razem będziesz moim oficjalnym gościem." Nie czekając na moją ripostę, wyszedł z pokoju. Ciężkie dębowe drzwi zatrzasnęły się za nim, a dźwięk odbił się echem w nagłej ciszy. Siedziałam sama, wpatrując się w zamknięte drzwi. Kontrakt małżeński. Zainicjowałam tę zuchwałą grę, by uciec od Rolanda, ale wiązanie się z osławionym księciem było ogromnym skokiem. Mimo to, w słowach Desmonda był pewien bezwzględny sens. Nie dbał o rygorystyczne, duszące zasady tej epoki. Widziałam w jego oczach surową, bezkompromisową ambicję. Pokojówki szeptały, że jest nieustępliwym libertynem, człowiekiem, który odgania od siebie propozycje małżeńskie jak muchy. Gdybym potrafiła sporządzić kontrakt, który faworyzowałby mnie, stanowiłby on doskonałą tarczę przed jakimkolwiek innym zaaranżowanym małżeństwem, które mógłby wyczarować mój ojciec. Chwyciłam za koła i obróciłam wózek, przemieszczając się długim korytarzem. Musiałam go tylko przekonać. Musiałam sformułować żądania tak żelazne, by zagwarantowały mi wolność. Późnym wieczorem ciężkie, frontowe drzwi domu Lancasterów jęknęły i otworzyły się. Moi rodzice wrócili. Czekałam w salonie, patrząc na trzaskający ogień w kominku, wsłuchując się w rytmiczne tykanie zegara szafkowego. Gdy tylko moja młodsza siostra wybiegła z pokoju, zostawiając dorosłych samych, przygotowałam się. Nadszedł czas, by rozprawić się z Rolandem z Beaufort raz na zawsze. "Matko, ojcze" – zaczęłam, utrzymując stabilny głos. "Chcę zerwać moje zaręczyny z markizem z Beaufort." Mój ojciec zamilkł, odstawiając kieliszek z brandy na boczny stolik. Zmarszczył brwi, a linie konsternacji wyryły się na jego czole. "Vivienne? Czy nie kochałaś markiza? Mówiłaś o nim z takim oddaniem." "To nie byłam ja, papo." *To oryginalna, głupiutka Vivienne tak czuła, a nie nowoczesna dusza siedząca w tym wózku.* "Wypełniałam tylko decyzję podjętą przez nasze rodziny. Myślałam, że robię to dla dobra nazwiska Lancasterów." Ojciec westchnął, podszedł i ukląkł obok mojego wózka. Delikatnie chwycił moje ręce w swoje szorstkie, ciepłe dłonie. "Czy zamierzam cię zbesztać za przeciwstawienie się moim poleceniom, Vivienne? Nie." Uśmiechnął się, a łagodny, wyrozumiały łuk pojawił się na jego ustach. "Co w ciebie wstąpiło, dziecko? Wydajesz się inna. Tak bardzo inna. To tak, jakbyś obudziła się jako zupełnie nowa kobieta." Kolec winy przebił moją klatkę piersiową. Zamaskowałam to, ściskając go w odpowiedzi. "Po prostu przejrzałam na oczy, papo. Chcę spędzić życie z kimś, na kim naprawdę mi zależy. Nie z obcym wybranym z wygody." "Twoja decyzja o zerwaniu więzi z lordem Beaufortem ma bezpośredni wpływ na pozycję naszej rodziny i moje przedsięwzięcia biznesowe w Valladolid" – powiedział ojciec, a jego ton stał się poważny, ale nie zły. "Ale nie martw się o złoto czy kupców. Na wszystko znajdzie się rozwiązanie. Twoje szczęście pozostaje priorytetem." Moje gardło się zacisnęło. Posiadanie ojca, który zachowywał się jak najlepszy przyjaciel i bohater, było poruszającym doświadczeniem. W rozrzuconych wspomnieniach prawdziwej Vivienne, lord Lancaster zawsze stawiał więzy krwi na pierwszym miejscu, bez słowa skargi. "Jesteśmy dumni, że mamy córkę, która jest na tyle silna, by mówić to, co myśli" – wtrąciła matka. Wyszła z cienia przy aksamitnych zasłonach, a jej jedwabne spódnice zaszurały. "Zawsze zastanawialiśmy się, czy naprawdę jesteś szczęśliwa z tym sztywnym człowiekiem." "Dziękuję, matko. Nie wiem, co zrobiłabym bez waszego wsparcia." "Nie musisz znosić nędzy z naszego powodu" – odpowiedziała, a jej oczy lśniły matczynym ciepłem. Wypuściłam z siebie cichy, drżący oddech. Ich niezachwiana miłość sprawiła, że poczułam się jak pasożyt. Byłam zyskowną pijawką, noszącą twarz ich córki, wykorzystującą ich uczucia do przetrwania. Ale to nie był czas na wyrzuty sumienia o miękkim sercu. Przełknęłam gorzkie myśli, tłumiąc je w sobie, aż zniknęły. "Zanim pójdziemy dalej, musicie poznać całą prawdę" – powiedziała, przenosząc wzrok z jednego na drugie. Wzięłam głęboki oddech. "Markiz jest oszustem. To zły człowiek i jest już żonaty. Od samego początku nas oszukiwał." Matka westchnęła, przyciskając dłoń do swojego perłowego naszyjnika. "Jakie to oburzające! Jak śmie drwić z nazwiska Lancasterów?" "Spokojnie, matko. Zostało to wyjaśnione między nim a mną." Odchrząknęłam, przygotowując się do prawdziwej bitwy. "Poza tym otrzymałam już inną propozycję małżeństwa. Chciałabym poprosić was o błogosławieństwo na jej przyjęcie." Ojciec podniósł się, a jego opiekuńcze instynkty natychmiast się wyostrzyły. "Z jakiej rodziny wywodzi się ten mężczyzna?" "To książę Barcelony." Kolory odpłynęły z twarzy mojej matki. "Vivienne, nie. Ten człowiek to zdeprawowany heretyk." Przechadzała się po pokoju, załamując ręce. "Plotki o nim są podłe. Nie możemy zalecić ci kontynuowania tego. Nigdy nie zaznasz spokoju w jego łóżku." Ojciec milczał. Podszedł z powrotem do swojego fotela, zapadł się w skórę, a jego oczy wwierciły się we mnie. "Pozwól jej iść własną ścieżką, Claro" – powiedział w końcu do mojej matki. Usłyszenie, jak moja matka nazywana jest Clarą — moim prawdziwym, nowoczesnym imieniem — wywołało dziwny dreszcz na moich plecach. "Dziękuję, że stoisz przy mnie, papo." "Czy moja mała dziewczynka naprawdę będzie szczęśliwa?" zapytał, a jego głos był ciężki od troski. "Nawet z mężczyzną znanym z jego zimnego, niewrażliwego serca?" *Skąd mam wiedzieć?* pomyślałam. *To tylko transakcja biznesowa. Fałszywy kontrakt, by ocalić własną skórę.* "Tak, papo. Będę szczęśliwa. Bardzo nam na sobie zależy." Kłamstwo zsunęło się z mojego języka z wyuczoną łatwością. Skinął powoli głową. Podnosząc się z fotela, przeszedł przez pokój i odcisnął miękki, przeciągły pocałunek na moim czole. Wyszedł z salonu bez słowa. Moja matka ruszyła zaraz po nim, a jej głos wznosił się w przypływie zmartwionych szeptów. Wypuściłam powietrze, a na moich ustach zagościł triumfalny uśmiech. Krok pierwszy został wykonany. Teraz wszystko, co musiałam zrobić, to poczekać na powóz księcia i przedstawić moje żądania. "Zrobię z tego zarozumiałego, aroganckiego księcia mojego męża. To mój kolejny cel" – wyszeptałam do pustego pokoju, wpatrując się w ogromny, rodzinny portret wiszący nad kominkiem. Następnego ranka Desmond Sinclair udowodnił, że jest człowiekiem słowa. Powóz przyjechał o świcie, a jego ciemne drewno błyszczało w bladym świetle słońca. Podróż do jego posiadłości była krótka. Kiedy konie kłusowały po bruku, moje nerwy zaczęły dawać o sobie znać. Dlaczego człowiek, który odrzucał każdą szlachetnie urodzoną pannę na wydaniu, zainteresował się mną? Musiałam zachować czujność. "To zaszczyt gościć cię, panno Lancaster." Zamrugałam, sprowadzona z powrotem do rzeczywistości przez głęboki, szorstki głos. Poważnie wyglądający służący z łysą głową, surową, białą skórą i wzrokiem twardym jak żelazo powitał mnie przy drzwiach powozu. Wyciągnął mnie z wprawą, sadowiąc w wózku inwalidzkim. Podziękowałam mu krótkim skinieniem głowy. Pchał mój wózek przez przepastne, ociekające przepychem sale w domu księcia, a koła przesuwały się płynnie po wypolerowanych, marmurowych podłogach. Weszliśmy do prywatnego gabinetu Desmonda. Było to ogromne pomieszczenie z wysokimi regałami na książki, pachnące bogatą skórą i atramentem. Desmond stał przy gigantycznym oknie sięgającym od podłogi do sufitu, odwrócony tyłem do drzwi, wpatrując się w rozległe ogrody. Służący skłonił się plecom Desmonda, odwrócił się i wyszedł, zamykając drzwi. "Mam nadzieję, że Wasza Miłość spędza miły poranek" – powiedziała, a mój głos przeciął ciężką ciszę. Desmond nie drgnął. "Pomińmy nużące, kwieciste powitania" – rzekł, obracając się, by spojrzeć mi w twarz. Miał na sobie rześką, białą koszulę z rozpiętym kołnierzem, dzięki czemu wyglądał niebezpiecznie swobodnie. "Wczorajszego wieczoru wspomniałaś o królu Hiszpanii." "Tak" – odpowiedziałam, unosząc wysoko podbródek. "Co sprawia, że uważasz, iż jego dni są policzone?" "To nie jest to, co uważam, Wasza Miłość. To rzeczywistość." Odsunął się od okna, a jego buty uderzały głucho o ozdobny dywan. Szedł w moją stronę z nieodgadnionym wyrazem twarzy. "Jak mogę uwierzyć w słowa panny Lancaster? Jak to możliwe, by potężny król Karol z rodziny Habsburgów miał policzone dni, skoro korona emanuje absolutną siłą?" "Ponieważ rodzina królewska dokładnie tego chce. Habsburgowie potrzebują, by każdy w Hiszpanii wierzył, że król Karol kwitnie. Ale jego zdrowie gnije od środka." Powolny, złośliwy uśmiech rozlał się po twarzy Desmonda. Cichy chichot zabulgotał w jego klatce piersiowej. "Mogę sobie tylko wyobrazić, co próbujesz osiągnąć." Zmarszczyłam brwi, mocniej zaciskając dłonie na podłokietnikach. "Z czego się śmiejesz?" "Jesteś bardzo zabawna. Twoja twarz, twoje zdesperowane, małe teorie... one mnie bawią." Zatrzymał się kilka stóp ode mnie, krzyżując ramiona na piersi. "Nie potrafię tego wyjaśnić, ale odkąd zobaczyłem cię tamtej nocy, czuję się niesamowicie rozbawiony." Krew się we mnie zagotowała. "Jestem tu, by wynegocjować poważny kontrakt, a ty traktujesz mnie jak nadwornego błazna? To nie jest żart, Desmond." Pochylił się, a jego twarz znalazła się na tyle blisko, że mogłam poczuć delikatny zapach drzewa sandałowego na jego skórze. Jego ciemne oczy przeszukiwały moją twarz. "Twoje intensywne spojrzenie przypomina mi kogoś... kogoś, kto z pewnością nie jest nadwornym błaznem." Arogancja ociekająca z jego tonu przerwała ostatnią nić mojej cierpliwości. Spojrzałam mu gniewnie w oczy. "Co takiego? Czy moje spojrzenie przypomina ci jedną z twoich licznych kochanek?" Cisza, która po tym nastąpiła, była ogłuszająca. Desmond znieruchomiał. Rozbawienie zniknęło z jego oczu, zastąpione burzą zimnego, twardego lodu. Wyprostował się, mocno zaciskając szczękę. "Udajmy, że ta uwaga nigdy nie miała miejsca. Czy wyrażam się jasno?" powiedział, a jego głos zniżył się do zabójczego szeptu. Przełknęłam ślinę. Posunęłam się za daleko. Pozwoliłam, by mój gniew kontrolował mój język. Za kogo on się uważał, by mnie tak prowokować? Nie mogłam jednak pozwolić sobie na utratę panowania nad sobą. To on miał w rękach wszystkie karty. "Jeśli przeproszę za obelgę, czy uwierzysz moim informacjom?" zapytałam, a w moim głosie pobrzmiewała nuta desperacji. Desmond wskazał długim, stabilnym palcem w stronę drzwi. "Proszę wyjść w tej chwili." Panika ścisnęła moją pierś. "Desmond..." "Powiedziałem, wyjdź." Odwrócił się do mnie plecami, podchodząc do swojego masywnego, mahoniowego biurka. Usiadł na swoim skórzanym krześle z wysokim oparciem, pociągnął do siebie stos dokumentów i podniósł pióro. Nie obdarzył mnie więcej ani jednym spojrzeniem. Całkowicie mnie wykluczył. Moje serce uderzało w żebra. Po tym wszystkim, przez co przeszłam, by zyskać poparcie rodziców, on zamierzał mnie wyrzucić? Z powodu jednego urażonego ego? Jeśli wyjadę na tym wózku przez tamte drzwi bez podpisanego kontraktu, jestem zgubiona. Mój ojciec zacznie przyjmować propozycje od innych lordów. Zostanę wciągnięta w niekończące się przygotowania ślubne z mężczyznami dwa razy starszymi ode mnie albo o połowę mniej przy zdrowych zmysłach. Udawanie słodkiej, posłusznej dziewczyny w tej epoce było koszmarem, którego odmawiałam znosić ponownie. Musiałam zabezpieczyć swoją wolność. Musiałam go na to złapać. Chwyciłam koła mojego wózka i obróciłam się, stając twarzą w twarz z jego biurkiem. "Czy panna Lancaster wciąż tu jest?" mruknął, nie odrywając wzroku od pergaminu. "Jak myślisz, co stanie się z hiszpańską monarchią, jeśli władzę przejmie nowy król?" zapytałam, a mój głos zadzwonił głośno i wyraźnie w całym gabinecie. Zatrzymał się, a pióro zawisło nad papierem. "Kolejny monarcha po prostu zajmie jego miejsce. Tak właśnie działa sukcesja." "Oczywiście" – powiedziałam, pochylając się do przodu w fotelu. "Ale co jeśli następca będzie miał francuskie pochodzenie?" Pióro pękło. Głowa Desmonda gwałtownie uniosła się w górę. Teraz miałam jego pełną uwagę. Atmosfera w pokoju uległa zmianie, stała się elektryzująca, gęsta od niewypowiedzianego napięcia. Trzymałam w rękach informacje z przyszłości — Wojnę o sukcesję hiszpańską. To była karta atutowa, którą mógł posiadać tylko nowoczesny umysł. "Cóż zatem..." mruknęłam, pozwalając, by cisza trwała wystarczająco długo, by zaczął się pocić. "Absolutna prawda wyjdzie na jaw z czasem. Jeśli do tego czasu, w roku 1700, wciąż będę żyła, Wasza Miłość będzie świadkiem dokładnie tego, co właśnie przepowiadam." Desmond wpatrywał się we mnie. Chłodny gniew stopniał, zastąpiony przez ostry, kalkulujący głód. Rzucił złamane pióro na biurko. Wypuścił długie, ciężkie westchnienie. Uniósł rękę i wskazał na pustą przestrzeń przed swoim biurkiem. "Podejdź tu, Vivienne Lancaster" – rozkazał, a jego głos był mroczny i tętnił intrygą. "Wynegocjujmy nasz kontrakt małżeński."