Desmond Pchnęła metalowe koła swojego wózka, podjeżdżając bliżej mojego ciężkiego, mahoniowego biurka. Gęsta cisza panująca w gabinecie wzmagała ciche, rytmiczne skrzypienie osi. Oparłem się na wysokim oparciu skórzanego fotela, splatając dłonie i przypatrując się siedzącej naprzeciwko młodej kobiecie. Kilka wyczerpujących minut wcześniejszej rozmowy z nią aż nadto wystarczyło, by potwierdzić jeden prosty fakt. Była idealnym narzędziem do realizacji moich celów. Nie sprawiłaby mi prawdziwych kłopotów. Albo Vivienne Lancaster była beznadziejnie naiwna, by tak otwarcie mi ufać, albo żyła pod kamieniem i nigdy nie słyszała mrocznych, sprośnych plotek o libertyńskim księciu Barcelony. "Chce pani, abym udawał pani narzeczonego?" zapytałem płaskim, rzeczowym tonem. Utrzymywałem nieprzerwane spojrzenie na jej twarzy, analizując każde subtelne drgnięcie jej mięśni. "Czy wszystkie pani żądania są wyraźnie wyszczególnione w tym dokumencie?" "Tak, Wasza Miłość", odparła z dumnie uniesionym podbródkiem. "Na trzy miesiące. To mój jedyny warunek." Stuknąłem czubkiem palca wskazującego w podłokietnik. "Skąd tak krótkie ramy czasowe? Pani były narzeczony może uznać, że będzie panią nękać, gdy tylko te trzy miesiące miną." Nienawidziłem prymitywnych metod leczenia i zacofanych przesądów, jakie społeczeństwo narzucało jej z powodu sparaliżowanych nóg, ale musiałem przyznać, że jej uderzająco piękna twarz i ostry dowcip z łatwością rekompensowały jej fizyczne ograniczenia. "Nie chcę obciążać pana dłużej, niż to konieczne", powiedziała spokojnym głosem. "Pana życie musi być gorączkowe. Mogę sobie tylko wyobrazić wymagający codzienny harmonogram księcia, zwłaszcza człowieka noszącego tytuł księcia Barcelony." "Musi się pani nauczyć wytrwałości, panno Lancaster", powiedziałem, a na moich ustach zagościł suchy, kpiący uśmieszek. "Chociaż w dzisiejszych czasach posiadanie tytułu książęcego nie niesie ze sobą absolutnej władzy, jak to bywało w przeszłości." Odwróciła wzrok. Przez jej delikatne rysy przemknął krótki błysk obawy. Wiedziałem, że mam w sobie urok. Kobiety bez przerwy nabierały się na mój wygląd i mój tytuł. Jej nerwowe poruszenie zdradziło ją w mgnieniu oka. Kobiety były głupimi stworzeniami, które chętnie sprzedawały się pierwszemu mężczyźnie, który wyciągnął je poza sztywne, wyimaginowane granice, które społeczeństwo uważało za właściwe. Podobnie jak niezliczone kobiety, które wcześniej oszukałem, panna Lancaster miała stać się kolejnym lśniącym trofeum w mojej kolekcji. "Zgadzam się z panią", mruknąłem, a mój głos stał się niższy. "Wytrwałość kształtuje nasze postrzeganie tego, co uważamy za dobre lub złe." Z powrotem przeniosła na mnie wzrok, wpatrując się głęboko w moje oczy, jakby próbowała wyrwać moje prawdziwe intencje prosto z czaszki. Stukałem podeszwą skórzanego buta w deski podłogi, wybijając miarowy, wyrachowany rytm. Musiałem dowiedzieć się, skąd wiedziała tak wiele o sukcesji hiszpańskiego króla. Prezentowała odważną, buntowniczą postawę, ale moja skalkulowana rycerskość już burzyła mury wokół jej umysłu. Kwestią czasu było, kiedy wyjawi mi swoje sekrety. Najpierw jednak musiałem ją całkowicie odizolować od jej przeszłości. "Słyszałem interesującą plotkę", powiedziałem, pochylając się do przodu i opierając łokcie na litym drewnie biurka. Czasami w porę wypowiedziane kłamstwo całkowicie zmieniało grę na twoją korzyść. "Na ulicy mówi się, że Roland z Beaufort spiskuje, by panią zabić." Jej oczy szeroko się otworzyły. Przez jej piękna twarz przemknął nagi strach, a ja upajałem się tym widokiem. Przerażenie sprawiało, że wyglądała zjawiskowo. "Chcę przekonującego, niepodważalnego powodu, dla którego miałaby pani jak najszybciej zerwać z nim zaręczyny", ciągnąłem gładko, nie okazując litości. "Czy pan... czy mój pan ma dowody na tę plotkę?" wyjąkała, a kolory odpłynęły z jej policzków. "Nie ma znaczenia, czy mi pani wierzy, czy nie", skłamałem, nie zawahawszy się ani na moment. "Chcę po prostu, aby była pani bezpieczna." "Roland to oszust i krętacz, ale czy naprawdę miałby odwagę popełnić brutalną zbrodnię?" Wysokość jej głosu wzrosła, zdradzając rosnącą panikę. "Nigdy nie należy niedoceniać ludzkich możliwości, moja słodka panno Lancaster". Siedziała tam, będąc uosobieniem pokusy. W pełni planowałem wykorzystać ją, by zabezpieczyć moją fortunę i odkryć jej polityczne sekrety, ale patrząc na to, jak szybko unosi się i opada jej pierś, nie wykluczałem możliwości rozłożenia jej nóg na moim łóżku, zanim nasz czas dobiegnie końca. "Dobrze więc", powiedziała, biorąc drżący oddech, by się uspokoić. "Ale wyczuwam, że niepokoi się pan czymś innym. Co Wasza Miłość chciałby usłyszeć?" Przechyliłem głowę, pozwalając, by na moich ustach uformował się niegodziwy uśmiech. "Możemy zacząć od jęku. Czy może pani dla mnie jęknąć?" "Co takiego?" wyjąkała, a jej policzki spłonięły głębokim szkarłatem, gdy instynktownie zerwała kontakt wzrokowy. Jej zakłopotana reakcja nakarmiła mroczny głód rosnący w moim brzuchu. Droczenie się z Vivienne sprawiło, że fala gorąca spłynęła prosto do mojego kutasa. "Proszę mi wybaczyć, panno Lancaster. Zbłąkana myśl wymsknęła mi się z ust." "Proszę, panie. Skupmy się na umowie". Obserwowała mnie ostrożnie kątem oka, a jej dłonie mocno zaciskały materiał sukni na udach. "Oczywiście, proszę pani. Zatem żąda pani, abym nigdy nie kwestionował pani źródła informacji dotyczących króla?" zapytałem. Odważne i sprytne. Podobało mi się to. "Nie mogę tego zrobić. Źródło moich informacji już nie żyje. Zamierzam uszanować jego ostatnią prośbę, by na zawsze utrzymać jego tożsamość w tajemnicy." "W porządku. Mimo to, wiedza, którą pani posiada, ma ogromną wartość. Jest wielu potężnych ludzi, którzy zapłaciliby każdą cenę, by ją zdobyć." "Mogę to sobie wyobrazić." Wziąłem pergamin i omiotłem wzrokiem jej staranne pismo. "Zgadzam się na pani warunki w kontrakcie. Wliczając w to ostatnią linijkę, która stwierdza..." "Po upływie tego okresu Wasza Miłość prawdopodobnie nigdy więcej mnie nie zobaczy", przerwała, recytując dokładnie to samo zdanie z pamięci. "Nigdy więcej?" rzuciłem wyzwanie. "Jaki pożytek mógłby pan mieć z kobiety, która nie może się poruszać?" Opuściła głowę. Ciężki smutek jej rzeczywistości wisiał w powietrzu, wyraźny jak światło słoneczne. "Będę pana hańbą. W pełni zrozumiem pana późniejszą decyzję o porzuceniu mnie." Zmarszczyłem brwi, a w moim głosie pojawiła się iskierka szczerego żalu. Tak, planowałem ją wykorzystać, ale nie chciałem kobiety jęczącej w mojej obecności nad swoim marnym losem. Dopóki farsa będzie trwać, sprawię, że poczuje się jak królowa. "Nie wie pani, co może wydarzyć się w przyszłości. Proszę zapomnieć o tym, co się jeszcze nie wydarzyło. W zamian, dopóki ten kontrakt małżeński obowiązuje, będzie pani odgrywać rolę mojej oddanej narzeczonej i żony zawsze, gdy będę tego wymagał." Jej głowa uniosła się raptownie, a w spojrzeniu powrócił ogień. "Co ma pan na myśli?" "Ach, wkrótce się pani przekona". Uśmiechnąłem się, wyobrażając sobie nagą Vivienne na moim materacu, błagającą, bym przestał, albo błagającą o więcej. Miałem nadzieję, że pojęła prawdziwą głębię mojego zepsucia. "Och? Czyżbym nie ujęła w kontrakcie ograniczeń dotyczących fizycznych przejawów czułości?" zapytała defensywnym tonem. "Ujęła je pani. Ale nawet gdyby pani to zrobiła, nie powstrzymałoby mnie to przed posiądnięciem pani". Wstałem, górując nad jej siedzącą sylwetką. "A zatem to wszystko, panno Lancaster. Mamy porozumienie. Wyślę oficjalny list do pani rodziców. Proszę spakować swoje rzeczy. Za trzy dni proszę być gotową. Przeprowadzamy się do zamku Montjuic w Barcelonie." Na wzmiankę o zamku przez jej twarz przelał się jasny, wręcz przesadzony wyraz szczęścia. Cóż za kontrowersyjna, fascynująca kobieta. Z chęcią oddałbym życie za podpisanie z nią kontraktu. Trzy dni minęły w rozmyciu pakowania i napiętych przygotowań. Patrzyłem z okna mojego salonu, jak jej powóz odjeżdża z posiadłości jej rodziny. Drzwi do mojego biura otwarły się z rozmachem. Do środka wparował Gideon, a na jego brzydkiej twarzy malował się zadowolony z siebie, irytujący uśmiech. "Nigdy bym nie pomyślał, że tak wysoko postawiona rodzina jak Lancasterowie wpadnie nam wprost w ręce", chełpił się. "Czego chcesz, Gideonie?" zapytałem, a mój głos zniżył się do chłodnego ostrzeżenia. Złożyłem kontrakt małżeński i zamknąłem go na klucz w szufladzie biurka. "Gdzie twoje maniery wobec młodszego brata?" Zadrwiłem. "Nie musiałbym przechodzić przez ten absolutny koszmar, gdyby nie ty." Machnął lekceważąco ręką. "Nie zakłócaj snu tych, którzy śpią, Desmondzie. Istnieje szansa, że nie będziesz miał czasu tego żałować." "Nie chcę słuchać twoich pustych gróźb." Gideon Sinclair miał dwadzieścia dwa lata i był gnijącą raną w moim życiu. W przeciwieństwie do mnie, nie odziedziczył po naszych rodzicach uderzającej urody. Uważałem go za żałosny, niefortunny bałagan w każdym tego słowa znaczeniu. Nie potrafił nawet zaciągnąć do łóżka przyzwoitej kobiety dzięki własnym zaletom; jedynymi, które były chętne rozłożyć przed nim nogi, były tanie uliczne prostytutki. "Wyciągnąłeś z niej coś więcej?" zapytał; jego przeciągły ton był powolny i ociężały, zupełnie jak jego mózg. "Nie. Muszę działać spokojnie. Nie możemy jej spłoszyć." "Jesteś zbyt spokojny. Nie zapominaj, że nie mamy dużo czasu." "Nie martw się. Wkrótce dostanę dokładnie to, czego szukamy". Wziąłem głęboki wdech, próbując opanować nagły wybuch irytacji. Jeśli istniała na tej ziemi jakaś niepożądana obecność, był to mój brat. Cała jego aura emanowała negatywną energią. Gideon uśmiechnął się z wyższością. "Mam taką nadzieję, Desmondzie. Ale powiedz mi, kto będzie od teraz odpowiedzialny za codzienne przebywanie z tą beznogą kobietą?" Wściekłość eksplodowała w mojej piersi. Uderzyłem z całej siły obydwiema pięściami w biurko. Głośny trzask odbił się echem od kamiennych ścian, sprawiając, że głęboko osadzone oczy Gideona otwarły się szeroko z szoku. "Kaelen Cross!" warknąłem. Gideon parsknął, robiąc szybki krok w tył. "Ten potężny brutal? To barbarzyńca, który uciekł ze Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Można mu ufać?" "Biorąc pod uwagę jego i ciebie, jak myślisz, komu ufam bardziej?" odparowałem. "Uwielbiam twoją zuchwałość, Wasza Miłość", zadrwił, lekko się kłaniając. Odepchnąłem się od biurka i w trzech długich krokach pokonałem dzielącą nas odległość. Stanąłem mu prosto w twarz, złapałem za kołnierz jego koszuli i mocno skręciłem materiał. Moje knykcie wbiły się w jego gardło. Zdusiłem w sobie gniew, powstrzymując chęć zrobienia mu brutalnego podbitego oka. "Jeśli jeszcze raz ośmielisz się wspomnieć, że Vivienne nie ma nóg, gorzko tego pożałujesz. Rozumiesz mnie?" syknąłem, patrząc, jak jego arogancki uśmiech znika w mgnieniu oka. "Czyżby mój brat bronił naszej ofiary?" wykrztusił Gideon, czując się uwięziony przez moje zabójcze spojrzenie, gdy cofnął się o kilka kroków. "Ofiara czy nie, to nie daje nam prawa, by śmiać się z panny Lancaster, a już najmniej z tego powodu, że jest przykuta do wózka inwalidzkiego." Gideon przełknął głośno ślinę. "Rozumiem. Twoja libertyńska strona naprawdę daje o sobie znać, jeśli chodzi o kobiety. Nie bądź próżny, bracie. To herezja przeciwko naszym obyczajom. Plotki o tobie są prawdziwe." Odepchnąłem go do tyłu. "Teraz możesz odejść. Mam nadzieję, że nie zobaczę cię przez długi czas." Bez kolejnych pytań Gideon pożegnał się w napięciu i pospiesznie opuścił mój gabinet. Kilka dni później piękna Lancaster w końcu przybyła do mojego zamku. Stałem w moich prywatnych komnatach na pierwszym piętrze, patrząc w dół przez wysokie szklane okno. Dziedziniec tętnił życiem. Mój zespół krążył wokół powozów, przygotowując się do pomocy mojej fałszywej pannie młodej w zejściu na ziemię. Moja pokojówka, Martha, weszła, trzymając w ręku najnowszą cotygodniową gazetę. Jej wyraz twarzy był ponury. Wiadomości wydrukowane na pierwszej stronie miały bezpośredni, niszczycielski wpływ na Vivienne. Roland nie marnował ani chwili. Rozpoczął złośliwą kampanię oszczerstw, oskarżając Vivienne o wymuszanie na żonatym markizie Madrytu ślubu. Po tej skandalicznej, publicznej ruinie, rodzina Lancasterów popadła w poważne tarapaty finansowe. Odrzuciłem gazetę na bok i ruszyłem na dół, na główny dziedziniec. Wreszcie stanęła przede mną w ciemnej sukni podróżnej, w towarzystwie mojego wielkiego, pokrytego bliznami strażnika, Kaelena. "Mój drogi książę, dlaczego ten okropny człowiek ciągle mnie śledzi?" poskarżyła się, spoglądając na olbrzyma. "Nie daje mi nawet miejsca, bym mogła zaczerpnąć tchu." Zaśmiałem się cicho, schodząc po kamiennych schodach. "Moja słodka panna Lancaster przybywa do mojego domu i już protestuje przeciwko Kaelenowi." "Więc, czy on ma imię? Nie chcę kolejnego cienia śledzącego każdy mój ruch. Mam już swój własny, Wasza Miłość." "Kaelen będzie pani służył każdego dnia. To dobry człowiek. Proszę dać mu trochę czasu, a zrozumie pani mój wybór. Jest pani kandydatką do małżeństwa w Domu Sinclair. Mam obowiązek panią chronić." "Czy to naprawdę konieczne, mój panie?" zapytała Vivienne. Pomimo długiej podróży i brutalnego skandalu wiszącego nad jej nazwiskiem, wyglądała piękniej niż kiedykolwiek, emanując tą pozytywną aurą, którą posiadała tylko ona. Pokonałem dzielący nas dystans, wkraczając wprost w jej przestrzeń osobistą. Zgiąłem się w pasie, przybliżając usta do jej ucha. "Zachowuj się jak prawdziwa panna młoda", szepnąłem. "Jestem księciem, twoim panem młodym. Nie twoim panem." Przechyliła głowę, odsłaniając bladą kolumnę szyi. "Wybacz mi, mój ukochany". Jej głos był prosty, spleciony z delikatną barwą, która pasowała do ostrych rysów jej młodej twarzy. "To Bóg wybacza, moja ukochana". Podniosłem dłoń i zahaczyłem palcami pod jej brodą, przyciągając całą jej uwagę do siebie. Jakież intensywne, zdeterminowane spojrzenie miała ta kobieta. Jej różowe usta pozostały lekko rozchylone, a ja musiałem zacisnąć szczękę, aby powstrzymać się przed wgnieceniem moich ust w jej. "Jakże pięknie wyglądasz za każdym razem, gdy cię widzę? To niesamowite. Czuję się, jakbym był oczarowany na twój widok." Vivienne byłoby trudno mi się oprzeć. Widoczny dreszcz przetoczył się przez jej ciało z powodu mojej bliskości. Jej ciemne oczy rozszerzyły się z podniecenia, zdradzając ją. Poczułem, jak jej gorący, zziajany oddech omiata skórę mojej szyi. "Desmondzie Sinclair", wydyszała niskim głosem. "Czy chciałbyś mnie pocałować?" Jej małe, tajemnicze oczy całkowicie mnie urzekły. "Całowanie to herezja", mruknąłem, a mój wzrok opadł na jej usta. "Ale chcę od ciebie znacznie więcej niż pocałunku, panienko." Nie drgnęła. Przysunęła się bliżej. "Nie obchodzi mnie, co ci ludzie uważają za herezję. Tam, skąd pochodzę, im bardziej niebezpieczny jest mężczyzna, tym jest atrakcyjniejszy, mój panie. Powiedzmy, że jestem kobietą daleko wyprzedzającą innych. Proszę cię tylko, abyś nikomu nie wyjawiał tej szczególnej cechy." Wypuściłem z siebie mroczny, rzężący oddech. Mój kutas zgrubiał w spodniach, mocno napierając na materiał. Jej słowa były czystym grzechem. Nie odgrywała tylko roli. Pragnęła niebezpieczeństwa. "Rozumiem", odpowiedziałem, a mój głos stał się szorstki od nagiego pożądania. "Ale dlaczego miałbym wyjawiać twój uroczy sposób okazywania intymności, skoro myślę dokładnie w ten sam sposób co ty?" Ta rozmowa była muzyką dla moich uszu. "Twoje słowa są tak odważne, że słysząc je tak blisko mojego ucha, wyznaję, że moje serce rośnie. Czym jest to intensywne uczucie, które do ciebie żywię, Vivienne?" "Więc książę czuje do mnie pociąg?" wyszeptała, a jej usta niemal otarły się o moją linię szczęki. Jej głos wślizgnął się prosto w mój słuch, niszcząc tę resztkę skromności, jaka mi jeszcze pozostała. "Rozumiem, co mówi Wasza Miłość. Czuję to samo do ciebie." Moje serce uderzało gwałtownym rytmem o żebra. Chciałem zedrzeć z niej suknię wprost na dziedzińcu i zagrzebać mojego twardego kutasa głęboko w jej mokrej cipce. Chciałem usłyszeć, jak wykrzykuje moje imię. Ale wiedziałem, jak grać w tę grę. Odsunąłem się na tyle, by spojrzeć jej w oczy. Na mojej twarzy wykwitł powolny, niegodziwy uśmiech. "Poproszę Marthę, by od razu przygotowała ci kąpiel", powiedziałem, zachowując gładki ton, mimo szalejącego bólu w pachwinie. "To była długa podróż i myślę, że moja ukochana panna młoda jest zmęczona. Kiedy tylko będziesz gotowa, złożę ci wizytę, by odebrać to, co moje". Przejechałem kciukiem po jej dolnej wardze. "Błagam cię, nie daj się zwieść moim uwodzicielskim sposobom. Będę twoim osobistym złoczyńcą i sprawię ci intensywną przyjemność z odrobiną bólu." Odwróciłem się od niej z moim zwykłym aroganckim uśmiechem, zostawiając ją tam siedzącą, zagubioną w jej rozgorączkowanych rozmyślaniach. Czasami wiedziałem, że jestem niezrozumiały. Co więcej, w końcu poczułem się lżejszy. Przebywanie w pobliżu Vivienne było jak wskoczenie prosto do ognistego krateru wulkanu, a ja uwielbiałem to spalanie. Nie oszukała mnie. Wiedziałem, że pod tym anielskim uśmiechem kryje się kobieta równie zdeprawowana i głodna jak ja. Podszedłem do wspaniałych schodów. Moje serce biło niczym rytmiczny krok dzikich koni galopujących przez rozległe pola. Nie z powodu miękkiego romantyzmu czy pasji, ale z mrocznego, pierwotnego pragnienia posiądnięcia jej. Kiedy Vivienne będzie gotowa, pomaszeruję do jej komnat i pokażę jej, jak bardzo jestem bezwstydny. Wkrótce dowie się z pierwszej ręki, że wszystkie mroczne plotki o libertyńskim księciu nie są bajkami. Są obietnicami.