Clara Światło słoneczne wlewało się przez ciężkie, aksamitne zasłony, ogrzewając krawędzie pokoju miękkim, porannym blaskiem. Przekręciłam się na materacu, zapadając w warstwę pluszowego pierza, które wydawało się wręcz absurdalnie przytulne jak na siedemnastowieczne łóżko. Spędziłam połowę nocy na poprawianiu poduszek, przewracając się z boku na bok w poszukiwaniu idealnego kąta, ale prawdziwy powód, dla którego straciłam tak wiele snu, nie miał nic wspólnego z antycznymi meblami. Była to irytująca, protekcjonalna i niezaprzeczalnie przystojna twarz Desmonda Sinclaira. Książę Barcelony okupował moje myśli na długo po północy. Prześledziłam w pamięci linię jego mocnej szczęki, jego imponującą sylwetkę oraz głęboki, władczy rezonans jego głosu. Jak to możliwe, że z taką łatwością zniszczył moje skupienie? Zawsze uważałam fizyczny pociąg za przelotne marzenie, krótkotrwałą dystrakcję, którą łatwo zignorować. Desmond z łatwością przebił się przez tę barierę. Uprzykrzył życie mojemu byłemu narzeczonemu, uratował mnie przed marnym losem, a potem miał czelność poklepać mnie po karku jak wytresowanego szczeniaka. Potarłam skórę, a duch jego wielkich palców wciąż wzbudzał ostre ukłucia złości na moim karku. Nie byłam zakochana. Daleko mi było do tego. Po prostu na chwilę dałam się zaskoczyć jego czystej tupetowi. Trzy ostre pukania odbiły się echem od ciężkich, dębowych drzwi, wyrywając mnie ze spirali moich myśli. "Panno Lancaster?" "Proszę wejść" – zawołałam, wyciągając ramiona nad głową, by odegnać resztki sztywności. Mosiężna klamka obróciła się i młoda pokojówka wślizgnęła się do środka. Zrobiła kilka niepewnych kroków i zatrzymała się przy krawędzi tkanego dywanu. Jej młodzieńcza twarz wyrażała wyraźne poczucie pilności, a dłonie nerwowo skubały fartuch. "Pewien arystokrata przybył tu, by się z panią zobaczyć, proszę pani." Słowo arystokrata uderzyło mnie w żołądek jak spadający głaz. Zacisnęłam mocno oczy, a nagła fala przerażenia obmyła moje ciało. Nie. To niemożliwe. Czy Roland nie zrozumiał, że nasze zaręczyny zostały zerwane? Wrócił, by w porannym słońcu zrobić mi żałosną scenę? "Naprawdę potrzebuję więcej snu" – mruknęłam, pocierając skronie, by odpędzić zbliżający się ból głowy. "Powiedz mu, żeby sobie poszedł..." Zanim zdążyłam skończyć wydawać polecenie, dziewczyna wypaliła: "To nie jest markiz, proszę pani." Otworzyłam szeroko oczy. Gdybym nie była przykuta do tego materaca i wózka inwalidzkiego, zerwałabym się na równe nogi. "Kto to w takim razie jest?" "Jego Miłość, Książę." "Słucham?" Mój mózg się zatrzymał. Książę w moim domu? Ten sam książę, który nie dawał mi spać przez całą noc? "Jego Miłość, książę Desmond Sinclair" – powtórzyła pokojówka, a jej głos zniżył się do pełnego czci szeptu. Czego on mógł ode mnie chcieć? Załatwił już sprawę z zagrożeniem ze strony rodziny Beaufortów. Transakcja dobiegła końca. Czekaj. Przyszedł w interesach? Musiał szukać mojego ojca, żeby załatwić jakieś arystokratyczne bzdury. Człowiek pokroju Desmonda nie tracił porannych godzin na odwiedzanie kalekiej dziewczyny z dobroci serca. "Książę Barcelony..." mruknęłam, próbując przetworzyć informacje. "Tak, proszę pani. Jak mam postąpić?" Zmusiłam moje wirujące myśli do porządku. "Dobrze. Poproś, by poczekał na mnie w salonie. I wyślij kogoś, by pomógł mi się ubrać. Szybko." Pokojówka nerwowo dygnęła i pospiesznie wyszła. Kilka chwil później przez drzwi wpadła inna służąca, przynosząc świeżą wodę, prostą suknię dzienną i szczotkę do włosów. Przygotowały mnie z wyuczoną skutecznością. Nic nadmiernie ekstrawaganckiego — to była w końcu tylko poranna wizyta. Jednakże, gdy sadowiły mnie na wózku, mój puls wystukiwał w klatce piersiowej szalony rytm. Koła zaszumiały o drewniane deski podłogi, gdy ruszyłyśmy długim korytarzem. Mój umysł powędrował do wczorajszej nocy, ćwicząc uprzejme słowa, które musiałam wypowiedzieć, by mieć to za sobą. *Muszę mu po prostu jeszcze raz podziękować za sytuację z markizem.* Zamknęłam oczy, gdy zbliżyłyśmy się do łuku salonu, skupiając się na oddechu, próbując odpędzić powracające wspomnienie jego dotyku. Spodziewałam się ciszy, gdy mój wózek wjechał do pokoju. Zamiast tego głęboki, aksamitny głos przeciął spokojne powietrze. "Dobre nieba. Czyżby panna Lancaster straciła również wzrok?" Zaparło mi dech. Zamarłam w fotelu. "Słucham?" zająkałam się. "Nie widzę twoich pięknych oczu, moja droga pani." Fala gorąca wspięła się po mojej szyi i osiadła mocno na moich policzkach. Wjechałam prosto do salonu z zaciśniętymi oczami jak absolutna idiotka. Chciałam, żeby podłoga się otworzyła i połknęła mnie w całości. Moje serce pędziło, bijąc tak głośno, że mogłabym przysiąc, iż słyszał je z drugiego końca pokoju. Część mnie chciała już zawsze mieć zamknięte oczy, tylko po to, by uniknąć spojrzenia na jego nieunikniony, złośliwy uśmieszek. "Witaj, książę" – zdołałam powiedzieć, z czystego uporu nie otwierając powiek. "Co sprowadza Waszą Miłość do mojej rezydencji tego ranka?" "Panno Lancaster... Cieszę się, że zeszłej nocy dotarłaś bezpiecznie do domu." Nagłe ciepło wielkiej dłoni, obejmującej moją prawą dłoń, przesłało wstrząs w górę mojego ramienia. Podszedł tak blisko, że czułam delikatny zapach cedru i świeżego lnu, przylegający do jego ubrań. Fizyczny kontakt był zaskakujący. "Tak. Dzięki panu, książę Sinclair." "Proszę, porzuć formalności. Działam zupełnie inaczej niż reszta szlachty." Jego kciuk otarł się o moje knykcie. "Teraz mi odpowiedz. Czy źle się czujesz? Wyglądasz blado. To musi być ta nagła ślepota." Zacisnęłam zęby. Co za bezczelność! Dokładnie wiedział, co robi. Stał tam, patrzył na mnie z góry, napawając się każdą sekundą mojego zakłopotania. Jego urok był niezaprzeczalny, ale czułam się niesamowicie sprowokowana, wiedząc, że ze mnie kpi. "Nie straciłam wzroku, książę Sinclair" – warknęłam, w końcu otwierając oczy. Pierwszą rzeczą, która rzuciła mi się w oczy, był jego strój. Nieskazitelna, imponująca elegancja z wczorajszego wieczoru zniknęła. Miał na sobie dopasowaną, niebieską jedwabną marynarkę, wyglądając o wiele swobodniej, ale bynajmniej nie mniej niebezpiecznie. "To bardzo jasny dzień" – skłamałam gładko, mrużąc lekko oczy dla dramatycznego efektu. "Blask słońca mnie drażni." "Wyobrażam sobie. Pozwól mi przeprosić za moją arogancję." Uniósł moją dłoń i złożył na mojej skórze przelotny, delikatny pocałunek. Mój żołądek wykonał mimowolny fikołek. Skinęłam głową, zmuszając się do napiętego, niezgrabnego uśmiechu, gdy zwolnił uścisk i cofnął się o krok. Spojrzałam na moją pokojówkę i machnęłam ręką, dając jej znak, by zostawiła nas samych. Skłoniła się nisko i pospieszyła do wyjścia, zamykając za sobą ciężkie drzwi. "Nie spodziewałam się, że zobaczę pana znowu tak szybko" – powiedziała, próbując odzyskać przewagę. "To zaszczyt móc cię znów widzieć, Vivienne." Złapał moje spojrzenie na ułamek sekundy, a na jego ustach błąkał się nikły uśmiech, zanim odwrócił wzrok. Obojętnie strzepnął drobinkę niewidzialnego kurzu z niebieskiego, jedwabnego rękawa, zrobił dwa kroki w stronę pobliskiego stolika, po czym obrócił się z powrotem w moją stronę. Trzymał w dłoni rozłożysty bukiet ciemnoczerwonych róż. "Chciałem cię zobaczyć najszybciej, jak to możliwe" – dodał. Gapiłam się na szkarłatne płatki. Gdyby wiedział, że za kilka stuleci taki rodzaj interakcji będzie po prostu wiadomością tekstową, jego archaiczny mózg mógłby eksplodować. Ale tu i teraz, ten gest był tradycyjny i zaskakujący. "Och. Książę. Nie musiałeś przynosić mi kwiatów." Przestudiowałam żywe kwiaty. "Musiałeś popełnić błąd. Dlaczego dajesz je mnie?" Zrobił krok naprzód i wcisnął łodygi prosto na moje kolana. "Przyjmij je. Potraktuj to jako dar pojednawczy za moje niezapowiedziane przybycie. Powinnaś wiedzieć, że wiele kobiet zrobiłoby wszystko, by otrzymać ode mnie wizytę. Proszę, czuj się zaszczycona." Moja szczęka niemal opadła. Wszelki ślad romantyzmu wyparował w powietrzu. Wpatrywałam się w tego człowieka. Wszedł do mojego domu, wręczył mi piękny prezent, a potem w zasadzie powiedział mi, że powinnam płaszczyć się z wdzięczności tylko dlatego, że zaszczycił mnie swoją obecnością. Skala jego ego była po prostu oszałamiająca. Moje dłonie zacisnęły się na podłokietnikach wózka. Wymagało to każdej uncji mojej samokontroli, by nie chwycić tych róż i nie rzucić ich prosto w jego zadowoloną twarz. "Moi rodzice nie ma w domu" – powiedziałam, a mój głos był urywany i chłodny. "Przed świtem wyjechali powozem do posiadłości pewnego barona." "Rozumiem. Zapewne ważne zobowiązanie." Desmond spuścił wzrok, a jego oczy powędrowały w dół mojej spódnicy w stronę nóg. Wydał z siebie cichy odgłos dezaprobaty. Na szczęście materiał opadał za moje kostki, ukrywając nogi przed jego zuchwałym spojrzeniem. Odchrząknęłam głośno, by skierować jego uwagę z powrotem w górę. "A więc, jesteśmy tu tylko we dwoje. Powiedz mi, dlaczego Wasza Miłość pokonała całą tę drogę?" "Będę przebywał w pobliżu przez kilka dni. Zamierzam wrócić do Barcelony za trzy dni." "Fascynujący plan podróży. Ale to nie odpowiada na moje pytanie. Dlaczego tu jesteś?" Na jego twarzy wykwitł powolny uśmiech. "Jesteś bardzo ciekawską kobietą." "Oczywiście, że tak. Pojawiasz się bez zapowiedzi i wręczasz mi kwiaty." "Będę zatem bezpośredni, ponieważ mam później kolejne spotkanie." Sięgnął do kieszeni marynarki, wyciągnął lśniący, złoty zegarek, otworzył go pstryknięciem i sprawdził godzinę. Zamknął go zatrzaskując i napotkał mój wzrok. "Nie mogę teraz zagłębiać się w szczegóły, ale zeszłej nocy zdałem sobie sprawę, że mamy pewne wspólne interesy." "Spotkanie?" Uczepiłam się tego słowa, zanim zdążyłam się powstrzymać. Delikatny rumieniec wpełznął na moje policzki w reakcji na moje własne, głupie pytanie. Jego uśmiech przerodził się w zuchwały, złośliwy uśmieszek. Uwielbiał to. "Powinienem to sprecyzować" – przeciągnął Desmond, robiąc powolny krok bliżej. "Nie żywię do niej żadnych uczuć. Absolutnie żadnych." Uniosłam prawą brew, odmawiając pokazania mu, jak bardzo mnie irytuje. A więc czekała na niego inna kobieta. Typowe. Mężczyzna o jego statusie zawsze miał z kimś jakieś układy. "Wow. Dobra robota. Życzę szczęścia z nią." Chwyciłam metalowe koła wózka. Osiągnęłam swój limit. Nie chciałam patrzeć na jego arogancką twarz ani sekundy dłużej. Szarpnęłam koła do tyłu, obracając wózek, by zostawić go stojącego na środku pokoju. Zanim zdążyłam dokończyć skręt, Desmond zlikwidował dystans. Stanął swoją potężną sylwetką prosto na mojej drodze, skutecznie blokując mi wyjście. "Ona jest partnerką biznesową" – wyjaśnił, a jego głos opadł o oktawę. "Fantastycznie. Będę zatem dalej życzyć ci powodzenia w twoim biznesie." Spojrzałam na niego gniewnie, a moje knykcie zbielały na obręczach. "Teraz zejdź mi z drogi. Blokujesz mi przejście." Czekałam. Nie ruszył ani jednym mięśniem. Po prostu tam stał, górując nade mną, mroczny filar skrojonego na miarę jedwabiu i nieznośnej pewności siebie. Czy myślał, że jestem jakąś naiwną dziewczynką, którą może nabrać gierkami umysłowymi? "Zacznijmy od tego..." Desmond przechylił głowę, a jego oczy błyszczały czystą psotą. "Myślę, że jesteś zazdrosna." Czysta bezczelność tego oświadczenia odebrała mi dech. Siedziałam tam, oszołomiona w milczeniu. Zazdrosna? Powinnam mu zaklaskać za te urojenia, czy kazać mu wsadzić to swoje ego prosto do diabła? "Zazdrosna to niesamowicie mocne słowo" – odparowałam, zmuszając się, by mój głos pozostał równy. "Po prostu źle się czuję. Wstałam dziś lewą nogą, drogi książę." "Zatem naprawmy twoje złe samopoczucie." Pochylił się nieco, zbliżając twarz do mojej. "Przestanę się z tobą droczyć. Zmażę ten uśmiech z mojej twarzy. W zamian, odwiedzisz moją posiadłość jutro. Nie jest to daleko stąd. Musimy omówić kontrakt." Zamilkł, a jego spojrzenie wbiło się we mnie z nagłą, przenikliwą intensywnością. "Potrafisz sporządzić kontrakt, Vivienne?" Mój umysł zatrzymał się z chrzęstem. Zmiana w jego tonie była wstrząsająca. W jednej sekundzie szydził ze mnie, w następnej mówił o dokumentach prawnych. "Jeśli przestaniesz się uśmiechać, to będzie już jakiś początek" – odpowiedziałam ostrożnie, marszcząc brwi. "Ale kontrakt na co?" Desmond wyprostował się. Kpiący błysk zniknął z jego oczu, zastąpiony przez chłodną, niezachwianą powagę. "Nasz ślub." Gapiłam się na niego, a cisza w pokoju nagle stała się ogłuszająca. Moje dłonie zdrętwiały na kołach. "Słucham?"