Clara Roland przestał pchać wózek. Żwir zachrzęścił głośno pod jego drogimi, skórzanymi butami, gdy przeszedł na przód. Jego twarz, już i tak naznaczona wiekiem i arogancją, wykrzywiła się w maskę czystego zdezorientowania. "Słucham? Słyszał pan, lordzie Beaufort? Chcę zerwać nasze zaręczyny." Utrzymywałam stabilny głos, patrząc prosto w jego blade oczy. Wypuścił z siebie krótki, protekcjonalny śmiech i poprawił mankiety swojego aksamitnego surduta. "Widzę, że twoje problemy jeszcze się nie rozwiązały. Jesteś wyraźnie wyczerpana, Vivienne." Podeszłam, poczułam, jak jego dłonie ponownie chwytają drewniane uchwyty za mną, spiesząc się, by pchnąć mnie naprzód. "A co z naszymi wcześniejszymi planami na dzisiejsze spotkanie?" "Wcześniejszymi planami?" zapytałam, opierając dłonie mocno na kołach, by powstrzymać go przed ruszeniem mnie choćby o cal. "Vivienne, ty i ja jesteśmy zaręczeni, czyż nie? Musimy planować. Miałaś mi dziś podać datę naszego ślubu. Dlatego tu jestem, kochanie. Twój ojciec nie chciał brać w tym udziału i pozostawił decyzję tobie." Wzięłam głęboki oddech. Jak gruba może być ludzka czaszka? "Proszę, wracaj do swojego domu. Nie żywię już do ciebie... do markiza Madrytu żadnych uczuć." "Vivienne!" Ponownie wyszedł zza wózka i zatrzymał się tuż przede mną, blokując światło słoneczne. Jego protekcjonalny uśmiech zniknął, zastąpiony przez paskudny grymas. "Co ty wyczyniasz?" "Przykro mi" – powiedziałam, wymuszając na twarzy uprzejmy wyraz. Jak trudno jest kopnąć kogoś w tyłek w tej epoce? Myślałam, że będzie łatwiej. W moim poprzednim życiu rzuciłam mojego zdradzającego byłego chłopaka jednym esemesem i zablokowałam jego numer. Tutaj musiałam użerać się z tym duszącym, formalnym tańcem. "Dlaczego nagle tak mówisz?" zażądał Roland, pochylając się bliżej. Dobry Boże. Co za natrętny, irytujący człowiek. Co musiałam zrobić, by się go pozbyć bez wywoływania ogromnej sceny? "Dużo myślałam od wczoraj do dzisiaj. Przepraszam pana markiza." Lekko pochyliłam głowę z nadzieją, że pokaz uległości po prostu sprawi, iż odejdzie z niesmakiem. "Mimo że to małżeństwo ze względu na dobro naszych rodzin, myślałem, że nasze relacje są głębsze! Już mnie nie kochasz?" Najlepszym sposobem na zakończenie związku jest brutalna szczerość. Wszyscy o tym wiedzą. A ten arogancki stary człowiek desperacko potrzebował usłyszeć trochę prawdy. "Dziękuję panu za wszystko, co dla mnie pan zrobił" – powiedziałam, utrzymując idealnie neutralny ton. "Możemy pozostać dobrymi przyjaciółmi. Zna pan dobrze moją rodzinę. Ale ślub jest odwołany." "Więc całe moje oddanie poszło na marne?" Poprawił swoją upudrowaną perukę, która lekko przekrzywiła się na jego głowie, i zrobił ode mnie dwa kroki w tył. "Czyżbym mylił się co do tego, że nasze uczucia są obustronne?" "Tak, pan markiz się mylił." To był punkt krytyczny. Mężczyzna zmienił się dramatycznie. Rzucił się naprzód, a jego spojrzenie promieniowało czystym gniewem i rozczarowaniem. Roland schylił się i chwycił mój prawy nadgarstek. Jego uścisk był szorstki, a palce wbiły się w moją skórę niczym imadło. "To, czego pragnie rodzina Lancasterów, to pozycja społeczna rodziny Beaufortów!" splunął, a ślina poleciała mu z ust. "Dlatego twój ojciec przyszedł do mnie jak stary szczur i jako pierwszy zaproponował to małżeństwo. Wszyscy wiedzą, że wasza rodzina chyli się ku upadkowi!" "Więc proszę mnie teraz puścić" – warknęłam, wpatrując się w jego dłoń. "Rani mnie pan." "Jesteś niewdzięcznicą! Powinnaś być mi wdzięczna za to, że zgodziłem się z tobą ożenić. Jesteś biedactwem, które nie potrafi nawet chodzić! Zastanów się, czy jakikolwiek inny mężczyzna kiedykolwiek zaakceptuje cię taką, jaka jesteś!" Czysta zuchwałość tego mężczyzny sprawiła, że krew się we mnie zagotowała. "Co pan powiedział?" Napięłam mięśnie rąk, gwałtownie wykręciłam nadgarstek i zdołałam wyswobodzić się z jego uścisku. Spojrzałam na niego gniewnie, porzucając wszelkie pozory siedemnastowiecznej uprzejmości. "Ciesz się z pozostałych ci lat" – zakpiłam, upewniając się, że mój głos jest głośny i wyraźny. "Bo biorąc pod uwagę tego twojego miękkiego fiuta, jest wysoce nieprawdopodobne, by jakakolwiek szanująca się kobieta kiedykolwiek cię zechciała." Twarz Rolanda zrobiła się fioletowa. Żyła na jego czole pulsowała gwałtownie. "Uważaj na język! Nie zwracaj się do mnie na 'ty'!" Zanim zdążyłam mrugnąć, palant podniósł rękę i uderzył mnie mocno w twarz. Trzask odbił się echem po ogrodzie. Moja głowa odskoczyła w bok. Skóra na policzku zapłonęła gorącem, a ostry, piekący ból promieniował wzdłuż mojej szczęki. Poczułam w ustach smak miedzi. "Od teraz będę twoim markizem i twoim mężem" – syknął Roland z ciężko unoszącą się piersią. "Nieważne, jak bardzo będziesz z tym walczyć, nie uciekniesz przed tym małżeństwem." Powoli odwróciłam głowę z powrotem, by spojrzeć mu w twarz. Odmówiłam dotknięcia piekącego policzka. Odmówiłam okazania mu choćby uncji słabości. "Mówiłam ci, żadnego ślubu nie będzie" – odgryzłam się, patrząc prosto w jego wściekłe oczy. "Zawsze uważałem cię za nieśmiałą" – warknął. "Znaj swoje miejsce. Nie mów głośniej ani w tym samym czasie, co twój przyszły mąż." "Przejrzałam na oczy. Zobaczyłam, jak wyglądałoby moje życie po poślubieniu ciebie, i już tego nie chcę. Proszę, opuść moją ziemię i nie wracaj." "Jakże to buntownicze z twojej strony, zuchwała dziewucho. Lepiej przygotuj się do posłusznego służenia swojemu przyszłemu mężowi." Roland gwałtownie poprawił swój aksamitny garnitur, po raz ostatni wyprostował perukę i odwrócił się na pięcie. Odszedł, zostawiając mnie samą w wózku inwalidzkim na środku żwirowej ścieżki. Ten drań napadł mnie i zostawił samą. Jakie to żałosne. Jakie to absolutnie głupie. Zacisnęłam pięści tak mocno, że paznokcie wbiły mi się w dłonie. Żałowałam, że nie mogę wstać, pobiec za nim i wkopnąć jego skurczonych jaj w jego gardło. Ale nie mogłam. Byłam uwięziona w tym drewnianym wózku. Żyję w czasach, których ledwo rozumiem, ale całkowicie odmawiam spędzenia każdego dnia mojego życia jako żona znęcającego się nade mną dupka! "Będę musiała wymyślić inny sposób..." mruknęłam do siebie. Chwyciłam koła i zaczęłam pchać. Ciężkie drewno stawiało opór, ale zmusiłam je do obrotu. Na szczęście po kilku minutach z bocznej ścieżki wyłoniło się dwóch chłopców, będących niewolnikami, którzy pospieszyli z pomocą, by pchnąć mnie z powrotem do domu. Kiedy znalazłam się w swojej sypialni, poprosiłam chłopców, by mnie zostawili. Drzwi zatrzasnęły się z cichym kliknięciem. Cisza wielkiego pokoju przytłoczyła mnie. W końcu zaakceptowałam moją nową rzeczywistość. Byłam teraz Vivienne Lancaster. Policzek, który zarobiłam, dowodził, że to było zbyt intensywne i prawdziwe, by mogło być snem. Kto marzy o tym, by stary człowiek bił go w twarz przez tyle godzin? Ponieważ nie było możliwości powrotu do moich własnych czasów ani obudzenia się w moim nowoczesnym mieszkaniu, postanowiłam chwycić się tego życia i zacząć od nowa. Miałam tylko nadzieję, że nic, co zrobię, nie zniszczy całkowicie osi czasu. Podjechałam do drewnianego biurka w rogu. W górnej szufladzie znalazłam oprawiony w skórę notatnik. Był pełen notatek oryginalnej Vivienne. Otworzyłam go i skrzywiłam się. Jak głupia musiała być ta młoda kobieta, by pisać namiętne listy miłosne do tego śmierdzącego, brutalnego starca? Strona po stronie wypełniona była romantycznymi bzdurami na temat Rolanda. Wyrwałam strony. Dźwięk rwanego papieru był niesamowicie satysfakcjonujący. Zgniotłam listy w ciasne kule i rzuciłam je do zimnego kominka. Od tej pory ten notatnik miał być moim przewodnikiem strategicznym. Jeśli musiałam żyć jako osoba z arystokratycznymi przywilejami, tym razem zamierzałam zrobić wszystko dobrze. Zaczęłabym od pomocy w zniesieniu niewolnictwa, przynajmniej początkowo w moim własnym domu. Dwa ostre pukania rozległy się w drzwiach mojej sypialni. "Proszę wejść" – zawołałam. Drzwi się otworzyły i weszła moja matka. Miała na sobie ciężką, jedwabną suknię i ciepły, promienny uśmiech. Podeszła prosto do mojego biurka. "Mamy jutro pewne zobowiązanie, córko" – wyjawiła, a jej oczy błyszczały z ekscytacji. "Bądź gotowa wcześnie. Zawsze się spóźniasz." "Kim są panna młoda i pan młody?" zapytałam, odkładając na bok pusty już notatnik. "Jakiś książę naszego narodu. Nie wiem dokładnie, kto to jest, ale twój ojciec dobrze go zna. To ktoś bardzo bliski Jego Królewskiej Mości, królowi Karolowi II z dynastii Habsburgów." Król Karol II. To imię wywołało w moim nowoczesnym mózgu potężny plik danych. Znałam historię. Znałam oś czasu. "W porządku" – skinęłam głową, zachowując nagły przypływ euforii całkowicie dla siebie. Zamknęłam skórzaną okładkę notatnika. Cokolwiek zostało w nim od tego momentu zapisane, miało być moją ostateczną tajną bronią. "Ilu niewolników chcesz zabrać ze sobą do pomocy?" zapytała mimochodem. Odchrząknęłam. To był ten moment, by zacząć wprowadzać zmiany. "Mamo, musimy o tym porozmawiać. Czy mam prawo zażądać od teraz w tym domu kilku nowych zasad?" Moja matka zmarszczyła brwi. Uśmiech zniknął z jej twarzy i spojrzała na mnie z prawdziwym zdziwieniem. "Oczywiście, że tak, Vivienne. Czego pragniesz, młoda damo?" "Powinniśmy nazywać ich po imieniu, a nie niewolnikami" – powiedziała. Zimny pot wystąpił mi na karku. Nigdy nie wiadomo, jak ludzie w XVII wieku zareagują na podstawowe prawa człowieka, niezależnie od tego, czy to twoi rodzice, czy nie. "Poza tym powinniśmy płacić im za ich usługi. To sprawi, że będą bardzo szczęśliwi i będą pracować lepiej." Patrzyła na mnie. Jej wyraz twarzy był niezwykle sceptyczny przez długi, agonizujący moment. Ale potem, ku mojemu absolutnemu szokowi, na jej twarzy wykwitł przyjazny uśmiech. "Zrobimy dokładnie tak, jak życzy sobie tego nasza córka" – powiedziała łagodnie, wyciągając rękę, by pogłaskać mnie po podbródku. "Dziękuję, że mnie wysłuchałaś, mamo. Głęboko w sercu wiedziałam, że to zaakceptujesz." Wypuściłam z siebie potężne westchnienie ulgi. Jeśli moja matka przyjęła tę zasadę, ojciec też nie będzie stawiał większego oporu. "Ale póki co, nie rozgłaszaj tej informacji innym arystokratycznym rodzinom" – ostrzegła, zniżając głos. "Nie możemy popaść w tarapaty z Koroną ani z naszymi rówieśnikami, dobrze?" Skinęłam głową z entuzjazmem. Matka poklepała mnie po ramieniu i wyszła z pokoju, zostawiając mnie samą z moimi pędzącymi myślami. Mój umysł natychmiast powrócił do Rolanda i zbliżającego się królewskiego ślubu. "Zaraz..." mruknęłam do pustego pokoju. "Na ślubie tego księcia jutro z pewnością spotkam wielu ważnych, wpływowych gości. Mogę znaleźć sposób, by wykorzystać ich na moją korzyść, żeby zablokować Rolanda." Chwyciłam pióro, zanurzyłam je w atramencie i zaczęłam pisać szybkie, niechlujne zdania na czystych kartkach notatnika. "Mam informacje, które wiedziałby tylko ktoś z zewnętrznego świata. Nie wiem, czy przewidywanie przyszłości faktycznie podziała na aroganckiego arystokratę, ale... niech to szlag! Kto w ogóle będzie się mną interesował?" Spojrzałam w dół na moje nieruchome nogi. "Przeklęty wózek inwalidzki." Następnej nocy pałac królewski był oślepiającym pokazem nadmiernego bogactwa. Masywne, kryształowe żyrandole zwisały z malowanych sufitów, rzucając złote światło na setki szlachciców ubranych w absurdalne warstwy jedwabiu, koronek i upudrowanych peruk. Siedziałam blisko krawędzi wielkiej sali balowej, całkowicie znudzona. Nic ciekawego się nie wydarzyło. Obok mojego wózka przechodzili tylko starsi, żonaci mężczyźni, trzymający pod ramię swoje mocno wyperfumowane żony. Między nami mówiąc, nigdy nie zgodziłabym się na związek z kimś, kto był już zajęty. Miałam zasady, nawet w tym zacofanym stuleciu. Nagle, ku mojemu całkowitemu nieszczęściu, boleśnie znajomy głos przebił się przez dźwięk kwartetu smyczkowego. Roland. "Szybko, proszę, zabierz mnie stąd" – zarządziłam gwałtownie do służącego, wyznaczonego dziś do pchania mojego wózka. "Tak, proszę pani." Młody chłopak chwycił za uchwyty i natychmiast zaczął ciągnąć mnie do tyłu, kierując się z dala od głosu Rolanda. Ale tłum był gęsty, a wózek szeroki. Nie mogliśmy poruszać się wystarczająco szybko. Kilka chwil później, próbując znaleźć wyjście, znaleźliśmy się wypchnięci prosto na środek wejścia na pałacowy dziedziniec. I ku mojemu całkowitemu zaskoczeniu, Roland stał właśnie tam. Nie był sam. Towarzyszyła mu kobieta, która wyglądała na osobę w jego wieku. Była ubrana w drogą, ciemnozieloną suknię i czule trzymała go pod ramię. "Co za niespodzianka, markizie Roland!" powiedziałam głośno, przerywając cokolwiek, co mówił do kobiety. "Bardzo chciałabym cię uściskać, ale chyba nie dam rady ze względu na moje ograniczenia." Kobieta drgnęła na dźwięk mojego donośnego głosu. Spojrzała na wózek inwalidzki, a potem odwróciła wzrok z wyrazem dyskomfortu. "Kim jest ta kobieta, Rolandzie?" zapytała dama, zaciskając uścisk na jego ramieniu. Roland spanikował. Wymusił napięty uśmiech przez swoje pożółkłe zęby i spróbował uniknąć jej bezpośredniego pytania. "Ach, to tylko córka mojego przyjaciela..." "To ja powinnam zadawać to pytanie, proszę pani" – przerwałam gładko, ignorując jego kłamstwo. "Wczoraj ten człowiek był moim narzeczonym. Domagał się ustalenia daty ślubu. A teraz paraduje na królewskim wydarzeniu z inną kobietą?" Roland posłał mi mordercze, surowe spojrzenie. Wywodził się z potężnej francuskiej rodziny, która żyła w Hiszpanii od lat, i był przyzwyczajony do zastraszania ludzi do milczenia. Ale jego morderczy wzrok nie przestraszył mnie ani na sekundę. Spojrzałam prosto na kobietę stojącą obok niego. Dokładnie wiedziałam, co robię. Chciałam tylko dać temu draniowi zasmakować jego własnego, toksycznego lekarstwa. Facet mnie oszukał, a sądząc po przerażeniu na twarzy tej kobiety, ją również oszukał. Chodził wokoło, udając przed moją rodziną wolnego kawalera do wzięcia, kiedy w rzeczywistości ten idiota był już potajemnie żonaty! "Jest kłamcą" – powiedziałam kobiecie prosto z mostu. "Powodzenia z nim." Zanim którekolwiek z nich zdążyło na mnie nawrzeszczeć, dałam znak mojemu służącemu. "Zabierz mnie z jego obecności. Natychmiast." Cudowne uczucie lekkości obmyło mnie, gdy służący odepchnął mój wózek od tego dramatu. Być może wszystko ułoży się samoistnie. Nawet nie będę musiała szukać potężnego mężczyzny, który pomógłby mi zerwać zaręczyny. Rozwścieczona żona markiza prawdopodobnie sama załatwi sprawę i zamorduje go we śnie. Mój służący przepchnął mnie przez ciężkie, drewniane drzwi na zewnętrzny dziedziniec pałacu. "Zostaw mnie samą na kilka minut" – powiedziałam do niego. Ukłonił się i odszedł z powrotem do środka. Wzięłam głęboki oddech. Czyste powietrze siedemnastego wieku było zachwycające. W niczym nie przypominało smogu i zanieczyszczeń, którymi oddychamy w dwudziestym pierwszym wieku. Pachniało wilgotną ziemią, nocnym jaśminem i chłodnym kamieniem. Zamknęłam oczy, ciesząc się spokojem. Chrzęst ciężkich butów o kamień zniszczył tę ciszę. "Co do cholery!" mruknęłam, otwierając oczy. Roland maszerował przez drzwi pałacu, idąc prosto na mnie szybkimi, skupionymi, wściekłymi krokami. Zostawił żonę i pragnął krwi. Chwyciłam za koła i bezskutecznie próbowałam obrócić ciężki wózek, by uciec. Nagle z cieni wyłoniła się potężna sylwetka. Nagła, potężna siła chwyciła tył mojego wózka inwalidzkiego, zatrzymując go w miejscu. "Zgubiła się pani?" Zamarłam. Barwa tego głosu była niesamowita. Był głęboki, przenikliwy i wibrował w samej mojej klatce piersiowej. Od razu poczułam falę ulgi. Ktokolwiek to był, przeszedł przed wózek i zatrzymał się tuż przede mną, stając pomiędzy mną a zbliżającym się Rolandem. Kiedy Roland zobaczył tego mężczyznę, gwałtownie przestał iść. Nie mogłam opanować mojej nerwowej energii. Spojrzałam w górę na nieznajomego. "Jestem córką hrabiego Arthura Aldena z Valladolid" – powiedziałam, starając się opanować głos. Skupiłam wzrok na oddalonym Rolandzie, ale mówiłam do mężczyzny stojącego nade mną. "Nazywam się Vivienne Lancaster." "Ach, dziewczyna z rodziny Lancasterów." W końcu spojrzałam mu w twarz. Desmond Sinclair był wysokim, niesamowicie eleganckim mężczyzną o mocnej, potężnej budowie, która sprawiała, że wyglądał jak wojownik wciśnięty w garnitur szlachcica. Zaprzeczał swojemu rzeczywistemu wiekowi. Jego skóra była naturalnie opalona, co podkreślało jego egzotyczne, uderzające rysy twarzy. Nie wyglądał blado i chorowicie jak reszta arystokratów wewnątrz. Jego twarz była surowa i wyrazista, a głęboko osadzone, ciemne oczy niosły ze sobą ciężką aurę tajemniczości. Jego przenikliwe spojrzenie i lekko uniesione brwi nadawały mu intensywny, enigmatyczny wygląd. "Słyszałem o tobie dobre rzeczy" – kontynuował. "Przykro mi z powodu twojego nieszczęścia." Jego głos był głęboki, a jednak uspokajający w tym samym momencie. Był niczym morze spokoju, co całkowicie zaprzeczało ponurej, niebezpiecznej aurze mężczyzny stojącego przede mną. "Ten stary, prawie czterdziestoletni człowiek, którego tak podziwiasz w oddali" – powiedział mimochodem nieznajomy, zauważywszy, jak gniewnie patrzę na Rolanda. "Jestem księciem Barcelony, Desmondem Sinclairem. Co mogę dla ciebie zrobić?" Stary? Poważnie? Czy ten facet myśli, że jest ostatnią kromką chleba na ziemi? Ale musiałam przyznać, że był niezaprzeczalnie wspaniały. Wyglądał jak model z okładki tandetnego romansu. Wydawało się niemożliwe, by tak atrakcyjny mężczyzna istniał z krwi i kości. "Książę" – zaczęłam, decydując się pominąć formalne bzdury. "Spotykam cię po raz pierwszy. Nie zrozum mnie źle, ale powiem wprost, czego chcę." Spojrzał na mnie z góry, a jego wzrok powędrował w dół mojego ciała. "Czy ta suknia nie jest zbyt krótka? Twoje nogi są piękne jak na kogoś na wózku inwalidzkim." Opadła mi szczęka. Co za niesamowicie niepotrzebny, arogancki komentarz! Co do cholery roiło mu się w głowie? Nie mogłam uwierzyć, że właśnie otwarcie lustrował moje nogi w samym środku pełnej napięcia konfrontacji. "Pomóż mi!" syknęłam, odmawiając wciągania się w jego niestosowny komentarz. Uśmiechnął się krzywo. "Zawsze powtarzam, że wszystko jest niezapomniane za pierwszym razem. Nawet spotkanie ze mną to rzadkość. Wykorzystaj to więc, moja słodka pani, bo rzadko kiedy nadarzy ci się kolejna taka okazja." "Słucham?" Gapiłam się na niego, całkowicie oszołomiona. Ten prosty, arogancki uśmiech, którym we mnie rzucił, był irytujący. Co za pozbawiony wyczucia, zapatrzony w siebie facet. "Czy przestraszyłem cię swoim głosem i zdezorientowałem?" droczył się, lekko się pochylając. "Wiem, że czasami bywa głęboki i chrapliwy. Nawet ja sam się go boję. Ale w tym właśnie tkwi mój urok, proszę pani." Mocno przewróciłam oczami. "Twoja fascynacja samym sobą jest naprawdę fascynująca, mój drogi książę." "Kocham siebie ponad wszystko inne" – odparł, nawet nie mrugnąwszy. Sięgnął do aksamitnej kieszeni i wyciągnął ozdobny, złoty zegarek kieszonkowy. Spojrzał na godzinę ze znudzonym wyrazem twarzy. "Jeśli tak naprawdę mnie nie potrzebujesz, wychodzę." "Zaczekaj!" wypaliłam. Roland znów zaczął iść w naszą stronę. "Mam propozycję umowy." Powiedziałam to z głębokim żalem w głosie. Człowiek tak arogancki nigdy nie przyjąłby umowy od kalekiej dziewczyny. "Umowy?" Uśmiech, który rozlał się po jego twarzy, był czystą rozpustą. "Nie wiem, czy to jest coś, co powinnam mówić tu na głos..." zawahałam się, zniżając głos. "Wiem coś bardzo ważnego na temat Jego Królewskiej Mości." Zza tego spokojnego, aroganckiego uśmiechu dostrzegłam, jak jego oczy stają się ostre. Tuż pod powierzchnią ukrywał się przebiegły człowiek. "Och? Jak intrygująco..." wymamrotał Desmond, a jego ton opadł o oktawę. "Nienawidzę tego dwulicowego człowieka." "Co? Nie powinieneś tak mówić o królu!" ostrzegłam, rozglądając się po pustym dziedzińcu. "Nie ma tu nikogo oprócz ciebie i mnie. Po co zawracać sobie głowę udawaniem?" Odchrząknęłam. Roland był coraz bliżej. Musiałam złapać księcia na haczyk natychmiast. "Dni króla są policzone" – ujawniłam, zrzucając bombowy fakt historyczny, który mógł znać tylko podróżnik w czasie z przyszłości. Wyciągnęłam rękę i mocno oplotłam palce na prawym przedramieniu Desmonda. "Vivienne!" Roland w końcu do nas dotarł. Oddychał ciężko, a jego twarz była czerwona z wściekłości. "W takim momencie... naprawdę przeszłaś samą siebie, dziewucho!" warknął Roland, warcząc jak zły, stary pies. "Chodź tutaj. Muszę dać ci nauczkę w tej chwili." Księciu Barcelony nie spodobał się ton Rolanda. Najwyraźniej nie cenił sobie tego, gdy inny mężczyzna szczekał rozkazy w jego pobliżu. Desmond przeniósł swój ciężar, mocno wstawiając się między mnie a mojego dręczyciela. "Czy on stoi ci na drodze?" zapytał mnie gładko Desmond, nie spuszczając wzroku z szerokiej, rozgniewanej twarzy Rolanda. "Co takiego?" splunął Roland. "Pilnuj swoich spraw, mój szlachetny panie. Kim jesteś, żeby próbować mnie powstrzymać? Jestem markizem Madrytu!" "Naprawdę?" Głos Desmonda stał się całkowicie płaski. "W dzisiejszych czasach markiz znaczy absolutnie nic." Roland zjeżył się. To było to. To była moja absolutnie najlepsza szansa na trwałe pozbycie się byłego narzeczonego, którym gardziłam. Najwyraźniej fakt, że żona Rolanda odkryła jego kłamstwa, nie wystarczył, by zostawił mnie w spokoju. Odmawiałam przeżycia swojego życia, będąc ściganą i dręczoną przez tego starego zboczeńca. Zanim którykolwiek z mężczyzn zdążył rzucić kolejną obelgę, otworzyłam usta i sięgnęłam po opcję nuklearną. "Chyba nie mogę dłużej ukrywać go w tajemnicy, kochanie" – powiedziałam głośno. Wymusiłam słodki, kochający uśmiech i spojrzałam prosto w górę na twarz Desmonda, modląc się, by ten arogancki książę zagrał w moje szalone kłamstwo. Odwróciłam głowę, by spiorunować Rolanda wzrokiem. "Lordzie Beaufort, pan wybaczy, ale to pan był w tym układzie tylko skokiem w bok. Zawsze byłam z księciem Barcelony. To niezwykle doświadczony mężczyzna, który w pełni mnie satysfakcjonuje. Pieprzy mnie do utraty zmysłów każdej nocy. I szczerze mówiąc, twardy kutas prawdziwego mężczyzny to coś, z czym nigdy nie mógłbyś konkurować, biorąc pod uwagę twojego miękkiego fiuta." "Słucham?" Obaj mężczyźni zadali dokładnie to samo pytanie w dokładnie tym samym momencie. Roland wyglądał, jakby miał dostać ataku serca. Desmond patrzył na mnie z góry, a jego głęboko osadzone oczy rozszerzyły się w szczerym szoku. Wyciągnęłam rękę i lekko uszczypnęłam umięśnione przedramię Desmonda Sinclaira. Co za przystojny facet, ale niezwykle powolny w łapaniu w lot. "Król..." wyszeptałam pod nosem, przypominając mu o naszej wymianie. Oczy Desmonda błysnęły rozbawieniem. Szok stopniał w mroczny, drapieżny uśmieszek. Ponownie spojrzał na Rolanda i owinął swoją wielką dłoń wokół mojego ramienia, przyciągając mnie blisko swojej nogi. "To prawda, co powiedziała" – zamruczał Desmond, a jego głos ociekał arogancką satysfakcją. "Jesteśmy razem." "Vivienne zdradzała mnie... z tobą? Mój szlachetny książę?" jąkał się Roland, cofając się. Jego gniew szybko zmieniał się w strach. "Mówienie mi tego prosto w twarz nic nie zmienia" – ostrzegł Desmond, a jego głos opadł do zabójczego, niskiego rejestru. "Chcesz dziś zginąć, markizie?" Roland gwałtownie drgnął. Zrobił trzy szybkie kroki w tył, przerażony potężnym księciem. "Cóż, muszę się z państwem teraz pożegnać. Nadchodzi pomoc dla mojego powozu." Roland wyjąkał wymówkę, gdy dwóch jego służących niezręcznie zbliżało się od strony pałacowych drzwi. "Proszę spędzić wspaniały wieczór, kochanie!" zawołał za nim Desmond w kpiącym, ochrypłym tonie. Roland zatrzymał się, a jego duma zmusiła go do zadania ostatniego pytania. "Czy to, co pan przed chwilą powiedział, jest naprawdę prawdą?" "Tak, to całkowita prawda. Bardzo polubiłem córkę z domu Lancasterów" – oświadczył Desmond, nie pozostawiając miejsca na dyskusję. "Jak mówiłam wielokrotnie, nasze zaręczyny są skończone, markizie Roland" – dodałam, upewniając się, że mój głos brzmi głośno i stanowczo. Musiał to zaakceptować raz na zawsze. "Ale dlaczego teraz?" jęknął Roland. "Za późno na żale" – warknęłam. Mój służący w końcu wyszedł z powrotem na zewnątrz, zobaczył napięcie i szybko podbiegł, by chwycić za uchwyty mojego wózka. "Naprawdę chcesz odwołać nasze zaręczyny?" zapytał mnie Roland po raz ostatni, wyglądając żałośnie. "Już są odwołane" – powiedziałam bezpośrednio, bez absolutnie żadnego wahania. "Naprawdę myślisz, że masz prawo..." "Wystarczy tego, markizie" – przerwał mu ostro Desmond. "Może pan odejść w swoją stronę." "Oczywiście" – mruknął Roland, próbując zachować twarz. "Ale z tą dziewczyną idę własną drogą. To moja narzeczona!" "Nie słyszałeś, co powiedziała?" Desmond gapił się na niego bez wstydu. Całkowicie porzucił swój kpiący ton i w pełni wcielił się w rolę mojego niebezpiecznego protektora. "Wierzę, że słyszałeś, jak wyraźnie stwierdziła, że zerwała zaręczyny. Przestań myśleć, że nadal jesteś jej narzeczonym." "Nie jestem typem mężczyzny, który będzie siedział spokojnie i pozwolił, by wiatr zniszczył jego salon" – zagroził mętnie Roland, wypinając pierś. "Zamknij okno, a wiatr niczego nie zniszczy" – odpalił zimno Desmond. Po usłyszeniu lekceważącej odpowiedzi Desmonda, Roland zdał sobie sprawę, że przegrał. Posłał mi jadowite, mściwe spojrzenie, obrócił się na pięcie i odszedł wielkimi krokami w mrok dziedzińca. Wypuściłam z siebie potężny dech ulgi. "Dzięki za pomoc. Ten głupi człowiek podstępem zmusił mnie do tego układu." Desmond spojrzał na mnie z góry. Niebezpieczna aura zniknęła, zastąpiona przez ten irytujący, protekcjonalny uśmieszek. "Chcę cię lepiej poznać, panno" – wymamrotał. "Uwielbiam twój sposób bycia i komunikowania się. Jesteś kobietą, która wyłamuje się ze schematów." Uśmiechnął się do mnie. A potem, bez ostrzeżenia, wyciągnął rękę i protekcjonalnie pogłaskał mnie po karku swoimi wielkimi palcami, jakbym była mądrym psem, który właśnie wykonał zgrabną sztuczkę. Zanim zdążyłam odtrącić jego dłoń, mój wybawca cofnął się, odwrócił i zaczął iść po bruku dziedzińca. Siedziałam tam w wózku inwalidzkim, a moja twarz płonęła od głębokiej irytacji. Naprawdę? On faktycznie myśli, że jestem jakąś małą dziewczynką, która potrzebuje poklepywania po głowie?