Clara Zniekształcone kształty zakwitły w ciemności w chwili, gdy z trudem uniosłam ciężkie powieki. Tępy, pulsujący ból uderzał w podstawę mojej czaszki. Świat wokół mnie wirował w powolnych, dezorientujących okręgach, wyciągając mnie z niekończącej się, czarnej pustki katastrofy lotniczej. Wiedziałam, że nie jestem sama. Ochrypły, żwirowaty szept drapał moje bębenki, wypowiadając w kółko to samo imię w nikłym świetle. Kiedy moja świadomość w końcu się zakotwiczyła, potężna fala nieznanych doznań uderzyła w mój umysł. Powietrze pachniało topniejącym woskiem, zwietrzałym winem i wilgotną wełną. Świat, który znałam — nowoczesna, pędząca rzeczywistość samolotów i szklanych wieżowców — zniknął. To miejsce wydawało się surrealistyczne, pomalowane w migotliwym, pomarańczowym blasku pobliskiej świecy. Mój niespokojny wzrok błądził po cieniach, próbując zrozumieć, co jest prawdziwe. Czy przeżyłam katastrofę? Czy byłam martwa? Czy to jakiś dziwaczny rodzaj zaświatów? Panika chwyciła moją pierś. Serce uderzało o żebra jak uwięzione zwierzę. Moje płuca płonęły, gdy walczyłam o uregulowanie chaotycznego oddechu. Czułam się, jakbym budziła się z gorączkowego koszmaru, tyle że ten koszmar nie zamierzał zniknąć. Pytania mnożyły się w mojej głowie, grożąc utopieniem mojego zdrowia psychicznego. Gdzie był wrak? Gdzie byli ratownicy medyczni? Zamiast poddać się narastającemu przerażeniu, zacisnęłam szczęki. Musiałam się ruszyć. Musiałam wstać i ocenić sytuację. Rozkazałam swoim nogom przesunąć się ku krawędzi miękkiego materaca. Nic się nie wydarzyło. Zimny kolec strachu przebił mój żołądek. Przycisnęłam swój mózg mocniej, nakazując kolanom się zgiąć, a palcom u stóp poruszyć. Cisza. Moja dolna połowa ciała leżała tam, martwa i obojętna, jakby należała do kogoś innego. Czułam się, jakby przygwoździły mnie ciężkie worki z piaskiem. Chwyciłam gruby, czerwony koc, który mnie okrywał i odrzuciłam go na bok. Ku mojemu szokowi, po drugiej stronie łóżka stał mężczyzna. Miał gęstą, niechlujną brodę i patrzył na mnie z góry z drapieżnym błyskiem w ciemnych oczach. "Co tu się do cholery dzieje?" wychrypiałam, a moje gardło było suche i drapiące. "Kim jesteś?" Rzucił się do przodu, opierając swój ciężar na materacu, pochylając się nade mną. Pchnęłam rękami w jego klatkę piersiową, próbując go odepchnąć, ale moim ramionom brakowało ich zwykłej siły. Jego perwersyjne spojrzenie pożerało moją twarz. Ten drań wyraźnie chciał mnie przelecieć. Ale co to za gówno? Kim był ten niechlujny nieznajomy i dlaczego zachowywał się tak napalenie w mojej przestrzeni? "Zapomniałaś o swojej obietnicy?" zabełkotał. Jego oddech śmierdział tanim alkoholem. "Proszę, przestań!" krzyknęłam, zwijając dłonie w pięści i wymachując w kierunku jego ramion. "Pomocy! Niech mi ktoś pomoże!" "Przestań wywoływać skandal, kobieto!" Mężczyzna, który wyglądał na wystarczająco starego, by być moim ojcem, chwycił moje nadgarstki szorstkimi dłońmi. Pochylił się blisko i uciszył mnie, praktycznie wypluwając te słowa prosto w moją twarz. "Zachowujesz się dziwnie, co się z tobą dzieje, Vivienne?" Vivienne? Dlaczego nazywał mnie Vivienne? Sama absurdalność tej sytuacji sprawiła, że w głowie zawirowało mi jeszcze szybciej. "Co? Jak mnie nazwałeś?" zażądałam, wyrywając nadgarstki z jego uścisku. W końcu wycofał się i wyprostował, odsuwając się od materaca. Mężczyzna był kompletnie nagi. Jego rzekoma erekcja wskazywała prosto w moim kierunku, choć ledwie mogłam dostrzec penisa ukrytego w całym tym gęstym owłosieniu na ciele. Broń Boże. Odwróciłam twarz w czystym obrzydzeniu, a żołądek przewrócił mi się na ten widok. "Co ci się stało? Zapomniałaś mnie, moja droga?" zapytał, a głupi, pijany uśmiech rozlał się po jego brodatej twarzy. To była prawda. Nie miałam żadnych wspomnień związanych z tym nędznym mężczyzną. Jego chrapliwy głos zgrzytający w blasku świec nic dla mnie nie znaczył. "Przepraszam, jestem dziś trochę zdezorientowana" – zdołałam powiedzieć, wpatrując się w sufit, aby uniknąć patrzenia na jego dolną połowę. "I jak długo zamierzasz trzymać tę okropną rzecz przede mną?" Zaśmiał się, przykładając palec do ust, dając mi znak, bym była cicho. Odwrócił się plecami, podchodząc do rustykalnego, drewnianego biurka stojącego przy dużym oknie. Odsunął ciężką, bordową zasłonę i podniósł ciemną, szklaną butelkę. "Wiedziałem, że nie powinnaś tyle pić" – mruknął, oglądając butelkę w półmroku. "Jesteś pijana, Vivienne." "Przestań mnie tak nazywać. Jestem Clara." Odstawił butelkę i wybuchnął głośnym śmiechem. Nie widziałam w tym nic zabawnego. Przeszedł z powrotem w stronę łóżka, zatrzymując się zaledwie kilka cali dalej. "Mówiłem ci, żebyś tyle nie piła" – droczył się, a odór alkoholu znów owiał moją twarz. "Spójrz, jaka jesteś żałosna, nie potrafisz nawet przypomnieć sobie własnego imienia." "Gdzie jestem?" zapytałam, a mój głos stwardniał. Mój bezpośredni ton zmył irytujący uśmieszek z jego twarzy. "Jesteśmy u mnie" – powiedział, krzyżując ramiona na piersi. "Ale ty i tak już wychodzisz, więc nie sądzę, żebyśmy dziś po raz pierwszy ze sobą spali. Poczekaj chwilę, mój służący odwiezie cię do domu." "Służący? O czym ty do cholery mówisz?" Zmarszczył brwi, przechylając głowę. "Nie miałem pojęcia, że ten trunek może tak zmienić twoje maniery. Co to za słownictwo?" "Pieprz się!" warknęłam. "Co za oburzające zachowanie!" sapnął, udając obrazę. "Twój ojciec musi pilnie zweryfikować twoje ostatnie maniery." Odwrócił się i zaczął wciągać na siebie zestaw dziwacznych, staroświeckich ubrań. Koszule z falbanami, ciężkie spodnie. Wyglądało to jak kostium z dramatu historycznego. "Nie potrzebuję tego służącego, o którym wspomniałeś" – powiedziałam, zaciskając dłonie na prześcieradle. "Znam drogę do domu." Przerwał, zwracając swoją uwagę z powrotem na mnie. "Co masz na myśli?" "Jestem tylko trochę zdezorientowana, ale pamiętam drogę do domu. Muszę tylko wiedzieć, gdzie jestem." "Jesteśmy w Madrycie." "Rany, jestem daleko od Almerii" – wymamrotałam, próbując ułożyć w całość ten absurdalny puzel. "Jak tu trafiłam? Uratowałeś mnie z wypadku?" "Nie wiem, o czym mówisz, i nie sądzę, żebym kiedykolwiek przyzwyczaił się do tej nowej Vivienne." Wypuścił głośne westchnienie. Dzięki Bogu był już ubrany, a ta mała erekcja nie wskazywała w moim kierunku. "Zobaczymy się jutro rano. Mam nadzieję, że poczujesz się lepiej." Co miał na myśli? Proponował, żebym kontynuowała ten koszmar jutro? "Nie ma szans, żebyś zobaczył mnie ponownie" – odgryzłam się. "Dziękuję za uratowanie." Zacisnęłam zęby i rzuciłam swój ciężar do przodu, próbując zrzucić nogi z krawędzi łóżka. Pozostały martwymi, pozbawionymi życia kotwicami, ciągnącymi mnie w dół. Opadłam z powrotem na poduszki, dysząc ciężko. "O co chodzi, Vivienne?" zapytał, unosząc brew. "Dlaczego przywiązałeś mnie do łóżka?" Wymusił zdezorientowany uśmiech, a jego oczy przebiegły po moim ciele z tym samym drapieżnym głodem. "Dlaczego więc nie wstaniesz i nie wyjdziesz?" "Bo mnie tu przywiązałeś." Pochylił się nad łóżkiem, sięgnął w dół i odrzucił gruby koc, obnażając moje nagie nogi. Wskazał na nie. "Bo trzy miesiące temu straciłaś władzę w nogach, a ja się tobą opiekuję." Zaparło mi dech. "Co? Co masz na myśli mówiąc, że straciłam władzę w nogach?" Pokręcił głową i podniósł mały, srebrny dzwonek z szafki nocnej, potrząsając nim dwukrotnie. Chwilę później ciężkie, drewniane drzwi skrzypnęły i do pokoju weszła czarnoskóra kobieta. "Pomoże ci się ubrać, a potem zabierze na wózku do powozu" – powiedział mężczyzna, odwracając się do mnie plecami. "Dobrej nocy, Vivienne. Mam nadzieję, że szybko wyzdrowiejesz." Chwycił ze stojaka białą, upudrowaną perukę, wcisnął ją na głowę i wyszedł za drzwi bez drugiego spojrzenia. Ciężka cisza pokoju osiadła na mnie. Kobieta zbliżyła się do łóżka ostrożnymi, wyważonymi krokami. "Proszę pani, powóz jest gotowy. Victor odwiezie panią bezpiecznie do domu." Odsunęła się na bok, odsłaniając nieporęczną, archaiczną drewnianą konstrukcję z dużymi kołami. Wózek inwalidzki. Ten widok złamał coś głęboko w mojej piersi. Gorące łzy spłynęły po moich policzkach, rozmywając widzenie. Zaciekły, agonizujący ból głowy pulsował za moimi oczami. Żałowałam, że katastrofa samolotu nie dokończyła dzieła. Śmierć wydawała się lepsza niż obudzenie się sparaliżowaną w domu wariatów. Kobieta unikała mojego wzroku. Odwróciła się, zebrała z pobliskiego krzesła stos kunsztownych, ciężkich materiałów i podeszła do mnie. "Poczekaj chwilę, nie dotykaj mnie" – rozkazałam, podciągając koc pod samą brodę. Drgnęła. "Wybacz mi, pani. Nie chciałam cię zranić." "Nie zraniłaś mnie, po prostu mnie nie dotykaj. Nie mogę w to uwierzyć. Co to znaczy, że nie mogę chodzić? Straciłam władzę w nogach po wypadku?" "Pomogę pani" – powtórzyła cicho. "Przestań mnie tak nazywać. Nie jestem żadną twoją panią. Musisz być w moim wieku." Milczała. Jej uległa postawa kontrastowała z bystrą inteligencją, którą widziałam w jej ciemnych oczach. Wyglądało to tak, jakby tylko czekała na rozkaz swojego pana. "Wybacz mi" – wyszeptała. "Przestań gderać i prosić o przebaczenie. Po prostu pomóż mi wyjść z tego łóżka." Sapnęłam, gdy jej silne dłonie chwyciły moje uda. Patrzyłam, jak podnosi moje nogi, ale nie czułam niczego. Żadnego ucisku, żadnego ciepła. Tylko przerażająca, odrętwiała pustka poniżej pasa. Udało jej się wcisnąć mnie w ciężki gorset i śmieszną, wielowarstwową suknię, zanim podniosła mój martwy ciężar na drewniane krzesło. "To jest wózek inwalidzki?" zapytałam, ściskając szorstkie, drewniane podłokietniki. "Co to do cholery za machina?" "Ten wózek to prezent od markiza." "Markiza? Poważnie. Zaraz mi powiesz, że cofnęłam się w czasie." "Nie rozumiem, co pani mówi, ale wkrótce poczuje się pani dobrze." Potarłam pulsujące skronie. "Zaczekaj. Gdzie jesteśmy? Który mamy rok?" "Mamy rok 1699" – odpowiedziała bez wahania. Powietrze uciekło z moich płuc. "Co masz na myśli? Mój Boże, jestem w siedemnastym wieku?" "Proszę wybaczyć, że to mówię, ale nie mogę się powstrzymać" – powiedziała kobieta, poprawiając moje spódnice. "Wygląda pani dziś zupełnie inaczej. Wyznaję, że widok pani łez jest dla mnie czymś nowym. Odkąd panią poznałam, zawsze była pani wobec mnie surowa." Wypuściłam długie, drżące westchnienie. Mój mózg walczył z przetwarzaniem potopu niemożliwych informacji. 1699. Markiz. Paraliż. Surowa arystokratka. To przeczyło wszelkiej logice. Byłam Clarą Vance. Byłam słodka, ambitna, nowoczesna. Nie traktowałabym tej kobiety jak śmiecia. Obrzydzało mnie to, że zachowuje się jak niewolnica, traktując mnie jak jakąś istotę wyższą. Byłyśmy sobie równe. "Możesz dać mi lustro?" zapytałam drżącym głosem. "Powiedz mi, proszę, że coś takiego istnieje?" Skinęła głową i podała mi małe, okrągłe lusterko ze srebrną rączką. Uniosłam je do twarzy. Moje dłonie trzęsły się gwałtownie. Twarz, która na mnie patrzyła, nie należała do mnie. Clara Vance zniknęła. W odbiciu zobaczyłam uderzająco młodą kobietę. Miała krótkie, blond włosy, które okalały delikatną, pełną wyrazu twarz. Jej jasnoniebieskie oczy wyrażały zaciętą intensywność. Jasna, nieskazitelna skóra sprawiała, że wyglądała jak porcelanowa lalka. W swoim poprzednim życiu nigdy nie byłam tak piękna. "Jest pani bardzo piękna i inteligentna, panno Lancaster" – powiedziała cicho kobieta. "Słyszałam dość bzdur jak na jeden dzień" – wymamrotałam, upuszczając lustro na kolana. "Mogę być tylko wariatką albo utknęłam w otchłani. Zabierz mnie z tego miejsca." Pchała ciężki wózek. Jechałyśmy w milczeniu przez ogromny, rozległy dom. Wielkie arrasy i złocone portrety zdobiły każdy kamienny korytarz. To była dosłownie rezydencja. Dotarłyśmy do głównego wejścia. W świetle księżyca czekał duży powóz ciągnięty przez konie. Inny czarnoskóry sługa, wysoki mężczyzna przedstawiony jako Victor, wystąpił naprzód. Z bezwysiłkową lekkością podniósł mnie z wózka i usadowił na pluszowym, aksamitnym siedzeniu powozu. Brutalna rzeczywistość niewolnictwa rozgrywająca się tuż przed moimi oczami wywołała falę mdłości przewalającą się przez mój żołądek. Victor cmoknął językiem, a konie ruszyły naprzód. Wpatrywałam się przez małe okienko, podczas gdy powóz turkotał po wyboistych, brukowanych ulicach. Budynki wyglądały jak w symulacji wirtualnej rzeczywistości ze starożytności. Ciężkie kamienne mury, kute z żelaza latarnie, polne drogi. Mój umysł snuł tysiące dzikich teorii. Wszystko, czego pragnęłam, to obudzić się we własnym łóżku. Chciałam poczuć znajomy zapach mojego proszku do prania. Chciałam wejść do mojej nowoczesnej kuchni i usłyszeć, jak moja matka mówi mi dzień dobry. Łapałam powietrze, walcząc z nową falą paniki. W mojej głowie echem odbijały się ostrzeżenia matki, Romki. Naprawdę umarłam w tej metalowej tubie. Samolot się rozbił, Clara Vance przestała istnieć, a moja dusza w jakiś sposób porwała ciało tej pięknej, sparaliżowanej arystokratki. Zanim powóz dotarł do posiadłości Lancasterów, dziwna cisza opanowała moje pędzące myśli. Dawna Clara odeszła. Teraz byłam Vivienne Lancaster, najstarszą córką potężnego mężczyzny w hiszpańskim imperium. *** Poranne światło słoneczne wlewało się przez wysokie, łukowate okna jadalni Lancasterów. Długi, mahoniowy stół był zastawiony srebrnymi półmiskami, spiętrzonymi mięsiwami, świeżym chlebem i owocami. Powietrze wypełniał zapach pieczonego bażanta i mocnej herbaty. Siedziałam na prawym końcu stołu w swoim sztywnym, drewnianym krześle. "Dobrze spałaś zeszłej nocy?" zapytał mężczyzna siedzący u szczytu stołu, którego przenikliwe oczy spoczęły na mnie. Miał na sobie nieskazitelny aksamitny surdut ozdobiony misternym haftem. "Tak" – odpowiedziałam, niepewna właściwej etykiety. Mała dziewczynka, nie starsza niż sześcioletnia, przebiegła pędem obok mojego krzesła, chichocząc głośno, gdy goniła małą drewnianą zabawkę po dywanie. "Czy nie mówiłam, że bieganie podczas posiłków jest zabronione?" Kobieta siedząca po mojej lewej stronie westchnęła, pocierając skronie. Miała na sobie oszałamiającą, ekstrawagancką jedwabną suknię, która wyglądała na wystarczająco ciężką, by powodować ból pleców. "Zachowuj się, dziecko." Ta scena zbijała z tropu moje zmysły. Jednocześnie rozpoznawałam ich jako obcych, a jednocześnie powódź obcych emocji wezbrała w mojej piersi. Wspomnienia Vivienne zmieszały się z moimi. Znałam tych ludzi. Byli moimi rodzicami. "Jedzmy, zanim ostygnie, Lilian" – powiedziała, emanując spokojnym autorytetem, o którego posiadaniu nie miałam pojęcia. Mała dziewczynka zamarła. Miała na imię Lilian. Wpatrywała się we mnie szeroko otwartymi oczami, po czym cicho podeszła do swojego krzesła i usiadła, krzyżując dłonie na podołku. "Cóż to za cud?" zapytała elegancka kobieta — moja matka — unosząc brew. "Moja piękna, najstarsza córka wychowuje najmłodszą w naszej rodzinie?" "Słucham? Co masz na myśli?" zapytałam, z trudem utrzymując w ryzach mój nowoczesny ton. "To pierwszy raz, kiedy poprawiłaś swoją siostrę. Dobra robota." Uśmiechnęła się ciepło. Jej wyrafinowana, arystokratyczna gracja była niezaprzeczalna. Studiowałam historię całe życie; wiedziałam, że te bogate kobiety nosiły swoją ekstrawagancję jak zbroję. "A jak się dzisiaj czujesz?" zapytał mój ojciec, a jego głęboki głos zdominował pokój. Kiedy na niego patrzyłam, obmyło mnie głębokie uczucie ciepła. Vivienne go uwielbiała. Był sprawiedliwym, wyjątkowym człowiekiem. Połączone wspomnienia to potwierdzały. "Nie czuję nóg, ale żyję" – powiedziałam bez wyrazu. Twarz mojego ojca złagodniała. "Wyzdrowiejesz i wkrótce wrócisz do swojej rutyny." Milczałam, żując kawałek twardego chleba i obserwując ich. Czy to był ten pokręcony los, przed którym ostrzegała mnie matka? Umarłam jako życiowa porażka w mojej własnej linii czasowej, nie pozostawiając po sobie żadnego dziedzictwa. Teraz odrodziłam się w siedemnastym wieku, pobłogosławiona ogromnym bogactwem i kochającą rodziną. Moim jedynym prawdziwym problemem było to zepsute ciało. W mojej piersi zapłonęła dzika iskra. Jeśli naprawdę miałam drugą szansę na życie, nie zamierzałam jej zmarnować na płacz. Chciałam zostawić po sobie ślad. Posiadałam wiedzę o przyszłości. Wiedziałam, jak potoczy się historia. Zbuduję swoje dziedzictwo właśnie tutaj, utknąwszy na wózku inwalidzkim czy też nie. Ostry, wysoki głos zniszczył moje skupienie. Do jadalni wpadł służący, kłaniając się głęboko. "Pani Vivienne, przepraszam, że przeszkadzam, ale pani narzeczony, lord i markiz Roland z Beaufort, czeka na panią w powozie przed wejściem." Żołądek podszedł mi do gardła. Brodaty mężczyzna z zeszłej nocy. Markiz Roland. Przeszukałam resztki wspomnień Vivienne i znalazłam obrzydliwy ślad uczucia do niego. Kochała tego aroganckiego, starego pijaka. Ale teraz byłam Clarą. Nie czułam nic poza odrazą. "Jest moim narzeczonym... musiał być" – mruknęłam pod nosem. "Co masz na myśli?" zapytał ojciec, a jego analityczne spojrzenie wyostrzyło się. Uniósł brew, a zmarszczki na jego czole pogłębiły się. "To nic, tato" – powiedziałam, wpadając w nowoczesne określenie, zanim zdążyłam się powstrzymać. "Muszę iść spotkać się z moim narzeczonym. Proszę mi wybaczyć." Dałam znak słudze, by mi pomógł. Mężczyzna wypchnął mój ciężki, drewniany wózek z jadalni i sprowadził po szerokich, frontowych schodach. Archaiczna konstrukcja wózka wstrząsała moim kręgosłupem przy każdym wyboju. Technologia praktycznie tu nie istniała, ale stłumiłam w sobie chęć narzekania. Poranne powietrze było rześkie. Powóz czekał na żwirowym podjeździe. Silny służący zaparkował mnie w pobliżu wejścia do ogrodu, ukłonił się i na moją prośbę odszedł. Markiz Roland wysiadł z powozu. W ostrym świetle dziennym wyglądał na jeszcze starszego. Miał z łatwością po pięćdziesiątce. Jego strój był absurdalnym pokazem bogactwa — pluszowe tkaniny, złote guziki, przypudrowana peruka, która leżała nierówno na jego głowie. "Jak się dzisiaj czujesz?" zapytał, podchodząc do mnie z aroganckim uśmiechem. "Znacznie lepiej, mój narzeczony. Potrzebowałam odpoczynku" – odpowiedziałam przez zaciśnięte zęby. "Dobrze. Przypomniałaś sobie nawet, że jestem twoim narzeczonym." Zrobił krok bliżej. Misterny haft na jego surducie musiał kosztować fortunę. "Przejdziemy się po ogrodzie?" Co za idiotyczne pytanie. Siedziałam uwięziona w drewnianym wózku z martwymi nogami. Jak niby miałam gdziekolwiek iść? Gapiłam się na jego starzejącą się twarz. Nigdy w moim dwudziestopierwszowiecznym życiu nie obdarzyłabym takiego faceta drugim spojrzeniem. Co było nie tak z mózgiem Vivienne, że uważała go za atrakcyjnego? "Oczywiście, lordzie Beaufort" – powiedziała, maskując swoją pogardę. "Czy może mi pan pomóc? Ten wózek nie daje zbyt dużego oparcia." Chwycił drewniane uchwyty za mną i zaczął pchać mnie żwirową ścieżką. "Ten wózek został zaprojektowany przez mojego przyjaciela, barona Garetha. On robi najlepsze wózki." Ugryzłam się w język. Życie jako kobieta w tej epoce oznaczało potakiwanie na niekończące się wycieczki ego przeciętnych mężczyzn. Roland paplał o lokalnej polityce i swoich posiadłościach. Swobodnie przechwalał się swoim bogactwem, obracając rozmowę na temat swojej siły roboczej. Otwarcie chwalił się nowymi transportami afrykańskich niewolników, których zamierzał kupić na swoje południowe ziemie. Czcił handel niewolnikami, jakby to była genialna strategia biznesowa. Gorąca fala obrzydzenia przetoczyła się przez moje żyły. Nie wiedział, że w swojej głowie noszę wiedzę z wielu stuleci. Nie wiedział, że przerażająca instytucja niewolnictwa, którą tak wychwalał, w końcu zostanie zniszczona. Zacisnęłam dłonie na drewnianych podłokietnikach, aż moje knykcie zbielały. Znałam zasady XVII wieku. Małżeństwa były transakcjami biznesowymi aranżowanymi przez potężnych ojców. Kobiety miały zerową sprawczość. Ale ja byłam Clarą Vance. Odmawiałam poślubienia rasistowskiego, aroganckiego, starego dziada. Nie obchodziły mnie społeczne konsekwencje. Nie obchodził mnie skandal. Mój nowy ojciec wydawał się sprawiedliwym człowiekiem; musiałby poprzeć moją decyzję. Nie mogłam znieść ani sekundy dłużej jego głosu. "Chcę zerwać zaręczyny."