Pięć lat później 　　Genevieve 　　Biała suknia ciąży mi na szyi niczym łańcuchy. 　　Wpatruję się w siebie w lustrze apartamentu dla nowożeńców, moje odbicie faluje przez łzy, którym nie pozwalam upaść. Kobieta patrząca na mnie to nieznajoma, zapadnięte policzki, cienie pod oczami starannie ukryte pod makijażem, uśmiech, który nie dociera do moich oczu. 　　Suknia, którą wybrał Silas, wisi na mojej sylwetce, teraz za duża po miesiącach ledwie jedzenia, chodzenia na palcach, kurczenia się w sobie coraz bardziej, aż prawie całkowicie zniknęłam. 　　– Wyglądasz pięknie – szepcze Elara, jedna z samic omega ze stada, wyznaczona do pomocy w moich przygotowaniach. Jej głos jest łagodny, ale wyłapuję, jak jej oczy zatrzymują się na podkładzie grubo nałożonym wokół mojego lewego oka, na sposobie, w jaki rękawy mojej sukni są ułożone, by ukryć siniaki w kształcie odcisków palców na moich ramionach. 　　Pięknie. To słowo smakuje w moich ustach gorzko. Kiedy ostatnio czułam się piękna? Kiedy ostatnio czułam cokolwiek innego niż strach? 　　– Dziękuję – udaje mi się powiedzieć głosem będącym zaledwie szeptem. 　　Przez cienkie ściany słyszę, jak członkowie stada zbierają się w głównej sali. Ich podekscytowane głosy drażnią moje nerwy jak papier ścierny. Nie mają pojęcia, co świętują. 　　Myślą, że są świadkami zjednoczenia ich Alfy i jego wybranej druhny. Nie wiedzą, że oglądają pogrzeb, śmierć tego, co zostało z kobiety, którą kiedyś byłam. 　　Elara poprawia mój welon, jej palce są zaskakująco delikatne. – Alfa prosił, żebyś miała rozpuszczone włosy – mówi ostrożnie. – Powiedział, że lepiej okalają twoją twarz. 　　Oczywiście, że tak. Silas ma zdanie na każdy temat. Jak powinnam się ubierać, jak powinnam mówić, jak powinnam oddychać. Chociaż ta kwestia z włosami jest nowa. 　　Przez ostatnie trzy lata upierał się, abym nosiła je upięte, profesjonalnie, nie zwracając na siebie uwagi. Ta zmiana przyprawia mnie o gęsią skórkę. Czego on teraz chce? Jaki nowy sposób znalazł, by mnie kontrolować? 　　Moje palce śledzą srebrny naszyjnik na mojej szyi – „prezent” Silasa z dzisiejszego poranka. Leży ciężko na mojej skórze, zimny i ograniczający. Wszystko, co mi daje, ma dołączone niewidzialne sznurki, niewidzialne łańcuchy, które z każdym dniem wiążą mnie z nim coraz silniej. 　　Drzwi otwierają się bez pukania, a on wypełnia wejście. Nawet po trzech latach Silas Blackwood wciąż zapiera mi dech w piersiach, ale nie w taki sposób jak kiedyś. Teraz to strach kradnie powietrze z moich płuc. 　　Jest zniewalająco przystojny w swoim czarnym smokingu, z perfekcyjnie ułożonymi ciemnymi włosami i aurą Alfy dominującą w pokoju. Dla wszystkich innych jest idealnym panem młodym. Ja wiem lepiej. 　　– Drogie panie, czy mogłybyście dać nam chwilę? – Jego głos to gładki jedwab, ton, którego używa, gdy czegoś chce. 　　Elara i pozostałe pomocnice szybko wychodzą, zostawiając nas samych. Nie odrywam wzroku od swojego odbicia, obserwując go w lustrze, gdy się zbliża. Zatrzymuje się za mną, jego dłonie opadają na moje ramiona, a ja muszę walczyć, by się nie wzdrygnąć. 　　– Idealnie – mruczy, a jego oddech ogrzewa moje ucho. – Wyglądasz absolutnie idealnie. 　　To słowo ma gorzki smak. Idealnie do czego? Na pokaz? Dla jego wizerunku? Idealna ofiara? 　　Jego dłonie zaciskają się na moich ramionach, nie na tyle mocno, by zostawić siniaki – nauczył się być ostrożniejszym z widocznymi śladami – ale na tyle, by jasno wyrazić swoje. 　　– Wiem, że ostatnie tygodnie były... trudne. Ale po dzisiejszym wieczorze wszystko się zmieni. Żadnych więcej wątpliwości. Żadnego wahania. Będziesz moja całkowicie. 　　Całkowicie. Na to słowo przewraca mi się w żołądku. Już czuję, jakbym znikała, kawałek po kawałku, dzień po dniu. Co ze mnie zostanie po dzisiejszej nocy? 　　– Kocham cię – mówi, przyciskając usta do czubka mojej głowy. Słowa brzmią jak wyuczone, puste. Kiedy ostatnio je wypowiedział i miał to na myśli? Kiedy ostatnio mu uwierzyłam? 　　– Ja ciebie też – szepczę w odpowiedzi, bo tego właśnie oczekuje. Kłamstwo smakuje w moich ustach miedzią. 　　Puszcza mnie i spogląda na zegarek. – Dziesięć minut. Nie spóźnij się, Genevieve. I nie zawiedź mnie. – Groźba wisi w powietrzu między nami, niewypowiedziana, ale zrozumiała. Kiwam głową, nie ufając własnemu głosowi. 　　Kiedy wychodzi, opadam na krzesło, a moje nogi nagle są zbyt słabe, by mnie utrzymać. Dziesięć minut. Dziesięć minut, zanim przejdę tą nawą i zwiążę się z nim na zawsze. Dziesięć minut, zanim zniknie jakakolwiek droga ucieczki, nadzieja, jakakolwiek przyszłość, która nie obejmuje jego pięści, jego wściekłości i jego duszącej kontroli. 　　Mój telefon wibruje na toaletce. SMS z nieznanego numeru: "Myślę dziś o tobie. Zasługujesz na szczęście. - Przyjaciel" 　　Gapię się na wiadomość, a moje serce wali jak młotem. Kto mógł to wysłać? Nie mam już przyjaciół. Silas o to zadbał, powoli izolując mnie od każdego, kto mógłby dostrzec prawdę, zadawać pytania, zaoferować mi drogę ucieczki. 　　Kolejna wibracja: "Jesteś silniejsza, niż myślisz." 　　Moje ręce się trzęsą, gdy kasuję te wiadomości. Jeśli Silas je zobaczy, jeśli pomyśli, że rozmawiam z kimś za jego plecami... Nawet nie potrafię dokończyć tej myśli. Ostatnim razem, gdy pomyślał, że mam przed nim „tajemnice”, nie mogłam normalnie usiąść przez tydzień. 　　Pukanie do drzwi sprawia, że podskakuję. – Panno Vance? Już czas. 　　Elara zagląda do środka, a jej uśmiech jest promienny i wyczekujący. Za nią słyszę rozpoczynającą się muzykę procesyjną. Moment, którego bałam się od miesięcy, wreszcie nadszedł. 　　Wstaję na niepewnych nogach, wygładzając suknię. W lustrze kobieta patrząca na mnie wygląda jak duch. Może nim jest. Może umarłam dwa miesiące temu w naszym mieszkaniu, wykrwawiając się na podłodze w łazience, a to tylko moje zwłoki odgrywające swoją rolę. 　　– Gotowa? – pyta Elara. 　　Nie. Nie jestem gotowa. Nigdy nie będę na to gotowa. 　　– Tak – kłamię. 　　Marsz do ołtarza przypomina chodzenie pod wodą. Wszystko jest przytłumione, zniekształcone, nierealne. Widzę twarze w tłumie, członków stada, którzy uśmiechają się, kiwają głowami, niektórzy płaczą łzami szczęścia. Myślą, że są świadkami czegoś pięknego. Nie mają pojęcia, że patrzą, jak kobieta idzie na własną egzekucję. 　　Silas czeka przed ołtarzem, przystojny i pewny siebie, z uśmiechem idealnym dla kamer. Ale ja znam ten uśmiech. Wiem, co ukrywa. Wiem, ile kosztuje. 　　Urzędnik rozpoczyna ceremonię, a jego głos niesie się echem po sali, gdy mówi o świętych więzach i wiecznym oddaniu. Słowa omywają mnie jak biały szum. Jedyne, o czym potrafię myśleć, to srebro na mojej szyi, siniaki ukryte pod makijażem, dziecko, które straciłam, ponieważ nie byłam wystarczająco silna, by odejść. 　　– Silas, muszę ci coś powiedzieć... 　　Byłam tego dnia taka podekscytowana, pędząc do domu z gabinetu lekarskiego z wiadomością, która miała zmienić wszystko. Staraliśmy się od miesięcy i wreszcie, wreszcie to się stało. Byłam w ciąży. Dopiero w drugim tygodniu, ale w ciąży. 　　Znalazłam go w salonie, słowa uwięzły mi w gardle, kiedy go zobaczyłam. Kiedy ich zobaczyłam. Jego sekretarka, Vivienne, była pochylona nad naszym kuchennym blatem, z podciągniętą do talii spódnicą, podczas gdy mój druh – mój rzekomy druh, brał ją od tyłu jak zwierzę w rui. 　　Test ciążowy wciąż tkwił zaciśnięty w mojej dłoni, kiedy zauważył mnie stojącą w drzwiach. Pozytywny. Dwa tygodnie. Rodzina, o której rozmawialiśmy, przyszłość, którą planowaliśmy, powód, dla którego przekonałam samą siebie do pozostania mimo wszystko. 　　– Genevieve – powiedział, nawet nie zadając sobie trudu, by się z niej wysunąć. – Wróciłaś wcześnie. 　　Vivienne zaśmiała się, naprawdę się zaśmiała, poprawiając ubranie. – Ups – powiedziała, brzmiąc bez ani krztyny skruchy. – Powinnam już iść. 　　I wtedy zostaliśmy tylko my. Tylko ja, stojąca w naszej kuchni z dowodem naszej przyszłości w dłoniach, i on, wciąż w połowie ubrany, patrzący na mnie, jakbym była niedogodnością. 　　– Będziemy mieli dziecko – wyszeptałam, podnosząc test. Może to obudzi w nim skruchę. Ale nigdy nie byłam w większym błędzie. 　　Jego twarz pobladła, potem poczerwieniała, a potem przybrała ciemniejszy odcień. – Kłamiesz. 　　– Nie kłamię. Mam wyniki badań, zdjęcia z USG. Właśnie wróciłam od lekarza. Będziemy mieli dziecko, Silas. Będziemy rodzicami. – Spojrzałam na niego, niepewna, co tak naprawdę czuję. 　　Ale byłam gotowa przymknąć oko na to, czego byłam świadkiem, dla dobra naszej rodziny. Rodziny, którą właśnie mieliśmy zbudować. – Miałam zamiar poczekać do czasu po kolacji, żeby było wyjątkowo – dodałam powolnym głosem. 　　– Wyjątkowo? – Zaśmiał się, ale nie było w tym krzty humoru. 　　– Kłamiesz, bo myślisz, że to sprawi, że zostanę. Myślisz, że uwięzienie mnie szczeniakiem powstrzyma mnie przed opuszczeniem cię. Myślisz, że jestem na tyle głupi, by się na to nabrać? 　　Jego słowa ześlizgnęły się po moim sercu. O czym on mówił? Pomyślałam, że może był pijany. Mówi to wszystko, bo był pijany. Tak. 　　– Opuszczeniem mnie? Silas, o czym ty mówisz? Bierzemy ślub za dwa miesiące... – Próbowałam z nim negocjować. Przemówić mu do rozsądku. 　　– Dwa miesiące udawania, że naprawdę tego chcę. Dwa miesiące odgrywania szczęśliwej pary przed stadem. Masz w ogóle pojęcie, jak bardzo męczące jest udawanie, że kocha się kogoś takiego jak ty? 　　Te słowa uderzyły we mnie jak fizyczne ciosy. – Kogoś takiego jak ja? 　　– Słabą. Żałosną. Przylepę. Jesteś nikim, Genevieve. Jesteś zerem. Jedynym powodem, dla którego się z tobą żenię, jest to, że się tego ode mnie oczekuje, bo Alfa potrzebuje druhny. Ale nie łudź się, że to dlatego, że cię kocham. – Po trzech latach, to jest to, co dostaję? 　　Zaczął iść w moją stronę, a każdy mój instynkt krzyczał, żebym uciekała. Cofałam się przed nim, a moje dłonie instynktownie przesunęły się, by chronić brzuch. – Nie mówisz tego poważnie. Jesteś po prostu przerażony dzieckiem, albo zdenerwowany. 　　– Nie jestem przerażony. Jestem zniesmaczony. Sama myśl o tym, że nosisz moje dziecko, przyprawia mnie o mdłości. 　　Wtedy mnie uderzył. Nie w twarz, zdążył się nauczyć ostrożności z widocznymi siniakami. Tym razem jego pięść uderzyła w moje żebra, wybijając całe powietrze z moich płuc. Zgięłam się wpół, łapiąc powietrze, a on złapał mnie za włosy, szarpiąc moją głowę do tyłu, bym na niego spojrzała. 　　– Pozbądź się tego – warknął. – Nie obchodzi mnie jak. Po prostu się tego pozbądź. 　　– Nie. – Słowo zabrzmiało jak szept, ale było to najsilniejsze, co powiedziała od miesięcy. – Nie zrobię tego. 　　Drugi cios wymierzył mi w brzuch. Trzeci w plecy, gdy upadłam na podłogę. Czwarty ponownie w żebra i usłyszałam, jak coś trzasnęło. 　　Moja wilczyca zawarczała, próbując się uwolnić, ale tłumiłam ją wszystkim, co miałam. Nie chciałam już bardziej rozwścieczać Silasa. Nie mogłam. Musiałam po prostu chronić moje dziecko. 　　Zwinęłam się w kłębek, próbując chronić małe życie rosnące we mnie, ale było już za późno. Skurcze zaczęły się godzinę później. Krwawienie rozpoczęło się tej samej nocy. 　　Nie mogłam chodzić, nie było nikogo w pobliżu. Straciłam dziecko na podłodze w łazience, sama, podczas gdy Silas był w biurze „pracując do późna”. To maleńkie skupisko komórek, które było moją nadzieją na przyszłość, wymknęło mi się, wraz z moją wiarą w miłość, dobroć i możliwość szczęścia. 　　Kiedy wrócił do domu i mnie tam znalazł, wyglądał na autentycznie zszokowanego. – Genevieve? Co się stało? 　　– Zabiłeś nasze dziecko – wyszeptałam. 　　Po raz pierwszy od miesięcy wyglądał na szczerze skruszonego. – Nie wiedziałem. Nie wiedziałem, że naprawdę jesteś w ciąży. Myślałem, że kłamiesz, że próbujesz mną manipulować. – Miałam ochotę spoliczkować go z całej siły, ale nie mogłam, nie wtedy, gdy nie chciałam mieć złamanych dwóch kolejnych żeber. 　　– Nigdy cię nie okłamałam. Ani razu. 　　Zebrał mnie w ramiona, zaniósł do łóżka, wezwał lekarza stada, żeby mnie zbadał. Przez trzy dni był mężczyzną, w którym się zakochałam – delikatnym, troskliwym, przerażonym tym, co zrobił. 　　– Przepraszam – szeptał w kółko. – Tak mi przykro. Nie chciałem, żeby to się stało. Kocham cię, Genevieve. Tak bardzo cię kocham i będę lepszy. Obiecuję, że będę lepszy. 　　Chciałam mu wierzyć. Boże, jak bardzo chciałam mu wierzyć. Ale obietnice to tylko słowa, a słowa to tylko powietrze. A powietrze nie ochroni cię przed pięściami. 　　– Czy ty, Silasie Blackwoodzie, bierzesz tę kobietę za swoją prawowitą małżonkę, by mieć i strzec, w chorobie i w zdrowiu, w bogactwie i ubóstwie, w dobrej i złej doli, póki śmierć was nie rozłączy? 　　– Biorę. – Jego głos jest silny, pewny. Głos mężczyzny, który nigdy nie wątpił w swoje prawo do posiadania tego, czego pragnie. 　　– A czy ty, Genevieve Vance, bierzesz tego mężczyznę za swojego prawowitego męża, by mieć i strzec, w chorobie i w zdrowiu, w bogactwie i ubóstwie, w dobrej i złej doli, póki śmierć was nie rozłączy?