Kaelia stała na szczycie wspaniałych schodów, a ciężkie, dębowe wrota majaczyły zaledwie kilka kroków dalej. Nieustępliwy londyński deszcz wściekle bębnił o kolosalną szklaną kopułę imperialnej sali balowej, ale wewnątrz powietrze wydawało się gęste i nieruchome. Wygładziła głęboko czerwony jedwab swojej spódnicy. Jej analityczny umysł pracował na najwyższych obrotach, składając w całość fragmentaryczne poszlaki dzisiejszego wieczoru. Imperialni gospodarze celowo oddzielili kobiety z Klanu Szkarłatnych Smoków od ich mężczyzn. Żaden męski opiekun nie przyjechał z nimi z posiadłości, z wyjątkiem kilku zwykłych strażników. Verity była jedyną córką Alfy, której przydzielono zadanie sprowadzenia ich do stolicy. Żadna z jej dziewięciu sióstr z nią nie pojechała. Kaelia odnotowała tę anomalię. To był test. Skrupulatnie zaplanowana próba zaaranżowana przez najwyższe szczeble Smoczego Królestwa. Słowa pożegnania Maevy wciąż dźwięczały jej w uszach – upiorna obietnica, która sprawiała, że Kaelia była kłębkiem nerwów. Majestatyczne drzwi rozwarły się. Cesarski Herold uderzył swoim złotym kosturem w karraryjski marmur. "Ósma Córka Alfy Thaddeusa z Klanu Szkarłatnych Smoków, Lady Verity Vane!" Verity przeszła przez próg, schodząc po szerokich stopniach. Drzwi zamknęły się, zostawiając Kaelię samą w cichym przedsionku. Wzięła powolny, głęboki oddech, wymuszając lodowaty spokój, by opanować zszarpane nerwy. Była lekarką. Miała do czynienia z odciętymi kończynami, zatrzymującymi się sercami i zalanymi krwią stołami operacyjnymi. Poradzi sobie z salą pełną snobistycznych arystokratów. Ciężkie dębowe wrota otwarły się po raz kolejny. "Doktor Kaelia Vane, adoptowana córka Alfy Thaddeusa!" Kwartet smyczkowy płynnie przeszedł w słodką, melancholijną melodię fortepianu. Kaelia uniosła podbródek, chwyciła brzegi spódnicy i wkroczyła w światło. Sala balowa rozpościerała się przed nią jak błyszcząca szkatułka na klejnoty. Złote ściany otaczały przezroczystą kopułę, oferując zapierający dech w piersiach widok na masywny, jarzący się księżyc i rozsypane gwiazdy widoczne za zroszonym deszczem szkłem. Setki żyrandoli rzucały ciepły blask na morze arystokratów. W chwili, gdy jej aksamitne obcasy dotknęły pierwszego stopnia, na rozległy tłum spadła nagła, wszechogarniająca cisza. Rozmowy zamarły. Kielichy zatrzymały się w połowie drogi do ust. Wszystkie twarze zwróciły się ku górze. Kaelia wbiła wzrok przed siebie, maskując swój dyskomfort pod uprzejmym, pozbawionym emocji wyrazem twarzy. Czuła się malutka pod niebotycznym sufitem, a jej nieprzyozdobiona złocista skóra i prosta czerwona suknia stanowiły wyraźny kontrast z ostentacyjnymi klejnotami ociekającymi z kobiet na dole. A jednak ciężar ich spojrzeń przygniatał ją. Dotarła na wypolerowaną marmurową podłogę, robiąc zaledwie trzy kroki w tłum, zanim zaczęły się szepty, narastające jak rój pszczół. "Ona może okazać się największą perłą tego Sezonu" – mruknęła starsza arystokratka zza wachlarza z piór. "Uważam, że Lady Rosalind z Klanu Kobaltowych przewyższa ją urodą" – odparła inna. "Podobno ta tutaj ma dwadzieścia osiem lat. Zbyt długo jak na kobietę bez partnera. Lady Rosalind ma zaledwie dwadzieścia jeden." Kaelia powstrzymała się przed przewróceniem oczami. Te ambitne matki krążyły jak sępy, zdesperowane w poszukiwaniu plotek i korzystnych partii. Zignorowała ich trajkotanie, omiatając wzrokiem szeregi mężczyzn w skrojonych na miarę garniturach. Patrzyli na nią nie z podziwem dla jej urody, lecz z wyrachowaną chciwością. Była rzadkim białym smokiem, który w pojedynkę zsyntetyzował lekarstwo na Drakonomę. Była wybawicielką Wyspy Wyrmgard, symbolem władzy i ostatecznym trofeum – wymarzoną Luną. "Lady Kaelio." Wysoka sylwetka stanęła na jej drodze. Alfa Gideon z Klanu Kobaltowych posłał jej czarujący, wyuczony uśmiech. Kaelia opadła w pełnym gracji dygnięciu, opuszczając rzęsy z podręcznikowym posłuszeństwem. "Alfo Gideonie" – wymruczała. Wyprostował się, a jego wzrok spoczął na głębokim dekolcie jej sukni, po czym powędrował ku jej oczom. Kobaltowoniebieskie pierścienie w jego tęczówkach zajarzyły się – wyraźny znak, że jego wewnętrzny smok zareagował na legendarnego białego smoka drzemiącego w niej. Gideon grał rolę wytwornego dżentelmena, ale Kaelia dostrzegała podskórne pożądanie. Nie chciał partnerki; chciał trofeum, które podniosłoby jego status. "Mam nadzieję, że twój karnecik balowy nie jest jeszcze w pełni zapisany" – powiedział Gideon, przysuwając się o ułamek kroku bliżej. "Skądże" – odparła Kaelia, zachowując słodki i zdystansowany ton. "Jesteś pierwszym mężczyzną, z którym dziś rozmawiam." Na jego ustach zagościł usatysfakcjonowany uśmieszek. Jego klan plasował się bezpośrednio pod imperialnymi smokami. Byli potężni, bogaci i bezwzględni. Pozyskanie białego smoka dla jego linii krwi ugruntowałoby jego prawo do władzy. Pobliskie arystokratki posyłały Kaelii mordercze spojrzenia, a ich zazdrość promieniowała falami. Zanim Gideon zdążył wykorzystać swoją przewagę, masywne ramię przepchnęło się przez mieszających się gości. Alfa Valerius wcisnął się tuż obok Kaelii, a ciepło jego ciała wręcz promieniowało na jej jedwabną suknię. Wypiął pierś, oznaczając swoje terytorium zaborczą, dominującą postawą. Kaelia zrobiła dyskretny krok w tył, dygając ponownie. "Alfo Valeriusie." "Nie ma potrzeby być aż tak formalną" – powiedział Valerius na tyle głośno, by przebić się przez grającą w pobliżu muzykę. "W końcu o ciebie zabiegam." Kaelia gwałtownie uniosła głowę. Spojrzała na niego, a jej uprzejma maska opadła na ułamek sekundy. Bezczelne kłamstwo. Rzucił to oświadczenie publicznie, by odstraszyć rywali, traktując ją jak kawałek niczyjej ziemi, w który mógł po prostu wbić swoją flagę. Czarujący uśmiech Gideona stwardniał niczym ostre ostrze. "Chciałeś powiedzieć, że próbujesz." Valerius rzucił groźne spojrzenie dziedzicowi Kobaltowych. Jego zielone oczy błysnęły smoczym ostrzeżeniem. Gideon nawet nie drgnął. "Zważywszy, że nie widzę na jej palcu żadnego pierścienia" – kontynuował gładko Gideon, wskazując na nagie dłonie Kaelii – "pozwólmy Lady Kaelii samej zbadać swoje opcje." Gorąco oblało szyję Kaelii, gdy tłum wokół nich pochylił się w ich stronę. Ambitne matki i konkurencyjni zalotnicy obserwowali starcie dwóch Alfów. "Gdyby to było takie proste, chciałbym również ogłosić, że ja, Alfa Gideon, zabiegam o względy Lady Kaelii" – zripostował Gideon, podnosząc głos, by plotkujące matrony usłyszały każde słowo. Kaelia zacisnęła szczękę, połykając krzyk frustracji. Ci mężczyźni byli niedorzeczni. Przerzucali się argumentami, sprowadzając jej życie i osiągnięcia do politycznego przeciągania liny. Była nagrodą do zdobycia, naczyniem dla ich przyszłych dziedziców. Stała sztywno, utrzymując uprzejmą, lodowatą fasadę, podczas gdy krew w niej wrzała. Napięcie prysło, gdy głos Herolda ponownie rozniósł się po kopule. "Pierwsza Córka Alfy Dariusa z Klanu Kobaltowych Smoków. Lady Rosalind Braddock!" Kaelia odwróciła się w stronę schodów, wydychając bezgłośnie z ulgą. Lady Rosalind zeszła po schodach niczym objawienie. Posiadała bladą cerę, ogromne niebieskie oczy i kaskady blond włosów przypominających delikatne płatki lotosu. Jej usta zdobił niewinny, młodzieńczy uśmiech. Młoda kobieta omiotła salę spojrzeniem pełnym nieskrywanej ciekawości. To był jej wielki debiut w towarzystwie. Kaelia dostrzegła nieskazitelną urodę dziewczyny, ale jej analityczny umysł skupił się na znacznie ważniejszym szczególe. Mężczyźni z Klanu Kobaltowych stali w pobliżu parkietu, a jednak Lady Rosalind schodziła po schodach sama, podczas gdy podążały za nią jedynie służące. Wzór się powtarzał. Kobiety z rodu Kobaltowych zostały oddzielone od Kobaltowych mężczyzn. Jej wcześniejsza teoria ugruntowała się w pewność. To nie był błąd logistyczny. Rodzina cesarska celowo zaprojektowała tę segregację. Na ich oczach rozgrywała się ogromna, ukryta próba, a arystokraci byli zbyt zajęci piciem szampana i knuciem małżeństw, by to zauważyć. "Lady Kaelio." Gideon odwrócił się plecami do kipiącego ze złości Valeriusa i wyciągnął dłoń. "Czy zrobisz mi ten zaszczyt i zatańczysz ze mną ten walc?" Potrzebowała ucieczki. Kaelia złożyła swoją odzianą w rękawiczkę dłoń w jego dłoni, ignorując mordercze spojrzenie, jakie Valerius posłał w jej plecy. Gideon poprowadził ją na wypolerowany marmur. Przyciągnął ją do prawidłowej postawy, a jego dłoń lekko spoczęła na jej talii. Wpadli w wirujący tłum tancerzy. Kaelia dostrzegła Alfę Thaddeusa, który posyłał jej z boku groźne spojrzenie, wyraźnie niezadowolony z tego, że tańczy z dziedzicem rywalizującego klanu, ale zmusiła się do skierowania uwagi z powrotem na swojego partnera. "Wybacz, jeśli to nietakt z mojej strony" – wymruczał Gideon, płynnie ją nachylając – "ale muszę zapytać. W jaki sposób zdołałaś znaleźć lekarstwo na Drakonomę?" Kaelia utrzymała lekkie kroki, dopasowując się do jego rytmu. "Bezsenne noce" – odpowiedziała wymijająco. "Samo poświęcenie?" "Pasjonuję się swoim zawodem" – powiedziała, a jej ton spoważniał. "Choroba zmuszała mnie do patrzenia, jak dzieci umierają na moich oddziałach. To koszmar, do którego odmawiam wracać. Ten smutek był moją motywacją. Szczerze mówiąc, czuję, że odkryłam lekarstwo o wiele za późno. Zginęło zbyt wielu ludzi." Plaga spustoszyła Wyspę Wyrmgard. Filar Smoków, niegdyś potężny, oscylował teraz na poziomie zaledwie dziewięciuset tysięcy członków, przyćmiony przez miliony wampirów, wilkołaków i czarownic. To był jedyny powód, dla którego ten sezon godowy niósł ze sobą tak rozpaczliwe brzemię. Gideon pokręcił głową. "Lepiej późno niż wcale. To, co zrobiłaś dla naszego gatunku, wykracza poza zwykłe pochwały. Gdyby cię tu nie było, ponieślibyśmy niewyobrażalne straty. Ja też mógłbym już nie żyć." "Nie wybiegajmy aż tak daleko w przyszłość" – posłała mu słaby, dyplomatyczny uśmiech. Wewnątrz pragnęła rzucić się do ucieczki. Była wyczerpana, wygłodniała i miała dość udawania, że obchodzą ją puste pochlebstwa mężczyzn, którzy chcieli jedynie wykorzystać jej pozycję. Ostatnie dźwięki walca uleciały w stronę szklanego sufitu. Kaelia opadła w szybkim dygnięciu, wymruczała uprzejme przeprosiny w stronę Gideona i niemal zmaszerowała z parkietu. Zrobiła unik przed uśmiechającym się kpiąco Betą z Klanu Popielatych i ruszyła prosto do stołów z przekąskami. Verity stała obok wznoszącej się ekspozycji ciastek, próbując wyglądać niepozornie, podczas gdy zerkała na waniliową babeczkę. Kaelia chwyciła kryształowy kieliszek szampana z przechodzącej tacy i wzięła długi łyk. "Czy wkrótce zostanę główną druhną?" – zażartowała Verity, przysuwając się bliżej. "Z nikim nie biorę ślubu" – warknęła Kaelia cichym szeptem. Zapatrzyła się na morze połyskujących sukien i skrojonych na miarę fraków. Gardziła tym światem. Znała ostry, metaliczny zapach krwi, gorączkowy rytm gasnącego tętna, brutalną rzeczywistość sali operacyjnej. Ta błyszcząca fasada manier i aranżowanych zalotów zupełnie do niej nie pasowała. Zanim Verity zdążyła pociągnąć ten żart dalej, ogromne drzwi znów rozwarły się szeroko. Herold uderzył kosturem o podłogę, a dźwięk zabrzmiał niczym wystrzał z pistoletu. "Trzecia Córka Bety Malachiego z Imperialnego Klanu Smoków, Księżniczka Beta Maeva!" Kaelia zamarła, a kieliszek z szampanem zatrzymał się tuż przy jej ustach. Jej oczy powędrowały w stronę schodów. Kobieta, która wyłoniła się z cienia, nie była spowita w skromny, bury mundur pałacowej służącej. Nosiła zapierającą dech w piersiach suknię utkaną ze srebrnego i głęboko fioletowego jedwabiu, ozdobioną królewskim herbem Imperialnego Klanu. Wymyślna biżuteria kaskadą opadała na jej szyję, łapiąc światło żyrandoli. To była Maeva. Nieśmiała, jąkająca się pokojówka, która robiła Kaelii makijaż. Dziewczyna, która kuliła się w kącie, gdy Verity jej groziła. Wyglądała wspaniale. Niezrównanie. Nieśmiałe zgarbienie ramion zniknęło, ustępując miejsca zabójczej, wyprostowanej postawie arystokracji. Maeva nie obdarzyła tłumu uprzejmym uśmiechem. Zamiast tego na jej ustach igrał ostry, świadomy uśmieszek. Jej spojrzenie omiotło morze twarzy, zatrzymując się bezpośrednio na dwóch kobietach z Klanu Szkarłatnych Smoków, stojących przy stole z przekąskami. Gdy oczy Maevy spotkały się z oczami Kaelii, jej uśmieszek stał się jeszcze szerszy. "To niemożliwe" – wydyszała Verity, a jej twarz opuściły wszelkie kolory. Upuściła talerz. Z brzękiem uderzył o stół. Kaelia stała sparaliżowana, a jej umysł wirował w obłędzie. Księżniczka Beta Drugiej Rangi. Córka Imperialnego Bety. Ponieważ Królowa nie miała córek, Księżniczki Drugiej Rangi posiadały najwyższą kobiecą władzę tuż po samej Królowej. Dowodziły armiami, stanowiły prawo i dysponowały ogromną władzą. I ta Księżniczka klęczała na podłodze, by poprawić buty Kaelii. "Jak?" – szepnęła Kaelia, chwytając płócienną serwetkę i dociskając ją do ust, by ukryć swój szok. Niepowiązane dotąd poszlaki złożyły się w jej umyśle w logiczną całość. Oddzieleni mężczyźni i kobiety. Dziwne ustalenia dotyczące podróży. Pokojówka, która wyszła z roli na zaledwie pięć sekund, by powiedzieć, że będzie cieszyć się obecnością Kaelii tego wieczoru. To wszystko było masywną, skomplikowaną pułapką. Pokręconą grą prowadzoną przez rodzinę cesarską, która używała elit królestwa jako pionków. Potężna fala determinacji przedarła się przez szok Kaelii. Potrzebowała odpowiedzi. Nie zamierzała być ślepą figurą na ich szachownicy. Odstawiając z trzaskiem kieliszek na stół, Kaelia chwyciła ciężki jedwab swoich czerwonych spódnic. Zignorowała spanikowane syknięcie Verity. Przepchnęła się przez grupę zaskoczonych, plotkujących arystokratek, a jej aksamitne obcasy ostro stukały o marmur. Przemierzała zatłoczoną salę balową, a jej wzrok był całkowicie skupiony na uśmiechającej się kpiąco członkini rodziny królewskiej schodzącej po schodach. Zamierzała skonfrontować się z Księżniczką Betą Maevą w tej samej chwili, niech to diabli, bez względu na jej tytuł i konsekwencje.