Moje paznokcie wbijały się w miękkie, szare skórzane podłokietniki w kabinie pierwszej klasy, a skóra na knykciach napięła się tak bardzo, że aż zbielała. Masywny Boeing 747 z rykiem pędził po pasie startowym w Houston, trzęsąc moimi kośćmi i sprawiając, że zęby dzwoniły mi w ustach. Każde mocne uderzenie opon o asfalt wysyłało nową falę mdłości, która uderzała w mój żołądek. Nienawidziłam latać. Żadne mentalne przygotowania nie były w stanie powstrzymać tego intensywnego wirowania, które siało spustoszenie w moich wnętrznościach. Metalowy cylinder przypominał bestię na sterydach, wzbijającą się w górę z przerażającą siłą, przebijającą się przez powłokę chmur i zostawiającą za sobą duszne teksańskie upały. Houston skurczyło się do rozmiarów odległego wspomnienia, zabierając ze sobą dziewiętnaście lat mojego życia. Moja klatka piersiowa unosiła się ciężko. Płytkie, rwane oddechy wymykały się z moich ust, gdy wpatrywałam się w oparcie fotela przede mną. Mocno zacisnęłam oczy, modląc się o mechaniczne piknięcie sygnalizacji pasów, które obwieściłoby, że jesteśmy bezpieczni na niebie. Gdy dźwięk w końcu rozszedł się echem po kabinie, opadłam z powrotem na pluszowy, skórzany fotel, a moje drżące ciało szukało ukojenia w siedzeniu. Zmiana biletu z klasy ekonomicznej na pierwszą była lekkomyślną decyzją podjętą w ostatniej chwili, która wydrenowała moje topniejące oszczędności, ale dodatkowa przestrzeń wydawała się teraz absolutnie konieczna. Ciepła, smukła dłoń delikatnie klepnęła moje zamarznięte knykcie. Podskoczyłam, gwałtownie otwierając oczy. "Wszystko w porządku, skarbie?" Kobieta siedząca na fotelu obok mnie emanowała spokojną, iście królewską elegancją. Łagodne, nefrytowo-zielone oczy badały mój spanikowany wyraz twarzy. Oprawę dla nich stanowiła kremowa, muśnięta słońcem skóra, która zdradzała dziesięciolecia pełnego gracji starzenia się. Miała na sobie jedwabną bluzkę w kolorze królewskiego błękitu, która swobodnie opadała na jej smukłą sylwetkę, przypominającą budowę tancerki. Bił od niej delikatny, kwiatowy zapach, który natychmiast rozpoznałam. To były White Diamonds od Elizabeth Taylor, dokładnie te same perfumy, które dyrektorka mojego sierocińca nosiła jak drugą warstwę ubrań. "Przeżyję", zdołałam wyszeptać, rozluźniając morderczy uścisk na podłokietniku. Wymusiłam nerwowy śmiech. "Po prostu nie jestem wielką fanką samolotów." "Poznałam po tym, jak próbowałaś udusić ten biedny fotel." W jej uśmiechu kryło się szczere ciepło. "Chciałabyś drinka na uspokojenie nerwów?" Zanim zdążyłam odpowiedzieć, do naszego rzędu wolnym krokiem podeszła stewardesa. Jej identyfikator głosił Vanessa i był przypięty krzywo do niebieskiej, dwurzędowej marynarki, pozostawionej rozpiętej na tyle, by ukazać zmysłowo wyzierający czerwony, koronkowy stanik. Zatrzymała się, by pochylić się nad przejściem, delikatnie przesuwając dłonią po przedramieniu biznesmena z jasnymi włosami związanymi w męski koczek, i posłała mu promienny, protekcjonalny uśmiech. "Mam dopiero dziewiętnaście lat", odszepnęłam starszej kobiecie, nagle czując się zbyt skromnie ubrana w moich podartych rurkach, czarnych rzymiankach i spranej koszulce Black Sabbath. "Ciii. Niech to będzie nasz mały sekret." Uniosła z gracją dłoń, przyciągając uwagę stewardesy. Vanessa podeszła sprężystym krokiem, a jej usta, pomalowane na odcień czerwieni kompletnie niepasujący do jej karnacji, wykrzywiły się w ironicznym uśmieszku. Jej kręcone, brązowe włosy z grubymi, blond pasemkami podskakiwały przy każdym kroku. "Czy mogłabym prosić o whiskey z lodem i colę dla tej młodej damy?" – zamówiła starsza kobieta, a jej ton był uprzejmy, lecz podszyty cichym autorytetem. Vanessa skinęła sztywno głową, posyłając mi lekceważące spojrzenie, po czym odwróciła się na pięcie, by ruszyć do pokładowej kuchni. "Wydaje się sympatyczna", mruknęłam pod nosem, chwytając za słuchawki i włączając na telefonie playlistę z muzyką. Z ust mojej współpasażerki wyrwało się ciche prychnięcie. "Bardziej protekcjonalna niż sympatyczna." Uśmiechnęłam się. "Tak przy okazji, jestem Elara." Wyciągnęłam rękę. Ujęła moją dłoń w obie swoje w uprzejmym, południowym powitaniu. Jej uścisk był pewny, pocieszający. "Elena Aris." Otworzyłam laptopa. Ekran ożył, wyświetlając majestatyczną tapetę z nadnaturalnym zodiakiem. Wiedziałam, że przez to wyglądam jak frajerka. Ekran ukazywał świecące konstelacje formujące się w wilka wyjącego do księżyca, oflankowanego przez niebiańskie smoki. Coś w zjawiskach nadprzyrodzonych zawsze przyciągało moją uwagę. Spędzałam godziny, zastanawiając się, jak by to było zmienić się w potężne stworzenie, zrzucić słabą, ludzką skórę i posiąść niezaprzeczalną siłę. *Śnij dalej, Elaro*, skarciłam samą siebie, minimalizując tapetę, by otworzyć maile. Mój list z przyjęciem do International School of Fine Arts w Londynie wypełnił ekran. Słowa "Pełne Stypendium" patrzyły na mnie z powrotem pogrubionym drukiem. Vanessa wróciła, uderzając plastikowym kubkiem z colą o mój rozkładany stolik i podając Elenie niską szklankę wypełnioną bursztynowym płynem i lodem. W chwili, gdy Vanessa odwróciła się, by wznowić flirty z facetem z koczkiem, Elena płynnie przesunęła whiskey do mnie, a sama wzięła colę. "Pij do dna", mruknęła Elena z psotnym błyskiem w nefrytowych oczach. Zbliżyłam krawędź szklanki do ust. Whiskey wypaliła gorący, kojący ślad w moim gardle, osiadając ciężko w pustym żołądku. Ciepło natychmiast rozluźniło zaciśnięte węzły w mojej klatce piersiowej. Wypuściłam długo powietrze, czując, jak panika rozpływa się w tle. Elena przysunęła się bliżej, spuszczając wzrok na mój świecący ekran. "Sztuki Piękne. Jaki kierunek?" "Muzyka i taniec", odpowiedziałam, przewijając szczegóły dotyczące zakwaterowania, sprawdzając datę rozpoczęcia i upewniając się, że mam wszystko dopięte na ostatni guzik przed wylądowaniem na obcej ziemi. "Głównie pianino, ale z łatwością uczę się gry na instrumentach. Zawsze miałam do tego naturalny dar. Muzyka od zawsze była moją bezpieczną przystanią." Elena przechyliła głowę. Jej łagodne rysy twarzy odzwierciedlały mądrość i beztroskiego ducha. Studiowała moją twarz z przenikliwą intuicją. "Zawsze dobrze jest mieć bezpieczną przystań. Ale dlaczego tak piękna, młoda kobieta jak ty miałaby jej potrzebować?" To pytanie uderzyło mnie prosto w pierś. Wpatrywałam się w migający kursor na ekranie, zastanawiając się, czy powinnam dzielić się swoją historią z nieznajomą, czy udzielić prostej odpowiedzi. Pieprzyć to. Opuszczałam Teksas na dobre. Nowe życie, nowa ja. "Zostałam porzucona pod remizą strażacką w Vance, w Teksasie, kiedy byłam niemowlęciem", powiedziałam głosem niewiele głośniejszym od szeptu. Odwróciłam głowę, by spojrzeć przez małe, owalne okno. Słońce odbijało się od niekończącego się morza puszystych, białych chmur, oświetlając je złotymi promieniami. "Dorastałam w miejscowym sierocińcu. Nigdy nie miałam prawdziwej rodziny. Muzyka była jedyną rzeczą, która należała do mnie." Elena wyciągnęła rękę, a jej ciepła dłoń delikatnie potarła moje przedramię. Ten prosty gest pocieszenia poruszył coś głęboko w mojej piersi. W kącikach oczu poczułam gorące pieczenie. Zanim zdołałam je powstrzymać, łzy spłynęły po moich policzkach, spadając na kolana. "Och, słodka dziewczynko", westchnęła cicho Elena. Sięgnęła do swojej fioletowej, skórzanej torebki Chanel i wyciągnęła miękką chusteczkę w kolorze kości słoniowej. Imię "ELENA" było delikatnie wyhaftowane zgaszonym, niebieskim pismem w rogu. Pochyliła się, czule osuszając moje opuchnięte policzki. "Przepraszam", pociągnęłam nosem, machając ręką, by odgonić ten pokaz emocji. Zamknęłam laptopa. "To nie tylko sierociniec. Mój chłopak – no cóż, mój były chłopak – miał lecieć tym lotem razem ze mną. Mieliśmy razem jechać do Londynu. Ale oto jestem. Sama." Elena wzięła powolny łyk swojej coli, a lód głucho zadźwięczał o szklankę. "Brzmi, jakby bardzo cię zranił." Zesztywniałam. Whiskey chlupocząca w moim żołądku nagle wydała się toksyczna. Rzuciłam jej spojrzenie z ukosa, zastanawiając się, jak mogła tak łatwo mnie czytać. Była medium? Przewróciła oczami z irytacją, gdy Vanessa wydała z siebie z pierwszego rzędu głośny, odpychający śmiech, który brzmiał jak umierająca krowa. "Spokojnie", powiedziała Elena, odwracając się z powrotem do mnie. "Ludzie nie zdają sobie sprawy, że noszą swoje emocje tak otwarcie na wierzchu. Poza tym ton, jakiego używasz, gdy o nim mówisz, nie należy do najprzyjemniejszych." "Ta", odpowiedziałam krótko. Oparłam głowę o chłodny, skórzany fotel. Wspomnienia o Brocku zalały mój umysł, przynosząc dziwne, wirujące gorąco, które pełzło po mojej skórze. Panna Clarice, dyrektorka sierocińca Beacon Crest, pozwoliła mi przenieść się do małej kawalerki nad garażem, kiedy skończyłam szesnaście lat, ponieważ miałam stabilną sytuację w nauce. Wiedziała, że sierociniec w małym miasteczku to nie miejsce dla utalentowanej duszy. Przez dwa lata ta maleńka kawalerka była moim sanktuarium. A potem pojawił się Brock. Był perkusistą. Dobrze zbudowany, z piaskowymi włosami i złocistobursztynowymi oczami, które błyszczały klasycznym urokiem złego chłopca. Każda dziewczyna w szkole go pragnęła. Panna Clarice nieustannie mnie przed nim ostrzegała. Znała jego przeszłość. Byłam głupia, że jej nie posłuchałam. Nawet nie zauważał mojego istnienia aż do lata przed naszą ostatnią klasą. Siedziałam sama w szkolnej auli, grając "Clair De Lune" na zakurzonym fortepianie ukrytym w przejściu po lewej stronie sceny. Ciasne brzmienie akordów czule śpiewało do mojego serca. Myślałam, że jestem sama, dopóki w cieniu na trzecim poziomie balkonu nie poruszyła się jakaś sylwetka. Brock zszedł na dół, klaszcząc w dłonie, i posłał mi zadowolony z siebie uśmieszek, od którego na jego policzkach pojawiły się dołeczki. Ten moment zapoczątkował rollercoaster naszego związku. Zawsze sprawiał, że czułam się wyjątkowo. Oszczędzałam każdego centa z mojej pracy kelnerki w knajpie, aby zarezerwować tę zagraniczną wycieczkę jako niespodziankę z okazji zakończenia szkoły. Chciałam pokazać mu świat. Zamiast tego, to ja dostałam ostateczną niespodziankę. Wspomnienie uderzyło we mnie żywą, przyprawiającą o mdłości falą. Właśnie skończyłam obsługiwać ruch w porze lunchu w knajpie. Gruba koperta spoczywająca w mojej tylnej kieszeni zawierała dwa bilety w pierwszej klasie do Londynu. Teksańskie słońce prażyło moje ramiona, gdy wspinałam się po zewnętrznych, drewnianych schodach do mojej kawalerki nad garażem. Stopnie skrzypiały pod moimi butami. Sięgnęłam po klamkę, gotowa wparować do środka i wykrzyczeć jego imię, gotowa zobaczyć, jak jego bursztynowe oczy się rozświetlają. Drzwi były już odkluczone. Weszłam do wąskiego przedpokoju, zrzucając buty. "Brock?" – zawołałam cicho. Brak odpowiedzi. Tylko ciężki, piżmowy zapach wiszący w wilgotnym powietrzu – pot i seks. A potem to usłyszałam. Niezaprzeczalne, mokre dźwięki ciał uderzających o siebie, niosące się echem z mojej sypialni. Wysokie, bezdeche jęki, ociekające brudną ekstazą, nastąpiły chwilę później. Serce spadło mi do żołądka. Ruszyłam do przodu, zatrzymując się w progu. Brock był na moim łóżku. Jego nagi, umięśniony tyłek napinał się i prężył, gdy pchał biodra do przodu, pieprząc Siennę, swoją byłą dziewczynę. Leżała płasko na plecach, jej nagie nogi były szeroko rozchylone i ciasno owinięte wokół jego talii. Stałam sparaliżowana z przerażenia, patrząc na ten jednoznaczny widok: twardy, gruby kutas Brocka wysuwał się do samego końca z mokrej, lśniącej cipki Sienny. Różowe wargi jej sromu rozciągały się i ustępowały, zanim z impetem wbił się z powrotem głęboko w jej ociekającą dziurkę. "O kurwa, Brock, tak", jęknęła głośno Sienna, wbijając palce w jego spocone ramiona, podczas gdy jego ciężkie jądra uderzały o jej pośladki z każdym brutalnym, karcącym pchnięciem. Chrząknął, chwytając mocno jej biodra, pompując kutasa w jej mokrą cipkę jak dzikie zwierzę. Zatracił się w surowym rytmie pieprzenia jej prosto na mojej pościeli. Wpatrywałam się, jak jego narządy rozrodcze wchodzą i wychodzą z niej, a ten obraz wypalał mi się na siatkówkach, niszcząc każde wspomnienie, które kiedykolwiek zbudowaliśmy. Gorąca, kwasowa żółć natychmiast podeszła mi do gardła. Nie mogłam oddychać. Czyste obrzydzenie i zdrada sparaliżowały mnie na jedną, bolesną sekundę. A potem przejęła nade mną ślepa furia. Obróciłam się na pięcie, wymaszerowując z mieszkania. Chwyciłam za klamkę i zatrzasnęłam za sobą ciężkie, drewniane drzwi z ogłuszającym trzaskiem. "Elara!" – spanikowany głos Sienny przebił się przez cienkie ściany. Zbiegłam po schodach, a moje buty uderzały o drewno. Dotarłam na chodnik, wyciągając telefon z kieszeni i otwierając aplikację Lyft. "Elara, czekaj! Otwórz te pieprzone drzwi!" Obróciłam się gwałtownie. Brock wybiegł z garażu, zziajany i zaczerwieniony. Był na wpół ubrany, gorączkowo podciągając parę podartych, wycieranych dżinsów. Dokładnie tę samą parę dżinsów, którą kupiłam mu na urodziny za moje ciężko zarobione napiwki z knajpy. Jego spocony tors unosił się ciężko w ostrym, teksańskim słońcu, lśniąc od kardio, które właśnie odwalił, posuwając tę dziwkę w moim łóżku. Wyciągnął rękę, a jego gorąca, wilgotna dłoń chwyciła mój biceps, by mnie obrócić. "Kochanie, daj mi wyjaśnić..." Nie dałam mu skończyć. Wzięłam zamach, wkładając cały ciężar ciała w ten ruch. Moja dłoń połączyła się z jego szczęką. Głośne, piekące klaśnięcie rozległo się echem wzdłuż ulicy. Metalicznie niebieski Jeep Wrangler podjechał do krawężnika. Mój Lyft. Wyrwałam ramię z jego uścisku, chwyciłam z ziemi moją torbę, rzuciłam plecak na tylne siedzenie i wsiadłam do auta. Brock rzucił się do przodu, uderzając spoconą dłonią w przyciemnianą szybę. "Elara, otwórz te pieprzone drzwi!" – rozkazał, a jego twarz wykrzywiła się w panice. Teksański upał odparował pot z jego dłoni w momencie kontaktu, zostawiając na szkle upiorny ślad pary. "Na lotnisko w Houston, poproszę", powiedziała cicho do kierowcy. Gdy Jeep ruszył, bariera pękła. Łzy popłynęły mi po twarzy. Spojrzałam wstecz po raz ostatni. Brock biegł chodnikiem, przytrzymując dżinsy, które zsuwały się z tych umięśnionych bioder, które kiedyś doprowadzały mnie do szaleństwa. Dzięki Bogom udało mi się zachować dziewictwo, ale i tak czułam się przez niego skalana. "Z tyłu jest butelkowana woda", powiedział cicho kierowca, włączając się do ruchu na autostradzie, by zabrać mnie na lotnisko, bym mogła rozpocząć kolejny rozdział mojego życia. Byłam idiotką. Panna Clarice mnie ostrzegała. Sienna była jego dziewczyną, zanim zaczęliśmy być razem. Doskonale wiedziałam, że zdradziła go z przyjacielem. Fakt, że do niej wrócił i pieprzył ją w moim sanktuarium, sprawiał, że zdrada paliła jeszcze mocniej. "Elaro?" Łagodny głos Eleny wyrwał mnie z moich zdradzieckich myśli. Szum silników odrzutowych znów wypełnił moje uszy. Zamrugałam, uświadamiając sobie, że moje dłonie były zaciśnięte w ciasne pięści na moich kolanach. Dziwne mrowienie pod moją skórą wydawało się nasilać, kiedy wracałam myślami do zdrady Brocka. Elena wyciągnęła rękę, a jej ciepła dłoń wygładziła napięcie na moich knykciach. "Lepiej ci bez niego. Poza tym, jesteś młoda, piękna i kto wie, co Londyn trzyma dla ciebie w przyszłości. Ciesz się tym." Uśmiechnęła się promiennie, oferując mi żartobliwe wzruszenie ramieniem. Wypuściłam drżący oddech, zmuszając się do krótkiego śmiechu. "Z tym 'piękna' to lekka przesada." Zanim zdążyłam dłużej roztrząsać ból, wzdłuż przejścia popłynęło głośne, wesołe nucenie. Wysoki, ekstrawagancki steward w ułożonych blond włosach pchał w stronę naszego rzędu metalowy wózek serwisowy. Miał na sobie nieskazitelny, dopasowany mundur i promienny uśmiech, który rozświetlał całą jego twarz, co stanowiło jaskrawy kontrast w stosunku do kwaśnego nastawienia Vanessy. Poruszał się z teatralną sprężystością, emanując radosną osobowością, która natychmiast rozproszyła ciężką mgłę w moim umyśle. Usiadłam trochę prościej, ocierając ostatnią łzę z policzka. Mogłabym pochłonąć całą tę radosną energię. Kazałam sobie wziąć się w garść. Zasługiwałam na lepszego faceta, lepsze życie. Musiałam się ogarnąć i stawić czoła temu, co miało nadejść. Blond steward zaparkował wózek obok naszych siedzeń, splatając dłonie razem z dramatycznym gestem.