Rytmiczne, nieustanne podskakiwanie powozu wywołało kolejną falę potwornych mdłości przewracających się w żołądku Kaelii. Przycisnęła skroń do chłodnego, ciemnoczerwonego aksamitu wnętrza, mocno zaciskając powieki, by odciąć się od przesuwającego się krajobrazu. Podróż ze Szkocji do Stolicy była brutalnym, wyczerpującym sprawdzianem jej wytrzymałości. Żelazny dekret ojca wciąż dźwięczał jej w uszach. Zmuszał ją do poślubienia Valeriusa i żadne krzyki w poduszki z powrotem w domu nie zmieniły jego zdania. Teraz była uwięziona w ruchomym pudle, zmierzając prosto na cesarski bal, aby przypieczętować układ, którym gardziła. Na zewnątrz woźnice pokrzykiwali do siebie, pędząc wystawnym wehikułem naprzód po nierównych polnych drogach. Zewnętrzna strona wspaniałego powozu z dumą nosiła zawiłe, czarne wzory klanu Szkarłatnego Smoka, podczas gdy wnętrze wyściełano grubymi, karmazynowymi poduszkami upstrzonymi drobnymi, świetlistymi klejnotami. W tej chwili Kaelia nienawidziła każdego luksusowego detalu swojego transportu. Gdyby to zależało od niej, po prostu zmieniłaby się w swoją postać białego smoka i poleciała prosto do Królestwa Cesarskiego Smoka. Lot byłby szybki, gładki i bezbolesny. Jednak Imperium tego zakazywało. Wzbicie się w niebo i bezpośredni lot do Stolicy postrzegano jako rażące zagrożenie militarne dla zamku. Jęknęła cicho, chwytając się za brzuch, gdy powóz najechał na kolejny wybój. Dlaczego ten świat nie mógł wynaleźć samochodów? Elegancki, szybki samochód z odpowiednimi amortyzatorami rozwiązałby wszystko. Niestety, w tym nadprzyrodzonym świecie, pozbawionym ludzi, wszystko, co emitowało sygnały do ludzkiego świata, było surowo zakazane. Dopóki inżynierowie tego koszmarnego społeczeństwa nie zbudują pojazdu, który omijałby ludzkie metody wykrywania, elitarne smocze klany były skazane na cierpienia w tych agonalnych, średniowiecznych pułapkach śmierci. – Zastanawiam się, dlaczego brat tak bardzo nalega na podróż z tobą – mruknęła Verity z siedzenia naprzeciwko, przerywając pełną napięcia ciszę. Młodsza dziewczyna przechyliła głowę, a jej jasne, zielone oczy obserwowały Kaelię z jawną ciekawością. – Chyba nigdy nie widziałam Valeriusa tak wzburzonego. Kaelia parsknęła, otwierając jedno oko. Po wybuchowej kłótni z przybranym ojcem nie miała już do Valeriusa absolutnie żadnej cierpliwości. Dziedzic Alfy z zapałem próbował przejąć miejsce Verity w powozie, niemal błagając strażników, by pozwolili mu jechać z Kaeliią. Chciał zgrywać czułego narzeczonego. Uparta i wściekła Kaelia zatrzasnęła mu drzwi prosto przed jego przystojną twarzą, odcinając mu drogę. – Wierzę, że pozwala swoim idiotycznym fizycznym popędom wziąć górę nad jakimkolwiek resztkami rozsądku, które mu pozostały – powiedziała lekceważąco Kaelia. Wyciągnęła rękę i z wymuszoną łagodnością poklepała po głowie młodszą, przybraną siostrę. – To brutal działający pod wpływem instynktu. Myśli, że może po prostu wtargnąć w moją przestrzeń, kiedy tylko ma na to ochotę. Verity uśmiechnęła się słabo, opierając się o aksamit. – Może być głupiutki, owszem. Ale zastanawiam się, co takiego ci właściwie zrobił, że doprowadził cię do takiej furii. Kaelia zacisnęła usta. Nie zamierzała tłumaczyć młodszej siostrze nieustannych, zwierzęcych prób Valeriusa, mających na celu zapłodnienie jej. Po prostu zatopiła się głębiej w pluszowe poduszki. Kołysanie wzmogło jej ból głowy do pulsującej, nieustępliwej migreny. Jej żołądek niebezpiecznie podskoczył. Głęboko pożałowała, że przed wyruszeniem w tę nieszczęsną podróż zjadła śniadanie. – Muszę po prostu spać – wymamrotała Kaelia, pozwalając ciężkim powiekom opaść, aby odgonić chorobę. Zmusiła się do uspokojenia oddechu, szukając krótkiego schronienia w drzemce. Kiedy Kaelia w końcu ponownie otworzyła oczy, gwałtowne kołysanie ustało. Ciężkie drewniane drzwi otworzyły się z kliknięciem, wpuszczając rześkie, wysokogórskie powietrze Stolicy. Woźnica ustawił na bruku mały, czarny stołeczek i podał jej dłoń w rękawiczce. Kaelia przyjęła ją, z gracją pochylając głowę. Postawiła stopy mocno na stopniu, aby uniknąć swojej typowej niezdarności, a następnie zeszła na dół. W końcu spojrzała w górę. Oddech uwiązł jej w gardle. Złoty zamek Cesarskiego Klanu Smoka wznosił się na tle wibrującego, niebieskiego nieba, wyglądając, jakby został wyrwany wprost z żywej wyobraźni z dziecięcej książeczki z bajkami. Strzeliste iglice przebijały chmury, lśniąc wściekle w południowym słońcu. Potężne, kaskadowe wodospady przecinały szczeliny między wielkimi wieżami, a rwąca woda skrzyła się jak pokruszone diamenty. W jaki sposób twierdza wbudowana w rwącą wodę mogła wyglądać tak niewiarygodnie solidnie? Kaelia wpatrywała się z czystym zachwytem. Skoro strzeliste, złote wieże i rwące wodospady mogły współistnieć na tym rozległym dziedzińcu, nawet nie mrugnęłaby okiem, gdyby nagle obok bujnych, zielonych żywopłotów przegalopowało stado mitycznych jednorożców. Zmrużyła oczy na kolosalne struktury, odchylając szyję do tyłu. Czy kamienne cegły były faktycznie pomalowane na złoto, czy też Cesarski Klan był tak obrzydliwie bogaty, że zbudował cały zamek z litego, ciężkiego złota? Był nieskazitelny. Lśniący metal pięknie odcinał się od rozległego krajobrazu głębokiej, bujnej zieleni. To była czysta perfekcja. – Jaki wspaniały zamek, Kaelio – wyszeptała rozmarzona Verity, gdy wysiadła z powozu i stanęła obok siostry. – Naprawdę taki jest – zgodziła się Kaelia bez sekundy wahania, chwilowo zapominając o swoim podłym nastroju. Pobliżu dostrzegła kilka kobaltowoniebieskich powozów stojących na nieskazitelnym terenie. Klan Kobaltowego Smoka dotarł tu przed nimi. Kątem oka zauważyła Valeriusa wysiadającego z jego własnego, wspaniałego powozu. Poprawił swój ciemny płaszcz, a jego wzrok natychmiast odnalazł ją w tłumie. Ruszył w jej kierunku z pełnym zapału, zdeterminowanym wyrazem twarzy. Zanim zdążył w ogóle zmniejszyć dystans, interweniował rygorystyczny kordon cesarskiej służby. Gładko i sprawnie oddzielili kobiety z klanu Szkarłatnego Smoka od mężczyzn, kierując Kaelię i Verity w stronę masywnych dębowych drzwi. Kaelia rzuciła Valeriusowi smugę samozadowolenia i przelotne spojrzenie, gdy brutalnie zablokowano mu dostęp do jej boku. Kolosalne drzwi rozchyliły się, odsłaniając zapierający dech w piersiach, wspaniały korytarz. Szeregi ciężko opancerzonych strażników stały na baczność po obu stronach bujnego, czerwonego dywanu. Ich zbroje były ekstrawaganckie, błyszcząc w określonych, jaskrawych kolorach: Złotym, Kobaltowym, Czerwonym, Popielatym i Białym. Reprezentowały każdy przetrwały smoczy klan w Imperium. Zauważalny był brak czerni. Czarne smoki były zakazane, traktowane jako niewybaczalne tabu i bezlitośnie zabijane na miejscu. Buty Kaelii miękko uderzały o czerwony dywan ciągnący się przez ogromny korytarz. Światło słoneczne wpadało przez gigantyczne okna w kształcie łez, odbijając się od ścian z litego złota i kąpiąc całą przestrzeń w ciepłym, eterycznym, migoczącym świetle. Gdyby niebo faktycznie istniało, Kaelia była całkiem pewna, że wyglądałoby dokładnie jak ten lśniący korytarz. Jednak jej krótki zachwyt nad boską architekturą został brutalnie przerwany. Jej żołądek wykonał gwałtowny, ohydny obrót. Krótkie wytchnienie od jazdy powozem oficjalnie dobiegło końca, a choroba lokomocyjna powróciła ze zdwojoną siłą. Pomimo faktu bycia potężnym Białym Smokiem, Kaelia od zawsze była obarczona absurdalnie słabym żołądkiem, odkąd tylko sięgała pamięcią. Bogaty, przytłaczający zapach zamku oraz utrzymujące się zawroty głowy po wyboistych drogach skręciły jej wnętrzności w ciasny, agonalny supeł. Żółć gwałtownie podeszła jej do gardła. Zacisnęła dłoń na ustach, przełykając ślinę. Członek cesarskiej służby wyprowadził ją z głównej grupy, prowadząc po schodach do jej prywatnych kwater gościnnych, aby odpoczęła przed wieczornym balem. W chwili, gdy ciężkie podwójne drzwi jej rozległego pokoju zatrzasnęły się za nią, mdłości wezbrały niekontrolowanie. – Proszę mi wybaczyć – wysapała Kaelia, przyciskając drżącą dłoń do spoconego czoła. Wyglądała na przerażająco bladą, z jej policzków całkowicie odpłynęły kolory. Przydzielona jej pokojówka wystąpiła naprzód, a jej czoło zmarszczyło się z autentycznego niepokoju. – Czy wszystko w porządku, Lady Kaelio? – Daj mi kilka minut – wykrztusiła Kaelia, odprawiając kobietę machnięciem ręki. Odwróciła się, chwytając za swój przewracający się żołądek. Dobry Boże, nie. Tylko nie teraz. Pokojówka wyglądała na zdezorientowaną, ale szybko ukłoniła się, wychodząc z wielkiej komnaty i zamykając podwójne drzwi, by zapewnić jej prywatność. Kiedy tylko Kaelia została sama, rzuciła się do szaleńczego sprintu. Popędziła przez luksusowy, przestronny pokój w stronę ciężkich, drewnianych drzwi, które musiały prowadzić do łazienki. Chwyciła za złotą gałkę i pociągnęła. Nawet nie drgnęła. Zatrząsła nią agresywnie. Nadal nic. Były zamknięte. – Przeklęty los! – syknęła Kaelia przez zaciśnięte zęby. Odwróciła się gwałtownie, a jej spanikowane oczy przeszukały rozległy, nieskazitelny pokój w poszukiwaniu kosza, wazonu, wiadra – czegokolwiek, do czego mogłaby zwymiotować. Miejsce było praktycznie pozbawione jakichkolwiek mniejszych pojemników. Jej głowa pulsowała w rytm bijącego serca. Mocno przycisnęła obie dłonie do ust, rozpaczliwie próbując stłumić wzbierającą falę, ale jej ciało znajdowało się w pełnym, bezkompromisowym buncie. Kwaśny smak zalał jej język. Zaraz to z siebie wyrzuci. Kierowana czystą, ślepą paniką, Kaelia pobiegła w stronę najbliższego źródła świeżego powietrza. Rzuciła się do wielkiego okna, odrzuciła ciężkie, aksamitne zasłony i otworzyła szklane skrzydła. Wychyliła się przez krawędź, otworzyła usta i gwałtownie opróżniła zawartość żołądka prosto na otwarty dziedziniec w dole. Zwróciła raz, drugi, trzeci, a straszna choroba lokomocyjna w końcu oczyściła się z jej nieszczęsnego organizmu. Chłodna bryza otarła się o jej spocone czoło. Zalała ją natychmiastowa, błoga ulga. Oparła czoło o ramę okienną, cicho dysząc. – O, dzięki niebiosom – szepnęła do siebie. Jej ciche westchnienie ulgi zostało nagle przerwane. Z parteru pod nią dobiegł chór przerażonych westchnień. Kaelia zamarła. Z powodu jej wyostrzonego smoczego słuchu dźwięki niosące się z dziedzińca do jej okna na trzecim piętrze były krystalicznie czyste. – Wasza Wysokość! – przerażony, przeszywający pisk kobiety odbił się echem od zamkowych murów. Oczy Kaelii rozszerzyły się z absolutnego przerażenia. Przyłożyła dłoń do ust i cofnęła się gwałtownie, odsuwając głowę od okna. Wcisnęła plecy w złotą ścianę swojej komnaty, a jej serce waliło szaleńczo w klatce piersiowej. Co ona właśnie zrobiła? O czym myślała, wymiotując przez przypadkowe okno? Z dołu dobiegło więcej spanikowanych głosów. Pomruki obrzydzenia, szurające kroki i chaotyczny szelest luksusowych ubrań. – Cóż to za chamskie zachowanie?! – krzyknęła ponownie kobieta. – Czy wszystko w porządku? Jesteśmy... – Znajdźcie tego, kto mi to zrobił, i zameldujcie natychmiast! – zagrzmiał głęboki, donośny głos. Czysta, wściekła moc w tonie tego mężczyzny sprawiła, że ściany zadrżały. Kaelia zacisnęła obie dłonie na ustach, czując się znów chora z zupełnie innego powodu. Nie zwymiotowała po prostu na pusty, ozdobny ogród. Zwymiotowała prosto na Cesarskiego Księcia. Przerażenie chwyciło ją za klatkę piersiową lodowatym, duszącym uściskiem. Jeśli ją złapią, konsekwencje będą katastrofalne. Całkowicie zniszczy to jej wizerunek i przeciągnie honor klanu Szkarłatnego Smoka przez błoto. Cesarski Klan natychmiast cofnie wszelkie zaszczyty lub sojusze, jakimi zamierzali ją obdarzyć. Była w tym pięknym, pozłacanym pałacu ledwie dziesięć minut i już zdążyła zaatakować członka rodziny królewskiej zawartością swojego żołądka. Karma w końcu ją dopadła. Przez lata nie wymagano od Kaelii najlepszych manier i kiedykolwiek zrobiła coś złego, zazwyczaj potrafiła z tego wybrnąć. Tym razem jednak nie uda się wywinąć. Jakie były szanse, że zwymiotuje na Cesarskiego? Poważnie przemyślała swoją obecność na wieczornym balu. Właściwie najchętniej natychmiast uciekłaby ze Stolicy. Wściekłe krzyki z dziedzińca przybrały na sile, gdy strażnicy rzucili się do biegu. Szukali winowajcy. Będą przeszukiwać pokoje. Nie mogła tu zostać. Drżąc z paniki, Kaelia oderwała się od ściany. Podbiegła do drzwi swojej sypialni, wyślizgnęła się na korytarz i rzuciła do desperackiego biegu, by odnaleźć Verity.