Ochroniarze stacjonujący przy wysokich żelaznych bramach posiadłości Thorne'ów wymienili długie, wymowne spojrzenia, gdy Maeva podeszła bliżej. Zezwolili na jej wejście bez większych problemów, a ich oczy były przyklejone do jej sylwetki. Miała na sobie skromną sukienkę z wysokim kołnierzykiem, jednak materiał przylegał na tyle blisko, by zdradzić zabójcze krągłości ukrywające się pod spodem. Jeden z ochroniarzy wychylił się ze swojej budki, rzucając cwaniacki uśmiech, by powiedzieć jej, że jest bardzo piękną kobietą. Maeva, całkowicie nieświadoma surowego pożądania oblepiającego jego słowa, obdarzyła go promiennym, wdzięcznym uśmiechem. Podziękowała mu, zakładając, że to standardowa miejska uprzejmość. Jej owalne wargi, jasna skóra i zadbane blond włosy spięte w schludny kok nadawały jej promienny, nieskalany blask, który sprawił, że ochroniarze przełknęli ślinę, gdy przechodziła. Podążając za ich wskazówkami, przemierzała rozległą ścieżkę oddzielającą główny cud architektury – dom – od bardziej stonowanych kwater dla służby z tyłu. Sama wielkość posiadłości sprawiła, że w piersi poczuła ucisk. Ścieżki z polerowanego kamienia przecinały idealnie wypielęgnowane trawniki, prowadząc do budowli przypominającej raczej nowoczesną fortecę niż dom. Dotarła do solidnych drewnianych drzwi na tylnym ganku i zapukała delikatnie. Chwilę później drzwi się otworzyły. Stała w nich starsza kobieta, wycierając dłonie w oprószony mąką fartuch. – Dzień dobry – przywitała się kobieta. Jej spojrzenie omiotło Maevę od stóp do głów, a na jej twarzy gościł łagodny, ale pełen ciekawości uśmiech. – W czym mogę pomóc? – Nazywam się Maeva Carlisle – powiedziała, a jej głos był stabilny, ale łagodny. – Jestem tu nową gospodynią. – Wyciągnęła pogniecioną kartkę i skierowanie z agencji z torby, podając je. Kobieta wzięła dokumenty, mrużąc oczy, by przeczytać szczegóły. W jej ciepłych oczach zapaliła się iskierka rozpoznania. – Ach. Jesteś tą, którą agencja przysłała, by zastąpić Gretę. – Odsunęła się, machając ręką w stronę wnętrza. – Witamy cię serdecznie, moja droga. Wejdź. Pokażę ci twój pokój. – Dziękuję – zaszczebiotała Maeva, wypuszczając oddech, o którym nie wiedziała, że go wstrzymywała. Przeciągnęła torby przez próg. – Mam na imię Nadine – przedstawiła się starsza kobieta, zamykając za nimi drzwi. – Vance wyszedł dziś do pracy, więc spotkasz go dopiero później. Odłóż rzeczy. Od razu oprowadzę cię po domu, żebyś mogła przyzwyczaić się do swoich miejsc pracy. Maeva uśmiechnęła się. Przygotowała się na zimne, surowe miejskie środowisko, ale Nadine miała w sobie matczyne ciepło, które natychmiast ją uspokoiło. Fakt, że był tu ktoś, kto mógł się nią zaopiekować, stanowił ogromną ulgę. Następne dwie godziny rozmyły się w ciąg rozległych korytarzy, sklepionych sufitów i pokoi większych niż cały klasztor, w którym dorastała. Nadine poprowadziła ją przez oficjalne jadalnie, ogromną nowoczesną kuchnię i salony ozdobione drogimi dziełami sztuki. Maeva poczuła pełzające uczucie przerażenia na myśl o samej skali wymaganego sprzątania. Dom był onieśmielający, rozległy i rezonujący ciszą. Gdyby nie Nadine, która ją oprowadzała, beznadziejnie by się tu zgubiła. – Jak to możliwe, że właściciel mieszka tu sam? – zapytała Maeva, przesuwając palcami po krawędzi wypolerowanej mahoniowej konsoli. – Co z jego żoną i dziećmi? Nadine zatrzymała się w pół kroku. Jasny, przyjazny wyraz twarzy starszej kobiety wyparował, zastąpiony nagłym, ciężkim cieniem. Maeva również się zatrzymała, zdezorientowana drastyczną zmianą nastroju. Spojrzała na Nadine wyczekująco. – Nie jest żonaty – przyznała Nadine. Przez jej oczy przemknął błysk autentycznego bólu. – Nie ma też dzieci. Gardzi nimi. Nie chce mieć z rodziną absolutnie nic wspólnego. Nadine dobrze znała swojego szefa. Vance Thorne był hojnym człowiekiem dla swoich pracowników, ale jego życie osobiste to były obrotowe drzwi zimnych transakcji. Wolał sypiać z kobietami w luksusowych hotelach lub pustych pokojach, nigdy ich nie gościł pod dachem, nigdy nie trzymał ich blisko siebie dłużej, niż było to potrzebne do zaspokojenia swoich żądz. – Czym tu gardzić? – zapytała Maeva, a jej brwi zmarszczyły się w szczerym, niewinnym zdezorientowaniu. – Dzieci to błogosławieństwo z nieba. U nas uczono nas, że dzieci to największy dar Boga dla ludzkości. Są czystym owocem miłości, którą dzielą mąż i żona. Nadine odwróciła się, by spojrzeć na młodą dziewczynę w pełni. Studiowała jej szczery wyraz twarzy, zafascynowana nieskalaną soczewką, przez którą patrzyła na świat. Było rażąco oczywiste, że ta dziewczyna nie pochodzi z Los Angeles, ani nie ma nic wspólnego z cynicznymi kręgami elity, w których obracał się Vance. A jednak, pod tą pełną zadziwienia naiwnością, Nadine wyczuła bystrą inteligencję. – Dlaczego właściwie tu jesteś, Maevo? – zapytała Nadine, gdy kończyły wycieczkę na półpiętrze drugiego piętra. – Mam na myśli, w tym mieście. Maeva poczuła, jak fala gorąca uderza w jej policzki na to bezpośrednie pytanie. – Przyjechałam tu, żeby zaoszczędzić na studia – odpowiedziała zgodnie z prawdą. – W domu dorastałam w klasztorze. Moja siostra i ja byłyśmy sierotami. Siostry nas przygarnęły i byłyśmy wychowywane w murach parafii. Jej oczy rozbłysły iskrą radości, gdy mówiła o swojej przeszłości. Rozmowa o klasztorze dawała jej punkt zaczepienia, odpychając poczucie izolacji w tej ogromnej, pustej rezydencji. – Życie w klasztorze było spokojne i dobre – kontynuowała Maeva, a jej głos nabierał pewności siebie. – Ale chciałam osiągnąć coś tutaj, dla siebie samej. Skończyłam tam szkołę średnią. Teraz chcę prawdziwego dyplomu. Żeby to urzeczywistnić, potrzebowałam stałej pracy z zakwaterowaniem. Złożyłam podanie do agencji i tak wylądowałam na tym miejscu. Nadine powoli skinęła głową, a czuły uśmiech wrócił na jej usta. Teraz doskonale rozumiała motywację dziewczyny. – To zawsze dobra rzecz, by marzyć, Maevo. Cieszę się, że podążasz za swoimi. – Bardzo dziękuję, proszę pani. Była pani dla mnie bardzo miła. Nadine zachichotała, odrzucając te formalności machnięciem ręki. – Pozwól, że cię zakwateruję, zanim będziemy musiały zacząć przygotowania do kolacji. – Odwróciła się z powrotem w stronę skrzydła dla służby, a Maeva podążyła tuż za nią. – Ilu służących tak właściwie pracuje w domu tej wielkości? – zapytała Maeva, rzucając okiem przez ramię na długi, pusty korytarz. Nadine zacisnęła wargi w zamyśleniu. – Zapewniam cię, że na liście płac jest ich ponad dziesięciu. Ale my jesteśmy jedynymi, które zajmują się kuchnią i mieszkają na terenie posiadłości. Reszta to ogrodnicy, kierowcy czy sprzątacze, którzy przychodzą i wychodzą według ścisłego harmonogramu. Vance ma poważne problemy z zaufaniem. Nie wpuszcza wielu ludzi do swojej osobistej przestrzeni. Lubi, by jego prywatność była absolutna. – Och – wykrztusiła Maeva, przetwarzając intensywną, samotną rzeczywistość jej nowego szefa, gdy wychodziły z wysokiego głównego domu i wkraczały z powrotem w słońce. Wiele mil od cichej posiadłości, w eleganckim korporacyjnym wieżowcu dominującym nad panoramą centrum Los Angeles, Vance Thorne siedział za potężnym, szklanym biurkiem wykonanym na zamówienie. Stosy akt i projektów domagały się jego uwagi. Musiał sfinalizować oczekujący projekt przejęcia, by zrzucić z barków rosnące obciążenie pracą. Ta konkretna transakcja obiecywała ogromne możliwości ekspansji, a Vance nie był typem człowieka, który pozwala przewadze wyślizgnąć się z rąk. Wystukał na laptopie ostatnie zarządzenie, z zaciśniętą w intensywnym skupieniu szczęką. – Cześć, Vance. Namiętny, znajomy głos przebił się przez cichy szum klimatyzacji. Vance był tak zagrzebany w liczbach, że nawet nie usłyszał, jak otwierają się drzwi do jego prywatnego biura. Nie musiał podnosić wzroku, żeby wiedzieć, kto to jest. Rozpoznałby ten głos w najmroczniejszej otchłani piekieł. Miał specyficzną barwę, potrafiącą robić dziwne i natychmiastowe rzeczy z jego ciśnieniem krwi. – Cleo – powiedział Vance. Jego głos zniżył się o oktawę, szorstki i niski. Wreszcie podniósł wzrok. – Co robisz w L.A.? Myślałem, że twoja sesja zatrzyma cię za granicą na kolejne dwa tygodnie. Nie odpowiedziała od razu. Zamiast tego, obeszła róg jego biurka i podciągnęła się na nim, siadając bezpośrednio na polerowanym szkle, twarzą do niego. Vance oparł się na swoim skórzanym fotelu, mierząc ją wzrokiem. Cleo wyglądała nieskazitelnie, jak zawsze. Miała na sobie obcisłą, krótką czerwoną sukienkę, która przylegała do jej talii i podciągnęła się niebezpiecznie wysoko na jej udach. Srebrne szpilki zwisały z jej stóp. Jej usta były pomalowane na odważną, błyszczącą czerwień, a ciemne włosy opadały wilgotnymi, potarganymi falami na ramiona, wyglądając dokładnie tak, jakby dopiero co wyszła z podgrzewanego basenu w drodze do jego biura. Była oszałamiającą kobietą i doskonale wiedziała, jak tej broni używać. – Tęskniłeś? – zamruczała Cleo. Pochyliła się do przodu, przybliżając twarz do jego twarzy. Ten ruch celowo przesunął dekolt jej sukienki, odsłaniając głęboki, opalony rowek między piersiami. Vance pozwolił, by powolny, arogancki uśmieszek dotknął jego warg. – Co mogę powiedzieć? Robisz to lepiej niż jakakolwiek kobieta w Los Angeles. – A może sprawię, że poczujesz się jeszcze lepiej? – zasugerowała, a jej głos zniżył się do bezdechu. Pochyliła się i przeciągnęła mokrym językiem wzdłuż krawędzi jego ucha. – Przez wzgląd na stare czasy? Gdy odwracała jego uwagę swoimi ustami, duże dłonie Vance'a wsunęły się na jej uda. Ścisnął jej gładką skórę i powoli rozchylił jej nogi. Krótki czerwony materiał zwinął się wokół jej bioder, odsłaniając nagą cipkę. Nie miała na sobie majtek. Śliskie, różowe wargi jej sromu były już w pełni wyeksponowane, lśniąc lekko w ostrym biurowym świetle. – Tak jak lubisz – zamruczała Cleo, odsuwając się, by spojrzeć w jego ciemne oczy i odpowiedzieć na niewypowiedziane pytanie kryjące się w jego spojrzeniu. – Jesteś jedyną, która naprawdę mnie rozumie, Cleo. Dzięki, że wróciłaś wcześniej – wyszeptał Vance. Zerwał się w górę, a jego ręce zacisnęły się na jej biodrach i z impetem wbił swoje usta w jej. Cleo sapnęła w pocałunek, gdy dłoń Vance'a wślizgnęła się prosto po jej nagim udzie i znalazła jej mokre centrum. Nie bawił się w delikatne pieszczoty. Jego kciuk zacisnął się bezpośrednio na jej łechtaczce, naciskając mocno. Cleo gwałtownie zadrżała, wyginając kręgosłup, gdy tarcie posłało piorun ognia prosto do jej mózgu. Vance posiadał brutalny talent do wzniecania jej podniecenia jednym, władczym dotykiem. Oparła się z tyłu na rękach, rozkładając nogi szerzej na jego biurku, całkowicie odsłaniając swoją mokrą cipkę na jego atak. Brakowało jej tej surowej kontroli. Przez cały dwunastogodzinny lot w głowie płonęła jej tylko jedna myśl: zdominować kutasa Vance'a. Teraz, gdy tu była, była gotowa o niego błagać. Nie odrywając wzroku od jej zaczerwienionej twarzy, Vance wbił dwa grube palce głęboko w jej ciasną pochwę. – Kurwa! – Cleo zakrztusiła się głośnym okrzykiem, odrzucając głowę w tył. Jej knykcie zbielały, gdy chwyciła krawędź szklanego biurka, próbując ustabilizować trzęsące się ciało. Penetracja była agresywna, rozciągając ją szeroko. Wyciągnął palce do momentu, aż prawie się uwolniły, by następnie wbić je z powrotem w jej przesiąkniętą pochwę w bezlitosnym, pulsującym rytmie. – Jak bardzo za mną tęskniłaś? – zapytał Vance, a jego głos był chrapliwym, żądającym warknięciem. Pochylił się, chowając twarz w zagłębieniu jej szyi, mocno ssąc wrażliwą skórę tuż nad jej pulsem. Cleo krzyknęła w czystej ekstazie, a jej biodra mimowolnie wyrzuciły się w górę, by przyjąć jego palce głębiej. Obsceniczne, śliskie dźwięki jego palców agresywnie wchodzących i wychodzących z jej ociekającej mokrej cipki odbijały się głośnym echem od surowych ścian dużego biura. – Wiedziałem, Cleo. Jesteś tutaj kurwa odurzająca – chrząknął, wykręcając palce, by trafić w jej punkt G. – Vance! – błagała Cleo łamiącym się głosem. Pragnęła jego kutasa, nie tylko ręki, ale wiedziała, że Vance działał na własnych warunkach. Miał absolutną kontrolę nad jej ciałem i był daleki od zakończenia zmuszania jej do zapracowania sobie na to. – Powiedz mi, Cleo – nakłaniał ją, a jego kciuk wznowił karzący okręt nad jej opuchniętą łechtaczką. – Powiedz mi, jak bardzo brakowało ci mojego kutasa ukrytego głęboko w tobie. – T-tęskniłam... – urwała Cleo, zaciskając oczy, gdy fala intensywnej przyjemności zaćmiła jej umysł. – Przestanę cię w tej chwili dotykać, jeśli nie powiesz mi tego, co chcę usłyszeć – ostrzegł Vance. By to udowodnić, ostro pstryknął jej łechtaczkę. Cleo dostała skurczu, z jej gardła wydarł się mokry szloch. Gdy nie potrafiła wystarczająco szybko ułożyć spójnego zdania, Vance zaczął powoli wyciągać ociekające palce z jej pochwy. Ogarnęła ją panika. Z hukiem opuściła dłoń na jego nadgarstek, stanowczo przytrzymując jego rękę na swojej mokrej cipe. – Nie waż się przestawać! – rozkazała, chociaż w jej głosie brakowało prawdziwego autorytetu. Był gęsty od zdesperowanego, czystego podniecenia. Vance zatrzymał się. Przebiegły, mroczny uśmiech rozlał się po jego przystojnej twarzy. Spojrzał na jej zarumienione policzki. – Przestać co? – Nie przestawaj mnie dotykać, Vance. Proszę. Proszę, pieprz mnie! – zaskomlała, a jej drżący głos posłał falę gorącej krwi prosto do jego krocza. – Właśnie to chciałem usłyszeć – przyznał Vance. Chwycił garść jej ciemnych włosów i popchnął ją w dół, aż położyła się płasko na porozrzucanych aktach na jego biurku. Zaczepił dłonie pod jej kolanami, podnosząc jej nogi wysoko w powietrze, otwierając ją szeroko. Pochylił się i wcisnął twarz bezpośrednio w jej mokrą cipkę. – Vance! – krzyknęła Cleo, a jej dłonie powędrowały w dół na jego ramiona. Próbowała go odepchnąć, przytłoczona nagłym, intensywnym kontaktem, ale on z łatwością przygwoździł jej uda i je rozchylił. Otworzył usta i wziął jej twardą, małą łechtaczkę między wargi, mocno ją ssąc. Wsunął język głęboko do jej wejścia do pochwy, chłonąc śliskie soki, upewniając się, że smakuje każdą kroplę, którą dla niego uroniła. Przesunął językiem z powrotem do góry, muskając jej wrażliwą łechtaczkę szorstkim muśnięciem. Myśli Cleo się rozsypały. Wiła się na biurku, nie potrafiąc złożyć jednej myśli w całość. – Podoba ci się to, co? – zapytał, a jego gorący oddech owiewał jej mokre fałdy. – Och, kurwa! Tak, kurwa! – błagała, wbijając biodra w jego usta. Przeczuwała dźwięk jego rozporka, ciężar jego ciała opadający między jej nogi. Zamiast tego, Vance uraczył jej łechtaczkę jednym ostatnim, dręczącym, powolnym liźnięciem. Następnie gwałtownie odsunął twarz. Puścił jej nogi, wstał i od niechcenia poprawił marynarkę, opadając z powrotem na skórzany fotel, jakby przed chwilą nie doprowadził jej do samej krawędzi orgazmu. Cleo leżała tam, dysząc, z cipką pulsującą z niespełnionego gorąca. Zamrugała, kompletnie zdezorientowana nagłym zatrzymaniem. Powoli usiadła, a jej dłonie drżały, gdy wygładzała pogniecioną czerwoną sukienkę. – Co się stało? – zapytała, a jej głos drżał z frustracji. Vance wpatrywał się w nią, chłonąc jej potargane włosy, opuchnięte usta i zdesperowany głód lśniący w jej oczach. Dominujący uśmiech powrócił na jego wargi, tym razem mroczniejszy i bardziej wykalkulowany. – A może skończymy to u mnie w domu? Vance obserwował, jak jej klatka piersiowa unosi się i opada. Widząc szaloną potrzebę w jej oczach, wiedząc, że już balansuje na cienkiej krawędzi szczytowania, w głębi serca wiedział, że Cleo nie będzie w stanie mu odmówić.