Woda kapała z klatki piersiowej Vance'a, powoli spływając po jego wyrzeźbionym brzuchu, po czym wsiąkała w gruby, biały ręcznik, zwisający niebezpiecznie nisko na jego biodrach. Stał na środku zrujnowanej sypialni, przecierając wilgotną dłonią mokre włosy. Jego ciemne spojrzenie spoczęło na drobnej, drżącej sylwetce odwróconej do niego plecami. Jej policzki oblały się głębokim szkarłatem, widocznym nawet z profilu, który prezentowała. Wypuścił cicho powietrze rozbawiony. Jak to możliwe, że zawsze była w zasięgu jego wzroku? Wrócił z porannego biegu do pustego łóżka – wyraźny znak, że Cleo wyszła wcześnie – i wziął szybki, zimny prysznic tylko po to, by znaleźć tę nową pokojówkę pośród pobojowiska po wczorajszym seksie. Wszechświat zdawał się być zdeterminowany, by rzucać mu ją dzisiaj pod nogi. Zauważył, jak jej oddech się urywał, jak jej klatka piersiowa pod skromnym mundurkiem gwałtownie unosiła się i opadała. Czy ona też go pragnęła? Czy to była kolejna tania sztuczka? – Co robisz w mojej sypialni? – zapytał Vance. Jego głos przeciął ciężką ciszę, surowy i chrapliwy. Nie obchodziło go, że jest w połowie nagi. Kropelki wody stygnące na jego skórze nie miały znaczenia w porównaniu z drapieżnym skupieniem nakierowanym na filigranową kobietę przed nim. Maeva nadal odmawiała odwrócenia się, trzymając głowę spuszczoną. Jej cichy głos drżał, kiedy odpowiadała: – Nadine prosiła mnie o posprzątanie pańskiej sypialni. Przyszłam to zrobić. Vance skrzyżował swoje ciężkie, muskularne ramiona na nagiej piersi. Zadowolony, mroczny uśmiech wykrzywił jego usta. – Czy to jedyny powód, dla którego tu przyszłaś? – rzucił wyzwanie. Jej wymówka była żałosna. Przez lata poznał wszystkie możliwe sztuczki. Niezliczone pokojówki, asystentki i bywalczynie salonów wyzbywały się godności dla szansy znalezienia się w jego łóżku, wykorzystując prozaiczne obowiązki jako pretekst, by paradować przed nim swoimi ciałami. Był pewien, że ta niewinna gra była tylko nowym smakiem tej samej starej manipulacji. Kobiety z natury były wyrachowane, zdesperowane, by zdobyć bogatego, potężnego mężczyznę, a on zakładał, że ta mała pokojówka nie jest wyjątkiem. – Tylko po to, by posprzątać moją sypialnię? – naciskał, a jego ton ociekał mrocznym rozbawieniem. Dźwięk jego kpiącego śmiechu zgrzytał na zszarganych nerwach Maevy. Dlaczego uważał to za zabawne? To nie było zabawne, że właśnie była świadkiem ohydnych następstw jego nieprzyzwoitej nocy. To nie było zabawne, że stał tu praktycznie nagi, imponujący i niebezpieczny, łapiąc ją w tę niekomfortową sytuację. Technicznie rzecz biorąc, ręcznik zakrywał jego genitalia, ale sama ilość odsłoniętej, mokrej skóry sprawiała, że wyglądał jak dzika bestia, która właśnie wyłoniła się z dziczy. – Nie rozumiem, proszę pana – wyszeptała, a jej głos rozszedł się słabym echem, podczas gdy wzrok miała utkwiony w drogim dywanie. – Chcesz powiedzieć, że nie wiedziałaś, że tu jestem, zanim weszłaś? – Zrobił powolny, celowy krok w jej stronę. Deski podłogi jęknęły pod jego ciężarem. Nie wierzył w ani jedno słowo padające z jej ust. – Wiedziałaś, że zaraz wyjdę spod tego prysznica. – Nie wiedziałam, że pan tu jest – zająknęła się, znajdując w końcu odrobinę odwagi, by unieść podbródek. – Przysięgam, że nie... Vance zbliżył się jak drapieżnik osaczający wybraną ofiarę. Maeva cofnęła się w panice, marszcząc brwi z prawdziwą konsternacją. Jej strach emanował z niej, widoczny w sposobie, w jaki jej delikatne dłonie zaciskały się na bokach sukienki. – Co pan robi? – wydyszała, cofając się, aż pod kolanami poczuła krawędź ogromnego, niepościelonego łóżka. Opadła do tyłu, lądując ciężko pośladkami na pluszowym materacu. Vance górował nad nią, a jego szerokie ramiona blokowały poranne światło. Oparł dłonie na materacu po obu stronach jej bioder, zamykając ją w pułapce. Jego ciemne, drapieżne oczy nie odrywały się od jej zarumienionej twarzy. – Przyszłaś tu, bo chciałaś dostać kawałek mnie, prawda? – Jego głos obniżył się o oktawę, chrapliwy i zabójczy, sprawiając, że jej ciśnienie krwi mimowolnie skoczyło w górę. – Co ma pan na myśli? – zapytała, wpatrując się w niego szeroko otwartymi, niewinnymi oczami. Przez ułamek sekundy Vance się zawahał. Czy naprawdę była tak nieświadoma, czy też była po prostu fenomenalną aktorką zgrywającą głupią? Odepchnął od siebie te wątpliwości. – Jestem całkiem pewien, że jesteś tu, bo chcesz, żebym cię dotykał. – Nachylił się, a jego uśmieszek poszerzył się, ukazując błysk białych zębów. – Jestem pewien, że słyszałaś historie na mój temat. Teraz pragniesz tylko tego, by znaleźć się pode mną, prawda? Kiedy siedziała nieruchomo z rozchylonymi w czystym szoku ustami, kontynuował: – Słuchaj. Zazwyczaj nie angażuję się w relacje seksualne z moimi pracownikami. Ale skoro tak bardzo tego pragniesz, chyba mogę zrobić wyjątek. Opuścił głowę, zbliżając twarz do niej tak blisko, że czuł gorączkowy, gorący puls bijący na jej szyi. Wziął głęboki wdech, wtulając nos w zagłębienie jej ramienia. Miękkie kosmyki jej blond włosów niosły ze sobą słodki, subtelny zapach lawendy i rumianku. Tani szampon odurzył go bardziej niż jakiekolwiek najdroższe markowe perfumy. Zimne dreszcze wstrząsnęły kręgosłupem Maevy, kiedy jego zarost musnął jej skórę. Seks? Chciał dotykać jej w grzeszny sposób. Okrutna rzeczywistość z impetem uderzyła w jej niewinny umysł. Próbował postawić na swoim i ją wykorzystać. Przypomniała sobie surowe ostrzeżenia sióstr z klasztoru o niegodziwych, zakazanych żądzach mężczyzn i nieczystych relacjach, do których zmuszali kobiety. Przysięgła sobie, że nigdy nie ulegnie tak poniżającym aktom. Jej podbródek uniósł się w nagłym przypływie buntu. Oparła płasko obie dłonie na jego twardej, mokrej piersi i pchnęła go z całą siłą, na jaką było stać jej drobną sylwetkę. Dla Vance'a nie było to nic więcej niż żałosne, nic nieznaczące pchnięcie. Dla Maevy wydawało się, jakby próbowała gołymi rękami przesunąć solidny głaz. – Proszę się do mnie nie zbliżać. To niewłaściwe – ostrzegła, a jej głos drżał, lecz był stanowczy. Vance zachichotał; mroczny, wibrujący dźwięk rozległ się głęboko w jego klatce piersiowej. – Nie udawaj, skarbie. Wiem, że pragniesz tego równie mocno jak ja. Zanim jej mózg zdążył w ogóle przetworzyć nadchodzące zagrożenie, zlikwidował dystans. Wbił się ustami w jej usta. To nie był delikatny nacisk; to było stanowcze, dominujące roszczenie. Chwycił ją w talii, a jego duże dłonie wpiły się w jej biodra, by utrzymać ją w miejscu. Połknął jej westchnienie, miażdżąc jej usta swoimi w surowym, natarczywym rytmie, dbając o to, by delektować się smakiem jej pełnych warg. Smakowała bosko. Ta myśl eksplodowała w jego umyśle, zagłuszając racjonalny świat. Zapach lawendy i rumianku mieszał się z czystą, nietkniętą słodyczą jej ust. To nie przypominało żadnego z tych pustych, wyuczonych pocałunków, których doświadczał ze swoją stałą rotacją kobiet. Jej usta były pełne, niewiarygodnie miękkie i szalenie odurzające. Gwałtowny przypływ gorąca zebrał się ciężko w jego pachwinie. Jego kutas natychmiast stwardniał, napierając na mokry materiał ręcznika. Jego język przesuwał się agresywnie wzdłuż linii jej warg, bezlitośnie żądając ich rozchylenia i zasmakowania słodkiego nektaru wewnątrz. Więcej. Chciał więcej. Musiał ją skonsumować. Na niebiosa, zamierzał zabrać jej wszystko. Vance w ogóle nie spodziewał się odwetu. Maeva oderwała od niego swoje usta; jej klatka piersiowa unosiła się od przerażonych oddechów. Fizycznie wymusiła poszanowanie swoich granic w jedyny sposób, jaki jej pozostał. Zebrała każdą uncję siły, jaką jeszcze dysponowała, zamachnęła się swoją małą dłonią i wymierzyła mu karzący, wściekły policzek prosto w szczękę. Ostry trzask rozszedł się echem jak wystrzał z pistoletu po ogromnej sypialni. Vance zamarł. Oszałamiająca, dzwoniąca cisza zapadła w pokoju. Zamrugał, a szczery szok zmroził krew w jego żyłach. Rozczarowanie i intensywna konsternacja toczyły walkę w jego klatce piersiowej. Co tu się właśnie wydarzyło? Uniósł dużą dłoń, przyciskając długie palce do piekącego policzka. Pieczenie promieniujące przez jego skórę było dowodem, że to nie była żadna dziwaczna halucynacja. Naprawdę go uderzyła. Rzucił wściekłe spojrzenie w dół, na pierwszą kobietę, która kiedykolwiek odważyła się podnieść na niego rękę, z pełnym zamiarem rozpętania piekła. Jednak brutalna groźba zamarła mu w gardle. Jej szeroko otwarte oczy zalały się gęstymi, ciężkimi łzami. Przelewały się przez jej rzęsy, kreśląc mokre ścieżki na jej czerwonych policzkach. Płakała. Z jej gardła wyrywały się szczere, złamane szlochy. Vance wpatrywał się w nią, schwytany w dziwaczny stan paraliżu. Czy powinien współczuć, że ją przeraził, czy czuć się głęboko urażony jawną napaścią? On tu był szefem. Był niebezpiecznym mężczyzną, który przed chwilą otrzymał fizyczny cios w twarz, a jednak to ona płakała jak zdruzgotana ofiara. Kobiety. Nigdy nie zrozumie ich pokrętnej logiki. W jednej chwili rzucały się w jego przestrzeń, udając, że chcą zakosztować niebezpieczeństwa, a w następnej zgrywały płaczącą świętą, która nie chce mieć z nim absolutnie nic wspólnego. Maeva nie czekała, aż otrząśnie się z osłupienia. Zsuwając się z niepościelonego łóżka, zerwała się na nogi i przepchnęła się obok jego górującej sylwetki. Pognała w stronę drzwi do sypialni, a oddech więzł jej w gardle. Nie obejrzała się za siebie ani razu, uciekając na korytarz niczym oszalała ofiara uciekająca przed gangiem bezlitosnych rabusiów. Vance stał sam na środku zdemolowanego pokoju. Cisza powróciła, ciężka i dusząca. Powoli opuścił dłoń z obolałego policzka. Jego szczęka się zacisnęła, ale powolne, niebezpieczne uświadomienie sobie faktów wdarło się do jego umysłu, posyłając nową falę gorąca prosto do jego pachwiny. Nie żałował tego pocałunku. Ani jednej sekundy z niego. Mimo brutalnego odrzucenia i piekącego bólu pulsującego na jego twarzy, słodki, odurzający smak jej ust wciąż pozostawał na jego wargach. Kobieta smakowała jak gęsty miód kapiący ze świeżego nektaru. Było to utrzymujące się, uzależniające pragnienie, które nie chciało zniknąć. Gdyby dostał szansę, wiedział z absolutną, przerażającą pewnością, że znów rzuciłby ją na to łóżko i robiłby to w kółko, znowu i znowu.