– Podaj mi te warzywa – Nadine wskazała wilgotnym palcem pokrojoną w kostkę marchewkę i posiekany seler, leżące na skraju rozległego granitowego blatu. Z sześciopalnikowej kuchenki biło gorąco, wypełniając przestronną kuchnię bogatym, apetycznym aromatem pieczonych ziemniaków i gęstego, bulgoczącego sosu z kurczaka. Maeva wytarła ręce o przód swojego gładkiego, białego fartucha i przesunęła drewnianą deskę do krojenia do starszej kobiety. Poruszała się po kuchni z wyćwiczonym, płynnym rytmem, mieszając gotujący się powoli brązowy sos i mistrzowsko regulując ogień na kuchence gazowej. Nadine oparła się o chłodną marmurową wyspę, krzyżując ramiona, gdy patrzyła na pracę nowej dziewczyny. – Zawsze mam problem z odpowiednią konsystencją tłuczonych ziemniaków, ale patrząc, jak sobie z tym radzisz... Mam wrażenie, że wkrótce to załapię. Maeva posłała jej łagodny, szczery uśmiech, a jej piwne oczy zaiskrzyły się na ten komplement. – Oczywiście, proszę pani. Mogę panią nauczyć wszystkiego, co musi pani wiedzieć. To staje się proste, gdy tylko pozna się podstawy. – Masz naturalny talent. Gdzie nauczyłaś się tak gotować? Większość dziewczyn w twoim wieku nie potrafi nawet ugotować wody, żeby nie spowodować katastrofy. – W klasztorze – odpowiedziała Maeva, a jej głos był stabilny, ale naturalnie cichy. – W każdą sobotę po porannej mszy starsze siostry dawały nam lekcje gotowania w głównej jadalni. Dawało mi to możliwość bawienia się różnymi składnikami i uczenia się, jak zrobić z mniejszej ilości porcji duży posiłek. Z czasem stałam się w tym całkiem dobra i zaufały mi, pozwalając na przygotowywanie codziennych posiłków dla młodszych dzieci. Nadine promieniała, a jej twarz złagodniała z czułą aprobatą. Była zadowolona z czystej natury i natychmiastowych kompetencji swojej nowej pomocnicy. Następne kilka minut spędziły na układaniu jedzenia na talerzach w przyjemnej ciszy. Maeva wytarła blat i zerknęła na duży srebrny zegar tykający nad drzwiami do spiżarni. Było już po ósmej wieczorem. Zastanawiała się nad człowiekiem, do którego należała ta wielka posiadłość. Czy ich szef zazwyczaj wracał tak późno do domu? Musiał być bardzo poważnym i zapracowanym człowiekiem, by móc sobie pozwolić na tak wystawny styl życia. Dom był potężny, był niemal fortecą, więc pracowanie po wiele wymagających godzin, aby to wszystko utrzymać, było w pełni adekwatne. Nadine rozwiązała swój fartuch, zdjęła go przez głowę i rzuciła na pobliski stołek barowy. – Muszę najpierw się umyć – ogłosiła, spoglądając na zegarek. – Jeśli Vance zjawi się, gdy będę pod prysznicem, po prostu podaj mu obiad w głównej jadalni. Ale jeśli zdążę wrócić na dół, zanim przyjedzie, zajmę się tym sama, żebyś też mogła pójść się odświeżyć. – Dobrze – potwierdziła Maeva cichym, posłusznym głosem. Nadine obdarzyła ją zachęcającym uśmiechem i pośpiesznie wyszła z kuchni, a jej kroki cichły, gdy zmierzała prosto do swojego pokoju w kwaterach dla służby. Zostawszy sama w ogromnej kuchni, Maeva złapała za namydloną gąbkę ze skraju zlewu. Chciała znaleźć sobie jakieś zajęcie i upewnić się, że kuchnia będzie lśnić czystością w czasie, gdy na niego czekała. Nie chciałaby, żeby Nadine wróciła i zdenerwowała się brudnym miejscem pracy. Odkręciła ciepłą wodę, szorując brudne stalowe patelnie, a szum płynącej wody zagłuszał odgłosy otoczenia cichego domu. W międzyczasie wejściowe ciężkie drzwi z drewna dębowego zamknęły się z kliknięciem. Vance wszedł do okazałego, słabo oświetlonego holu po długim dniu pracy. Poluzował jedwabny, drogi krawat, zrywając go z kołnierzyka jedną ręką. Cleo szła tuż obok niego, a jej szpilki głośno stukały o polerowaną drewnianą podłogę. Powietrze między nimi nadal przepełnione było surowym, nierozwiązanym seksualnym napięciem od biurka z jego gabinetu. Cleo była jego przyjaciółką z dzieciństwa i dorastali tak blisko, że każdy zakładał, że wezmą kiedyś ślub. Vance nigdy nie żywił do niej tego typu romantycznych uczuć, ale Cleo była w nim do szaleństwa zakochana. Zaproponowała układ friends-with-benefits, pozwalając mu robić wszystkie grzeszne, sprośne rzeczy z jej ciałem tak długo, jak tego pragnęła. Na początku odrzucił ten pomysł, ale po jednej, intensywnej nocy z jej niesłabnącą sedukcją, doszedł do wniosku, że to wygodny upust. W taki oto sposób rozpoczął się ich seksualny związek. – Jest tu ktoś? – zapytała Cleo, rozglądając się po ogromnym salonie. Na końcu długiego korytarza słychać było ciche stukanie talerzy i łyżek dobiegające echem z kuchni. Vance rozpiął marynarkę, kręcąc swoimi szerokimi barkami. – To pewnie Nadine – odpowiedział beznamiętnie. – Idź do sypialni na górę. Sprawdzę to i dołączę do ciebie za minutę. Cleo rzuciła mu głodny, pełen pożądania uśmiech i zmierzała prosto do szerokich schodów. Vance odwrócił się i ruszył w dół korytarza. Z każdym wykonanym krokiem dźwięk bieżącej wody i obijających się naczyń stawał się coraz głośniejszy. Przekroczył szerokie wejście w kształcie łuku do kuchni i natychmiast zamarł w bezruchu. Przy zlewie stała kobieta, odwrócona do niego tyłem. Materiał jej sięgającej kolan sukienki pokojówki przylegał do jędrnego, okrągłego, niesamowicie kształtnego tyłka, który wypinał się, gdy pochylała się nad zlewem. Vance zamrugał, a jego mroczne spojrzenie utkwiło w hipnotyzującym kołysaniu jej bioder. Od kiedy tyłek Nadine był taki duży? A może on tylko śnił? Stał wrośnięty w próg, poświęcając długą chwilę na podziwianie stworzenia przed nim. Widok był zbyt piękny, by go zignorować. Tyłek tej kobiety był nieskazitelnym, kuszącym dziełem sztuki. Nieświadoma jego dominującej obecności, kobieta rzuciła przez ramię, wyraźnie biorąc go za wracającą gospodynię: – Prawie skończyłam, proszę pani. Pójdę się teraz odświeżyć. Vance milczał. Po prostu tam stał i czekał. Kobieta zakręciła kran i odwróciła się. Niebiosa. Czy z nieba zstąpił anioł? Vance uważnie ją przestudiował. Jej skromna sukienka w najmniejszym stopniu nie oddawała sprawiedliwości bujnym krągłościom ukrytym pod zwykłym materiałem. Jej jasna skóra lśniła jak poranne słońce migoczące na spokojnym jeziorze. Jej pełne, wydęte wargi były rozchylone w szoku, a wielkie piwne oczy idealnie dopełniały jej długie, ciemne rzęsy. Blond włosy miała upięte w schludny, ciasny kok. Wpatrywała się w niego, zamarła w czystym przerażeniu. Maeva poczuła, jak z jej płuc uchodzi powietrze. Patrzyła na olbrzyma. Posiadał szerokie ramiona i grube, falujące mięśnie, które wyglądały, jakby za chwilę miały rozsadzić guziki jego koszuli. Był tak niesamowicie wysoki, że jego sama obecność sprawiała, iż czuła się malutka i bezbronna. Jej pierwszym odruchem było krzyczeć o pomoc, ale logika kazała jej przełknąć ten dźwięk. Co, jeśli ten górujący, onieśmielający mężczyzna był właścicielem domu? Ochrona na zewnątrz nigdy by nie pozwoliła, by niebezpieczny nieznajomy wszedł tak po prostu do środka. Vance zauważył śmiertelny uścisk, jakim trzymała mokrą gąbkę do naczyń. Jej knykcie były białe jak śnieg. Jego umysł natychmiast wypaczył ten niewinny obraz. Wyobraził sobie, jak te małe, delikatne dłonie zaciskają się mocno wokół jego twardego kutasa, chwytając jego trzon i pieszcząc go. Nagła fala gęstej, gorącej krwi uderzyła prosto do jego krocza, sprawiając, że jego fiut zaczął pulsować o rozporek. Z jakiegoś dziwnego, pokręconego powodu zazdrościł tej biednej gąbce. Zbyt wiele chaotycznych myśli krążyło po jego głowie, ale zmusił się do skupienia na rzeczywistości przed nim. – Kim jesteś i co tu robisz? – zażądał odpowiedzi Vance, a jego głęboki, autorytarny głos przeciął ciszę w pomieszczeniu. Maeva zesztywniała, a jej ciało natychmiast się zablokowało. Nigdy wcześniej nie była sama w pokoju z takim mężczyzną. W klasztorze jedynymi mężczyznami, jakich widywała, byli starzy pracownicy lub starszy proboszcz parafii. Ten mężczyzna emanował mroczną, niebezpieczną i przytłaczającą męską energią. Nie miała pojęcia, co powiedzieć ani co zrobić. Opuściła wzrok, nieśmiało pochylając głowę, by uniknąć jego przeszywającego spojrzenia. – Dobry wieczór, proszę pana. Nazywam się Maeva i jestem tu nową pokojówką. Vance potarł kark, trawiąc tę informację. Chciał zapytać, czy to ona zastępuje Gretę, ale zorientował się, że ta dziewczyna nie miałaby pojęcia, o czym on mówi, ani kim w ogóle jest Greta. – Gdzie jest Nadine? – zapytał w zamian, a jego mroczne oczy zlustrowały jej zarumienione policzki. – W swoim pokoju – odpowiedziała Maeva. Jej głos był cichy, melodyjny i kojący. Poruszył coś głęboko w jego klatce piersiowej. – Czy powinnam podać panu obiad? Vance wpatrywał się w nią, zahipnotyzowany jej niewinną postawą. Jego zazwyczaj bezwzględna, chłodna krawędź się rozmyła. – Nie kłopocz się. Nie jestem głodny – powiedział, utrzymując spokojny i opanowany ton. Brak jadu we własnym głosie zaszokował go. Od kiedy to odzywał się do jakiejkolwiek kobiety z uprzejmą powściągliwością? Był człowiekiem przyzwyczajonym do szczekania rozkazami i brania tego, czego pragnął. A jednak stał tutaj, łagodząc swój ton dla pokojówki, którą przed chwilą poznał. – Dobrze, proszę pana. Po prostu dokończę sprzątanie i pójdę – mruknęła, szybko odwracając się do niego plecami, by znów stanąć przodem do stalowego zlewu. Niech to szlag, co za tyłek. Vance zacisnął zęby. Wymagało to od niego ogromnych pokładów czystej siły woli, by fizycznie oderwać wzrok od krągłości jej bioder. Obrócił się na pięcie i energicznym krokiem wyszedł z kuchni z gonitwą myśli. Dlaczego, do cholery, wywarła na nim takie wrażenie? W swoim życiu widział niezliczone piękne ciała. Dlaczego to jedno było tak wyjątkowe? Musiał przewietrzyć umysł. Wycofał się do swojej sypialni, czując się zdezorientowany. Jego ciało było napięte stresem, instynktem dominacji i surowym, nierozładowanym pożądaniem. Gospodyni mogła poczekać do jutra rana, kiedy będzie przy zdrowych zmysłach, by przeprowadzić z nią normalną rozmowę. W tej chwili potrzebował rozładowania. Pomaszerował korytarzem, pragnąc jedynie zatopić twardego kutasa głęboko w ciasnej pochwie mokrej cipki Cleo i wyruchać ten stres ze swojego organizmu.