„Zamknij się” – warknęła Jemma. „Kaelie mnie uratowała, bo ma dobre serce. Gdybyście wy, idioci, mnie nie zgubili, nie zemdlałabym na ulicy. Bez niej już bym nie żyła przez tę znachorkę. Jeszcze zobaczysz—” „Jemma”. Głos Ashera przeciął powietrze, niski i lodowaty. „Evander wykonuje swoją pracę. Nie urządzaj mi tu scen”. Jemma znała ten ton. Asher używał go tylko wtedy, gdy był naprawdę zły. „Ależ Asherze” – jęknęła, rzucając mu się na szyję – „tak ciężko pracowałam, żeby znaleźć ci idealną dziewczynę, a on to zrujnował. Teraz Kaelie będzie mnie nienawidzić”. Udawane łzy zmieniły się w prawdziwe, gdy ukryła twarz w jego ramieniu. Evander wbił wzrok głęboko w ziemię, zamarły z przerażenia. „Doprowadziłem panienkę Jemmę do łez. Jestem martwy. Tak bardzo martwy”. Asher westchnął, otarcie łzy z jej policzka. „Nie zamierzam się żenić. Więc przestań próbować mnie swatać, dobrze?”. Subtelnym gestem dał Evanderowi znak, by się wyprostował. Biedak o mało nie zemdlał z ulgi, a jego koszula była mokra od potu. „Chodźmy” – powiedział Asher. „Spotkanie się zaczyna”. Gdy grupa odwróciła się w stronę budynku, szklane drzwi odbiły twarz o uderzającej, niemal niebezpiecznej urodzie – przenikliwe oczy, blade usta i wyraz tak zimny, że mógłby zamrozić ogień. To był potężny Asher Vaughan, niedotykalny szef Konglomeratu Vaughanów. A jednak był również skazanym na porażkę pacjentem, a jego choroba wymykała się jakiejkolwiek medycznej diagnozie. „Skoro uratowała życie Jemmy” – rzekł Asher wyważonym głosem – „powinniśmy okazać jej odpowiednią wdzięczność. Przygotuj jakieś prezenty. Wkrótce złożymy jej wizytę, by podziękować osobiście”. Jego ostre spojrzenie przygwoździło Evandera do miejsca. „I Evanderze, nie przekraczaj swoich kompetencji”. Koszula Evandera wciąż była wilgotna od potu, ale wzdłuż jego kręgosłupa przeszedł świeży dreszcz strachu. „Tak jest, proszę pana” – odpowiedział natychmiast. „Ale jest jeden problem” – pomyślał. „Została wydziedziczona przez rodzinę Hardwicków. Gdzie ja mam jej teraz szukać? No tak, rodzina Hardwicków. Może jeśli oni zainterweniują, Kaelie będzie bardziej otwarta”. Jakże bardzo się mylił. Ze wszystkich ludzi na świecie to z rodziną Hardwicków Kaelie chciała mieć najmniej do czynienia. ***** Kaelie zaledwie zdążyła zwiększyć dystans między sobą a rodziną Hardwicków, gdy jej telefon zawibrował. „Szefowo, znaleźliśmy gościa, którego chciałaś. Dane zostały dostarczone” – usłyszała głos. „Dobra robota. Twoja prowizja właśnie wzrosła o pięć procent” – odparła Kaelie, zjeżdżając na pobocze i szybkim spojrzeniem odblokowując telefon. „Jasna cholera, super. Dzięki, szefowo”. Jej ekran rozświetlił się holograficznym wyświetlaczem: ukazał rzędy mikrochipów, z których każdy oznaczony był wielkim, czerwonym napisem SPRZEDANE. Interfejs darknetu zamigotał, a następnie podzielił się na kilka zaszyfrowanych okien. Następnie pojawiło się zdjęcie: mężczyzna wsuwający do kieszeni płaszcza stos prototypowych chipów, wchodzący w otoczeniu uzbrojonych strażników do luksusowego hotelu, znanego z zakulisowych transakcji technologicznych. „Rodzina Hardwicków naprawdę nie ma wstydu” – wymamrotała Kaelie, zaciskając dłoń na telefonie. Doskonale wiedziała, skąd pochodziły te chipy. Ale ta operacja była zbyt sprawna jak na samych Hardwicków. Na powierzchnię wypłynęły fragmenty ostrych, bolesnych wspomnień, sprawiając, że jej klatka piersiowa się zacisnęła. „Kto tu tak naprawdę pociąga za sznurki?” – zastanawiała się. Nagle za jej plecami rozległ się ostry, tnący głos. Kaelie znała go aż za dobrze. To była Meredith, jej przybrana matka, odzywająca się z tą samą pogardą, z jaką zrugałaby śmieci: „Kaelie? Co ty tu robisz?”. Kaelie odwróciła się i dostrzegła w pobliżu niewielki tłumek. Obok jej przybranego ojca, Winstona, stało kilkoro krewnych rodziny Hardwicków oraz Cassandra, nowo powrócone złote dziecko. Ubrana w eleganckie kreacje, Cassandra trzymała się kurczowo ramienia starszego mężczyzny, posyłając mu wyuczony uśmiech. Starzec poklepał ją po dłoni, a jego wyraz twarzy emanował ciepłą aprobatą. Był to Harrison Everett, słynny lokalny lekarz. Usta Meredith wykrzywiły się z irytacji. Najwyraźniej założyła, że Kaelie podążała za nimi, czając się na zewnątrz jak jakiś zdesperowany przybłęda. Prychnęła: „Wczoraj odmówiłaś przyjęcia naszych pieniędzy, a teraz ścigasz nas aż tutaj? „Mówiliśmy ci, że twoi prawdziwi rodzice wrócili do tego zapyziałego miasteczka. Dlaczego kręcisz się tam, gdzie nie pasujesz? Miej trochę godności. Nawet jeśli będziesz błagać, nie przyjmiemy cię z powrotem. „Jeśli chodzi o pieniądze, to w porządku. Dam ci trochę więcej. Po prostu podaj swoją cenę i znikaj stąd”. Zacisnęła zęby. A jej krytyczne spojrzenie prześlizgnęło się po prostym stroju Kaelie: pozbawionym ozdób czarnym płaszczu, wyblakłych dżinsach, które jakimś cudem nadal uwydatniały te irytująco idealne nogi, całkowitym braku makijażu, a także tej znoszonej, białej torbie, przewieszonej niedbale przez jedno ramię. Meredith uśmiechnęła się z wyższością. „Żałosne. Najwyraźniej życie bez nas sprowadziło ją na dno. W porządku, zaoferuję więcej. W każdym razie napełniła skarbiec Hardwicków na tyle dobrze, by uzasadnić ten mały dodatek. Bez niej już lata temu bylibyśmy zrujnowani”. „Dobrze. Wiem, że czujesz rozgoryczenie z powodu bycia jakimś wiejskim zerem” – zakpiła Meredith. „Przez wzgląd na dawne czasy dam ci trzydzieści tysięcy. A teraz zmiataj”. Kaelie uniosła brew, a w jej oczach zamigotało rozbawienie. Otworzyła usta, by odpowiedzieć. Ale zanim zdążyła to zrobić, wtrącił się Harrison, a z jego głosu kapała pogarda. „Meredith, co to za jedna?”. Zmierzył strój Kaelie jawnym wzgardliwym spojrzeniem. „Przyprowadziłaś to coś na imprezę rodziny Vaughanów?”. Meredith wyłapała ostrzeżenie w jego tonie i szybko weszła mu w słowo. „Och, to tylko studentka, którą kiedyś sponsorowałam. Wyobraź sobie, że wpadłam na nią akurat tutaj”. Wydała z siebie pełne litości westchnienie. „Znalazła się w trudnej sytuacji, więc pomyślałam, że zaoferuję jej pomoc”. „Hmm”. Harrison pokiwał głową z aprobatą, poklepując dłoń Cassandry. „Cassandro, masz to samo hojne serce co twoja matka”. Następnie jego głos stał się lodowaty. „Ale nie możecie tak po prostu pozwalać każdemu na kręcenie się w pobliżu. Na dobroczynność jest odpowiedni czas i miejsce”. Cassandra spuściła wzrok, będąc uosobieniem zranionego współczucia. „Masz rację. Ale biedna Kaelie naprawdę wydaje się mieć problemy”. „To właśnie tego rodzaju gracji oczekuję od Hardwicków” – rzekł Harrison, będąc wyraźnie zadowolonym. Posłał Winstonowi pełne aprobaty spojrzenie. „Pańska córka jest wyjątkowa”. Winston, który zawsze gardził Kaelie, wzdął się z dumy słysząc tę pochwałę. „Oczywiście” – pomyślał. „Prawdziwa córka przynosi zaszczyty, w przeciwieństwie do tej niewdzięcznej oszustki, która zawsze snuła się wokoło, jakby świat był jej coś winien”. Na głos zaś powiedział: „Cassandra od zawsze miała miękkie serce. Już jako dziecko nie mogła znieść widoku cierpiących”. Odwracając się do Meredith, mruknął: „Zabierz wszystkich do środka. Ja się tym zajmę”. Meredith posłała Kaelie ostatnie, wyuczone spojrzenie pełne współczucia. „Porozmawiaj z nią, kochanie. Wyraźnie przechodzi przez trudny okres”. Grupa wymamrotała z aprobatą, chłonąc każdy jej gest dobroci. Kaelie przyglądała się temu całemu przedstawieniu i o mało nie zwymiotowała. „Boże, co za banda pretensjonalnych sępów”. „Chcesz pieniędzy, co?” – zadrwił Winston, wciskając jej w dłoń kartę kredytową. „Masz, 30 tysięcy. Bierz to i spadaj. Nie przynoś nam tu wstydu”. Dziś odbywał się wielki debiut Cassandry, jej moment, by zabłysnąć w wyższych sferach. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowali, było zrujnowanie wszystkiego przez tę przybłędę. Twarz Kaelie nie wyrażała żadnych emocji, ale w duchu śmiała się do rozpuku. „30 tysięcy? I to wszystko? Czy oni naprawdę myślą, że jestem jakimś spłukanym przypadkiem z opieki społecznej, który błaga o resztki ze stołu?”. Tłum przyglądał się z uwagą, oczekując, że wyrwie mu te pieniądze z oczami pełnymi wdzięcznych łez. Zamiast tego Kaelie wyjęła mu kartę spomiędzy palców – i przełamała ją na równe pół, po czym odrzuciła jej kawałki na bok niczym śmieci. Wszyscy zamarli w szoku. Twarz Meredith wykrzywiła się we wściekłości. „Kaelie, nie posuwaj się za daleko”. „Przepraszam, ale nie rozumiem języka śmieci” – odparła Kaelie, posyłając im kpiący uśmieszek. „Pani Hardwick, pani gra aktorska wymaga dopracowania. W jednej chwili zgrywa pani Matkę Teresę, a w następnej toczy pani pianę z ust?”.