Eden Na dźwięk mojego głosu mama odskakuje, a na jej szyję wypełza rumieniec, ale w mgnieniu oka odzyskuje opanowanie. Pokonuje rozległą przestrzeń kuchni między nami i obejmuje mnie pocieszająco ramieniem, przyciągając blisko, by oficjalnie przedstawić mnie Garrettowi. Garrett robi kilka niespiesznych kroków w naszym kierunku, wycierając dłonie w pobliską ścierkę. Przyglądam mu się z progu, obrzucając wzrokiem mężczyznę, który wywrócił świat mojej mamy do góry nogami. Nie da się ukryć, że to atrakcyjny, starszy mężczyzna. Ma szerokie, silne ramiona, mocną linię szczęki i oprószone srebrem skronie, co nadaje mu surowy, dystyngowany wygląd. Ale tym, co naprawdę przykuwa moją uwagę, są jego jasnoniebieskie oczy. W tym momencie te oczy patrzą na moją mamę z tak wielkim, czystym uwielbieniem, że w mojej piersi pojawia się ostre ukłucie poczucia winy. Zasługuje na to szczęście, nawet jeśli ta nagła przeprowadzka przez cały stan zrujnowała mój cały ostatni rok szkoły. – Eden, kochanie, to jest Garrett – mówi mama, a na jej twarzy pojawia się potężny, promienny uśmiech. Przenosi wzrok z powrotem na mężczyznę obok. – Garrett, to moja córka, Eden. Prostuję plecy, chcąc zrobić przyzwoite pierwsze wrażenie mimo mojego wcześniejszego podłego nastroju, i grzecznie wyciągam dłoń. – Miło mi pana poznać, proszę pana. W piersi Garretta narasta głęboki, dudniący dźwięk, po czym mężczyzna wybucha śmiechem. Bez wahania ignoruje moją wyciągniętą dłoń. Zamiast tego robi krok do przodu i wciąga mnie w ciepły, obezwładniający uścisk. Pachnie cedrem i świeżym powietrzem – to wyjątkowo kojąca mieszanka. – W tej rodzinie się przytulamy – deklaruje ciepło, mocno ściskając moje ramiona, po czym mnie wypuszcza. Posyła mi swobodny, gościnny uśmiech. – I darujmy sobie to „proszę pana”. Może i jestem starszy od twojej mamy, ale nie jestem znowu taki stary. Garrett w zupełności wystarczy. – Przepraszam – mruczę, odsuwając się i próbując otrząsnąć się z tego niezręcznego przejścia. Ta serdeczność jest niespodziewana, ale muszę przyznać, że pozwala mi poczuć się swobodniej. Mimo to przestępuję z nogi na nogę, czując się stłamszona i niespokojna. Wyczerpująca, długa przeprowadzka z Monument w połączeniu z tkwieniem w małym samochodzie w otoczeniu zaklejonych taśmą pudeł przez kilka dni zszargała mi nerwy. Ogromna, nieskazitelnie czysta kuchnia nagle wydaje się odrobinę zbyt gorąca. – Czy któreś z was będzie miało coś przeciwko, jeśli wyjdę na zewnątrz i trochę poznam okolicę? – pytam, wskazując nieokreślonym gestem w stronę przedpokoju. – Po tym całym rozpakowywaniu naprawdę przydałoby mi się trochę świeżego powietrza. Dobrze byłoby poczuć klimat okolicy przed rozpoczęciem szkoły. Mama waha się, uaktywnia się jej instynkt opiekuńczy. Otwiera usta, marszczy brwi, prawdopodobnie przygotowując się do wyliczenia tuzina powodów, dla których włóczenie się po nieznanym mieście o zmierzchu to zły pomysł. Garrett natychmiast popiera ten pomysł, ucinając każdy argument, który właśnie w niej powstawał. – Myślę, że to fantastyczny pomysł. – Posyła mamie uspokajające spojrzenie, ponownie obejmując ją w talii. – Nic jej nie będzie. Niech idzie. Sięga do tylnej kieszeni dżinsów, wyciągając zniszczony skórzany portfel i wyjmuje kilka nowiutkich banknotów. Podaje mi gotówkę na Ubera. – Jeśli zamierzasz wyjść – mówi Garrett z zamyśleniem w głosie, wręczając mi pieniądze – powinnaś wpaść na mecz futbolowy miejscowego liceum, który odbywa się dzisiejszego wieczoru. Stadion jest niedaleko. – Przerywa na chwilę, pukając się w podbródek. – Twoja mama wspomniała, że w starej szkole byłaś cheerleaderką. Wyjście na mecz to może być dobry sposób, by przekonać się, jacy są tamtejsi uczniowie. – Dobra, brzmi jak plan – zgadzam się, bo pomysł wyjścia z domu naprawdę mi się podoba. Idąc za jego mądrą radą, wychodzę na chłodne wieczorne powietrze, zamawiam Ubera i ruszam prosto na stadion. Krótka podróż zabiera mnie przez samo serce Hawthorne. Miasteczko jest urokliwe i wręcz podręcznikowe, z wysadzanymi drzewami ulicami i zabytkowymi ceglanymi witrynami sklepowymi, ale mój żołądek wciąż ściska potężna dawka lęku bycia tą nową. Kierowca wysadza mnie w pobliżu głównej bramy i życzy dobrej nocy, po czym odjeżdża. Przez chwilę stoję sama, chłonąc lokalną atmosferę. Światła stadionu żarzą się niczym wspaniała latarnia morska na tle ciemniejącego jesiennego nieba, rzucając długie cienie na chodnik. Powietrze pachnie prażonymi orzeszkami ziemnymi i rześkimi liśćmi. Płacę za wstęp w kasie, przechodzę przez zardzewiałe metalowe bramki i wspinam się po stromych betonowych schodach trybun. Docieram na najwyższy stopień i ogarniam wzrokiem cały widok. Miejsce pęka w szwach od ryczących fanów. Sam poziom głośności tłumu oszałamia, wibrując w zimnych, metalowych ławkach pod moimi stopami. Przeciskam się obok grup nastolatków z pomalowanymi twarzami i znajduję wolne miejsce blisko linii pięćdziesięciu jardów, które zapewnia mi idealny, niezakłócony widok na boisko. Gospodarze – Vipersi, ubrani agresywnie w efektowne czarno-żółte stroje – są obecnie w ataku. Niemal zaraz po tym, jak znajduję miejsce do oglądania, center podaje piłkę do tyłu. Konkretny zawodnik na tyłach przyjmuje piłkę i mknie w dół boiska. Porusza się z zabójczą, płynną gracją, bezbłędnie wymijając każdego obrońcę na swojej drodze. Robi unik przed linebackerem, odpycha wyprostowanym ramieniem safety i z rozpędem rwie naprzód. Potężny facet w srebrno-niebieskich barwach rzuca się mu do kostek, ale gracz Vipersów robi obrót, wbijając korki w sztuczną murawę i zostawia obrońcę na ziemi. Przekracza linię pola punktowego, zdobywając spektakularne przyłożenie. Stadion wybucha ogłuszającymi okrzykami. Orkiestra zaczyna grać zwycięską melodię, a cheerleaderki na bieżni ruszają z synchronicznym układem. Kiedy linia ofensywna się zmienia, zdobywca punktów truchta do linii bocznej, przybijając piątkę kilku nakręconym kolegom z drużyny, po czym zdejmuje kask. Pochylam się do przodu, odczytując pogrubione napisy na plecach jego koszulki: Vance #44. Podchodzi do pomarańczowego dystrybutora, odchylając głowę do tyłu. Pot lśni na jego gardle, gdy łapczywie pije wodę z papierowego kubka, a jego jabłko Adama podskakuje przy każdym przełknięciu. Zgniata kubek dłonią ubraną w rękawicę z ochraniaczami i odrzuca na bok. Następnie odwraca głowę w stronę zatłoczonych trybun. Jego przeszywające, jasnoniebieskie oczy z odległości zatrzymują się dokładnie na moich. Zapiera mi dech w piersiach. Nawet z odległości wielu rzędów intensywność jego spojrzenia przygważdża mnie do miejsca. Ze swoimi ciemnymi, perfekcyjnie ułożonymi włosami lekko przyklejonymi od potu do czoła i ostro zarysowaną linią szczęki, która wygląda jak wykuta z surowego kamienia, jest niezaprzeczalnie piękny. Jego atletyczna budowa, podkreślona masywnymi naramiennikami i obcisłym strojem, emanuje magnetyczną, niebezpieczną energią. Jego pełne usta powoli wyginają się w pewnym siebie, porozumiewawczym uśmieszku. Podtrzymuje moje spojrzenie, upewniając się, że wiem, na kogo dokładnie patrzy, i posyła mi celowe mrugnięcie, od którego dosłownie miękną nogi. Nagła fala gorąca zalewa moje żyły, wywołując intensywne fizyczne przyciąganie. Przełykam ciężko ślinę, a moje serce uderza gorączkowym rytmem o żebra. Próbuję przekonać samą siebie, że na pewno patrzy na kogoś za mną. Rzucam szybkie spojrzenie przez ramię, ale jest tam tylko grupa kłócących się rodziców i kilku rozkojarzonych pierwszoklasistów, którzy w ogóle nie zwracają uwagi na boisko. Kiedy z powrotem spoglądam na linię boczną, Vance #44 odwraca się i szturcha stojącego obok kolegę z drużyny. Mrużę oczy, przyglądając się koszulce tego drugiego chłopaka i zauważam te same czarno-żółte kolory. Nosi dokładnie to samo nazwisko, Vance, nadrukowane na szerokich plecach. Drugi chłopak pochyla się, słuchając uważnie, gdy pierwszy mruczy mu coś do ucha. Następnie ten drugi odwraca się i omiata wzrokiem tłum. Zatrzymuje na mnie te same, przeszywające niebieskie oczy i posyła mi szeroki, olśniewający uśmiech, który dociera aż do jego oczu. Moja szczęka praktycznie uderza o trybuny. Wyglądają tak identycznie, że założyłabym się o wszystko, że są bliźniakami. Dzielą te same ciemne włosy, te same ostre, uderzające rysy i tę samą wrodzoną arogancję bijącą od ich sylwetek. To odkrycie sprawia, że przez moje ciało przepływa świeża fala wyczekiwania. Wcześniej nie zwracałam zbytniej uwagi na zasady gry, a nagle odkrywam, że jestem w nią mocno zaangażowana. Resztę meczu spędzam zafascynowana. Za każdym razem, gdy bliźniacy Vance wychodzą na boisko, śledzę ich ruchy z głodną ciekawością. Vipersi dominują na boisku, działając jak bezlitosna maszyna, podczas gdy przeciwna drużyna walczy o utrzymanie linii obrony. Miażdżące szarże, precyzyjne podania, wybuchowa prędkość – Vipersi są nie do zatrzymania i ostatecznie zgarniają zwycięstwo z miażdżącym wynikiem 43:18. Podczas przerwy w połowie meczu udało mi się podsłuchać, jak kilka rzędów niżej dzieciaki głośno plotkowały o pomeczowej imprezie drużyny. Wspomnieli o ognisku pod konkretnym adresem i chwalili się, że pojawi się tam połowa najstarszego rocznika. Uznałam, że wkręcenie się tam byłoby idealnym sposobem na poznanie ludzi, z którymi od przyszłego tygodnia będę chodzić do szkoły. To byłaby również doskonała okazja, by wpaść na braci Vance poza boiskiem. Jednakże po tym, jak rozbrzmiewa końcowy gwizdek i mecz się kończy, mój plan legnie w gruzach. Stadion pustoszeje w chaotycznym pośpiechu podekscytowanych nastolatków i wiwatujących rodzin. Stoję niezręcznie na słabo oświetlonym parkingu, obserwując, jak grupy przyjaciół pakują się do sedanów i podniesionych jeepów, śmiejąc się i puszczając głośną muzykę przez otwarte okna. Kręcę się w pobliżu głównego wyjścia w nadziei, że wypatrzę jakąś znajomą z widzenia twarz z trybun i poproszę o podwózkę, ale tłum rzednie znacznie szybciej, niż się spodziewałam. Wyciągam telefon, by zamówić kolejnego Ubera, tylko po to, by odkryć, że aplikacja z przejazdami kręci się w nieskończoność, szukając kierowców w gorączce po zakończeniu meczu. Nie ma ani jednego wolnego samochodu. Chodzę w kółko w pobliżu migoczącej latarni przez kolejne dwadzieścia minut. Nic się nie zmienia. Podając się z ciężkim westchnieniem, wsuwam telefon do tylnej kieszeni i zaczynam długi, samotny spacer z powrotem w stronę mojego nieznanego, nowego domu. Pomeczowa adrenalina powoli opuszcza mój organizm, pozostawiając mnie wyczuloną na odizolowane otoczenie. Latarnie uliczne są tu rzadkością, rzucając długie, upiorne cienie na popękany asfalt. Bez porządnego chodnika jestem zmuszona trzymać się krawędzi jezdni. Krzyżuję ramiona na klatce piersiowej, otulając się ciaśniej kurtką, by ochronić się przed przenikliwym chłodem w powietrzu. Wiatr szeleści w gęstych koronach drzew wzdłuż ulicy, brzmiąc trochę zbyt podobnie do skradających się kroków. Moje trampki szurają o żwirowe pobocze ciemnej drogi, a ich rytmiczny dźwięk w żaden sposób nie uspokaja moich rosnących nerwów. Im dalej odchodzę od liceum, tym ciemniejsza staje się kręta droga. Domy są rozrzucone w dużych odległościach, a światła ich werand oferują bardzo niewiele pociechy w rozlewającej się ciemności. Przeszłam zaledwie jedną przecznicę po ciemnej drodze, gdy ciche, potężne dudnienie ciężkiego silnika przerywa ciszę nocnego powietrza tuż za mną. Ogromny, podniesiony, czarny pick-up powoli podjeżdża tuż obok mnie. Przewymiarowane opony głośno chrzęszczą na luźnym żwirze, dopasowując się do prędkości mojego chodu z celową precyzją. Puls skacze mi w piersi, a nagłe uderzenie strachu przeszywa żyły. Zaciskam dłonie na brzegach kurtki, gdy w mojej głowie głośno i wyraźnie odbija się echo pożegnalnego ostrzeżenia mamy o noszeniu gazu pieprzowego. Próbuję skupić wzrok na wprost, udając, że nie zauważam imponującego pojazdu, który śledzi każdy mój krok. Przyciemniana szyba po stronie pasażera zsuwa się z cichym, mechanicznym warkotem, odsłaniając ciemne wnętrze kabiny. – Potrzebujesz podwózki? – pyta głęboki, męski głos. W moim żołądku momentalnie wybuchają intensywne motyle. Sam głos przyprawia mnie o dreszcz, który spływa prosto w dół kręgosłupa – bogaty, gładki i zabarwiony swobodną pewnością siebie. Zatrzymuję się w miejscu jak wryta, dłonie u mojego boku zaciskają się w ciasne pięści, i odwracam się w stronę głosu. Oddech gwałtownie grzęźnie mi w piersi. Z siedzenia kierowcy, słabo oświetlony miękkim blaskiem deski rozdzielczej, patrzy na mnie jeden z braci Vance; ten sam arogancki uśmieszek znów gości na jego twarzy.