POV Eden Bezlitosne strumienie potu spływają po moim kręgosłupie, wsiąkając w materiał znoszonej koszulki i sprawiając, że moja skóra staje się śliska. Ostre popołudniowe gorąco promieniuje od chodnika, prażąc powietrze wokół mnie, gdy dźwigam w ramionach kolejne ciężkie kartonowe pudło. Każdy najmniejszy mięsień w moich nogach i ramionach krzyczy z protestu z każdym krokiem, jaki stawiam w drodze z naszego mieszkania na parterze do czekającego przy krawężniku wozu przeprowadzkowego. Fizyczne zmęczenie jest brutalne, ale tępy ból w bicepsach to nic w porównaniu z głęboko zakorzenioną irytacją, która kipi w mojej piersi. Ponowne wyrwanie z korzeniami to gorzka pigułka do przełknięcia. To nasza trzecia przeprowadzka w ciągu zaledwie trzech lat. – Dlaczego znowu się przeprowadzamy? – mruczę na głos, poprawiając chwyt na ciężkim pudle, po czym wpycham je na metalową pakę ciężarówki. Wycieram spocone czoło wierzchem przedramienia i posyłam matce gniewne spojrzenie. – Wiem, że jesteś zmęczona przeprowadzkami, kochanie – mówi mama, kręcąc się w pobliżu zderzaka z nerwową energią, którą desperacko próbuje zamaskować kojącym tonem. – Ale tym razem będzie inaczej. Obiecuję. To już koniec z przeprowadzkami. Gdy gestykuluje dłońmi, masywny nowy diament, ciążący na palcu serdecznym jej lewej dłoni, łapie ostre światło słoneczne. Oślepiający błysk razi mnie w oczy, służąc jako nieustanne, jaskrawe przypomnienie jej impulsywnych wyborów. – Jak on właściwie ma na imię? – domagam się odpowiedzi, opierając obolałe dłonie na biodrach. Wbijam w nią zirytowane spojrzenie, nie zamierzając odpuścić. – I dlaczego nigdy go nie widziałam na oczy? – Ma na imię Garrett. Nie jesteśmy ze sobą bardzo długo, kochanie – mówi z lekkim wzruszeniem ramion. Na jej twarzy wykwita promienny uśmiech od ucha do ucha. – Ale to ten jedyny, córeczko. Kiedy wiesz, to po prostu wiesz. Naprawdę go polubisz, obiecuję. Poza tym, ma dzieci, które są mniej więcej w twoim wieku. Wpatruję się w nią z zaciśniętą szczęką. – Super, mamo. Ale po co ten pośpiech? Dlaczego nie mogliście się po prostu przez jakiś czas spotykać, zamiast uciekać, żeby wziąć ślub przy pierwszej nadarzającej się okazji? Moja frustracja jest surowa i szczera. Nawet nie wiedziałam, że myśli o kimś poważnie. Spakowała małą torbę na długi weekendowy wyjazd, mówiąc mi, że potrzebuje odpoczynku. Potem wróciła do domu, całkowicie mnie zaskakując obrączką na palcu i zupełnie nowym nazwiskiem. Wyszła za mężczyznę, którego nigdy nie spotkałam. Gdyby role się odwróciły i to ja bym uciekła, by zrobić coś tak lekkomyślnego, dałaby mi szlaban do końca moich dni. – Nie oczekuję, że już to zrozumiesz – mówi łagodnie, a jej oczy błyszczą irytującą dawką szczęścia. – Jesteś jeszcze młoda. Pewnego dnia spotkasz mężczyznę, który zwali cię z nóg, i nie będziesz chciała czekać ani chwili dłużej, by zacząć z nim wspólne życie. Cieszę się, że jest szczęśliwa. Tylko tego zawsze dla niej chciałam. Ale szok wywołany tą sytuacją pozostawia gorzki smak w ustach. Miałam dokładnie dwanaście godzin, by przetrawić fakt, że mam teraz ojczyma. Absolutnie najgorsze jest to, że w jakiś sposób muszę się przystosować do mieszkania z jego czwórką dzieci, które rzekomo są w moim wieku. Czworo nieznajomych. Czworo nowego przybranego rodzeństwa, na którego terytorium właśnie wkraczam. Rozglądam się po pustym podwórku, a potem znów na w połowie zapełnioną ciężarówkę. – A gdzie dokładnie jest ten twój nowy mąż i jego czwórka dzieci? Dlaczego ich tu nie ma, żeby pomóc nam zatargać te ciężkie pudła do jego domu? Mama wzdycha cicho, wyciągając rękę, by chwycić mnie za nadgarstek. – Kochanie, nie bądź taka. Garrett nie mógł się dzisiaj urwać z pracy, żeby nam pomóc, a jego dzieci są w szkole. – Typowe – mruczę, wyrywając rękę i przewracając oczami. Odwracam się na pięcie i maszeruję z powrotem do mieszkania, by zabrać resztę rzeczy. Mama idzie kilka kroków za mną. Chwytam ostatnie pudło, palce wbijają mi się w sztywny karton, i po raz ostatni rozglądam się po pustej przestrzeni, którą przez miniony rok nazywałyśmy domem. Nie zostało nic oprócz zarysów kurzu w miejscach, gdzie kiedyś stały nasze meble. – Musisz być do tego tak negatywnie nastawiona? – pyta mama, gdy wynosimy resztki naszego życia za drzwi. – W tej chwili jakoś nie widzę jasnych stron – mruczę. Wrzucam ostatnie pudło do ciężarówki, zamykam rygiel i kieruję się w stronę drzwi pasażera naszego samochodu. Kilka minut później pakujemy się do auta. Mama wrzuca bieg i odwozi nas z dala od życia, które znałam. Opieram głowę o chłodną szybę po stronie pasażera, patrząc, jak powoli mijamy domy moich przyjaciół. Znajome ulice Monument przesuwają się przed moimi oczami, ustępując miejsca stacjom benzynowym i pasażom handlowym, które zapamiętałam przez ostatni rok. Wyjazdy zawsze są trudne, ale wyjazd bez żadnego ostrzeżenia wydaje się zdradą. – Dokąd my w ogóle jedziemy? – w końcu domagam się odpowiedzi, przerywając napiętą ciszę wypełniającą samochód. Mama zerka w moją stronę. Jej promienny uśmiech znika, a ona znów skupia uwagę na drodze. Jej knykcie na kierownicy stają się niepokojąco białe. Cisza się przedłuża, gęsta i dusząca, aż w końcu nerwowo wyrzuca z siebie słowa. – Przeprowadzamy się do Ridgewood. – Kuli się w sobie, unosząc ramiona. – Proszę, nie złość się. – Słucham?! – piszczę w absolutnym przerażeniu. Zimny strach wypełnia moje żyły, mrożąc resztki potu na mojej skórze. Gwałtownie odwracam głowę, by spojrzeć na jej profil. Ridgewood jest oddalone o dwie godziny drogi. Dwie godziny. Myślałam, że przeprowadzamy się na drugi koniec miasta, może do sąsiedniego przedmieścia. Z niemą rozpaczą patrzę, jak znajome granice Monument rozpływają się w lusterku wstecznym, zastąpione otwartą przestrzenią autostrady prowadzącej do miasteczka oddalonego o dwie godziny jazdy. Zanim wreszcie wjeżdżamy na podjazd nowego domu, mój zły humor utrwala się w postaci permanentnego grymasu. Dom jest ogromny. To rozległa, wielopiętrowa posiadłość, przy której nasze stare mieszkanie wygląda jak pudełko na buty. Rozładunek jest równie żałosny co pakowanie. Kiedy wciągam ostatnie, ciężkie pudło po długich, krętych schodach, moje mięśnie płoną. Nogi ciążą mi jak ołów. – Muszę wziąć prysznic – oznajmiam pustemu korytarzowi, zrzucając pudło na podłogę pokoju, który – jak zakładam – jest moją nową sypialnią. Zdesperowana, by gorąca woda zmyła ze mnie mdły zapach potu i brud długiego dnia, wychodzę z powrotem na korytarz. Układ piętra jest mi całkowicie nieznany, to labirynt zamkniętych drzwi i szerokich korytarzy. Poruszam się po tej przestrzeni po omacku, naciskając klamki, aż w końcu trafiam na łazienkę. Zdejmuję z siebie wilgotne, lepkie ubrania i wchodzę pod prysznic. Przekręcam kurek, aż woda staje się parząca, pozwalając, by ciśnienie masowało moje obolałe ramiona i bolące plecy. Niewiele to daje na zmycie irytacji związanej z przeprowadzką, ale łagodzi fizyczne pieczenie w mięśniach. Po umyciu wychodzę spod prysznica i szczelnie owijam ciało puszystym ręcznikiem, wtykając jego koniec między piersi. Suszę włosy mniejszym ręcznikiem, pozwalając im opadać w wilgotnych falach na plecy. Kiedy odwracam się do wyjścia, zauważam sąsiadujące drzwi po przeciwnej stronie łazienki. Moja obezwładniająca ciekawość bierze górę. Moje nowe przybrane rodzeństwo jest całkowitą zagadką, a pokusa, by dowiedzieć się, z kim przyjdzie mi mieszkać, jest zbyt silna, by ją zignorować. Ostrożnie wyciągam rękę, zaciskam palce na chłodnym metalu klamki i popycham drzwi. Wchodzę boso do sypialni jednego z moich nowych przybranych braci. Przestrzeń jest stosunkowo schludna jak na nastoletniego chłopaka. Łóżko jest pospiesznie pościelone, a kilka zabłąkanych ubrań wysypuje się z kosza na pranie w kącie. W sekundzie, w której przekraczam próg, moje zmysły atakuje odurzająca, bogata woda kolońska. To głęboki, męski zapach, mieszanka cedru i czegoś ostrego i czystego, która ciężko unosi się w powietrzu. Wchodzę dalej do pokoju, moje bose stopy zatapiają się w pluszowym dywanie. Ściany ozdobione są błyszczącymi plakatami sportowymi. Wysoki regał stoi pod najdalszą ścianą, a jego półki wypełniają lśniące trofea. Piłka futbolowa z autografem spoczywa na zaszczytnym miejscu na stojaku obok nieskazitelnie czystego kasku. Wyciągam rękę, pozwalając opuszkkom palców lekko musnąć chropowatą skórę piłki, próbując ułożyć sobie w głowie obraz chłopaka, który śpi w tym pokoju. Cofam rękę i przenoszę uwagę na szafkę nocną obok łóżka. Mój wzrok przyciąga oprawione w ramkę zdjęcie, stojące obok cyfrowego budzika. Podchodzę bliżej, podnoszę ramkę i opadam na skraj materaca. Uważnie przyglądam się twarzy oszałamiającej, ciemnowłosej dziewczyny, uśmiechającej się promiennie do obiektywu. Jej ciemne oczy błyszczą życiem, a pełne usta wyginają się w szerokim, idealnym uśmiechu, ukazującym proste, białe zęby. Jej jasna, nieskazitelna skóra tworzy ostry kontrast z jej ciemnymi rysami, sprawiając, że wygląda zjawiskowo i promiennie. Czy to jego dziewczyna? Przyjaciółka? Siostra? Zanim mój umysł zdąży wysnuć więcej teorii, z dołu dobiega nagły hałas. Głuchy łomot zamykających się drzwi sprawia, że serce podchodzi mi do gardła. W mojej piersi wzbiera panika. Zsuwam się z łóżka w pośpiechu, odkładając ramkę dokładnie na jej miejsce na szafce nocnej. Zatrzymuję się na ułamek sekundy, by zaczerpnąć jeden ostatni, głęboki oddech urzekającego zapachu tego pokoju, po czym szybko wycofuję się do łazienki. Zamykam za sobą drzwi łączące z cichym kliknięciem i opieram się plecami o drewno, czekając, aż moje przyspieszone tętno się uspokoi. Szykuję się do końca we własnym pokoju. Pół godziny później, ubrana w czyste rzeczy, w pełni odzyskawszy opanowanie, wychodzę na korytarz. Podążam za dźwiękiem głębokich głosów niosących się po klatce schodowej. Schodzę po stopniach, pozwalając, by dźwięki prowadziły mnie przez rozległy parter. Głosy prowadzą mnie na tyły domu, gdzie wchodzę do ogromnej, pięknie zaprojektowanej kuchni. Blaty są z gładkiego marmuru, a urządzenia ze stali nierdzewnej – to absolutna kuchnia marzeń i wiem, że mama będzie wniebowzięta, gotując w niej. Niedaleko wyspy kuchennej stoi mężczyzna, pogrążony w rozmowie z mamą. Przyglądam mu się od drzwi. Jest wysoki, ma szerokie ramiona i odrobinę siwizny na skroniach. Mogę jedynie zakładać, że to Garrett. – Będą w domu później – mówi jej Garrett głębokim, rezonującym głosem. Wyciąga rękę, swobodnie obejmując ją w talii, by przyciągnąć ją bliżej. – Mają teraz mecze i różne zajęcia pozalekcyjne. Poznasz ich wszystkich wieczorem. Zanim zdążę obwieścić swoją obecność, Garrett pochyla się. Mama unosi podbródek, a on przechwytuje jej usta w pocałunku. Na wskroś zniesmaczona tym nagłym okazaniem uczuć, dramatycznie zasłaniam oczy dłońmi. Absolutnie nie mam ochoty oglądać, jak moi świeżo upieczeni rodzice się obściskują. – Dzieci w pokoju! – piszczę głośno, ogłaszając swoją obecność na całą kuchnię.