Rozdział 2 2 – Nie szukaj kłopotów, bo na pewno je znajdziesz **LARA** Wydzieram się na cały dom, ile sił w płucach; to ten rodzaj krzyku, który mógłby obudzić sąsiadów, gdyby okna były otwarte. Chwilę później słyszę ciężkie tupanie na schodach. Drzwi otwierają się z impetem i staje w nich moja mama, ubrana w swój niedorzeczny, puszysty szlafrok w rysunkowe gęsi. Jej ciemne włosy to dzikie ptasie gniazdo na ramionach, sterczące w tuzinie kierunków, jakby właśnie stoczyła zwycięską walkę z poduszką. – Wszystko w porządku, kochanie? Wcześnie wstałaś. Myślałam, że będziesz chciała pospać dłużej w urodziny – mówi z troską w głosie. Bez słowa podsuwam jej list. Jej wzrok przemyka po tekście, usta bezgłośnie układają słowa. Patrzę, jak jej brwi wędrują coraz wyżej i wyżej, aż niemal znikają pod rozczochraną grzywką. – Cóż… – zaczyna w końcu, opuszczając kartkę. – To jest… bardzo nieoczekiwane. Nie wiem, jak to się mogło stać. Zadzwonię do szkoły i dowiem się, o co chodzi, dobrze? Ubierz się i zejdź na dół. Tata obiecał naleśniki – mówi łagodnie. I to wszystko. Kładzie list porządnie na moim biurku, odwraca się i wychodzi z pokoju, jakbym właśnie pokazała jej ulotkę o kiermaszu ciast, a nie zaproszenie do magicznej szkoły z internatem dostarczone przez demonicznego ptaka. Gapię się za nią z opadniętą szczęką. Poważnie, co do diabła?! Cała moja mama – spokojna do granic legendy. Szczerze mówiąc, to może być jej supermoc. Zdolność do spojrzenia chaosowi prosto w oczy, wzruszenia ramionami i pójścia dalej. Huragany, przebite opony, rodzinne dramaty – nic jej nie rusza. Zazdroszczę jej tego bardziej, niż potrafię wyrazić. I zgodnie z przewidywaniami, jej opanowana reakcja wyhamowuje moją panikę, zanim ta zdąży się nakręcić. Jeśli ona potrafi przeczytać ten list i niemal nie mrugnąć okiem, to jakie ja mam prawo do histerii? Robię więc to, co mi kazała. Przeszukuję szafę i wyciągam uroczy różowy letni fason, który oszczędzam na specjalne okazje. Wydaje się nieco zbyt elegancki na leniwą niedzielę w domu, ale hej, TO są moje urodziny. Mogę przynajmniej tak wyglądać. Potem przychodzi kolej na walkę z włosami. „Długie” to za mało powiedziane; sięgają mi prawie do tyłka, a fale zawsze zdają się być o jedno pociągnięcie szczotki od buntu. Gdyby były krótsze, może kręciłyby się jak należy, ale nigdy nie miałam serca ich ściąć. Mają jasnozłoty kolor i są prawdopodobnie moją najbardziej rzucającą się w oczy cechą. Zawsze je w sobie lubiłam. Nie wiem, czy to moja własna opinia, czy to dlatego, że ludzie zawsze je komplementowali, ale dzięki nim czuję się dobrze. Tak czy inaczej, dbam o nie z dumą, nawet jeśli walczą ze mną na każdym kroku. Zostaję boso – brak planów wyjścia oznacza brak potrzeby wkładania butów. Stojąc przed lustrem, studiuję swoje odbicie krytycznym wzrokiem. Sukienka sprawia, że wyglądam ładniej, niż zazwyczaj mi się chce, ale sprawia też, że czuję się… jaśniej. Jakbym zasługiwała na to, by świętować. Potem, nieuchronnie, moje myśli dryfują ku porównaniu, od którego nigdy nie mogę uciec. W ogóle nie przypominam mamy. Jej ciemne włosy, ciepłe brązowe oczy, oliwkowa cera – nie ma mowy o pomyłce, nie jesteśmy spokrewnione krwią. Co ma sens, oczywiście. Zostałam adoptowana jako niemowlę, miałam ledwie rok. Nie pamiętam niczego innego, nie znam nikogo innego. Mama i tata to moja rodzina, jedyna, której potrzebuję. Ale czasami, stojąc tutaj z jasnymi włosami i niebieskimi oczami, nie mogę powstrzymać uczucia kontrastu. Wzdycham, po czym sięgam po kosmetyczkę. Niewiele: tylko muśnięcie tuszem do rzęs, odrobina błyszczyka, ciut korektora, by zakryć cienie pod oczami (dzięki ci, chroniczne zarywanie nocy). Ten rytuał sprawia, że czuję się nieco ładniejsza, ale co ważniejsze, działa jak zbroja. Sposób na przygotowanie się. Bo coś głęboko w środku podpowiada mi, że ten list, ten klucz, ten ptak… to nie jest po prostu jakaś kuriozalna pomyłka. Dzisiejszy dzień wszystko zmieni. A ja będę potrzebowała całej pewności siebie, jaką uda mi się wykrzesać. Nie mając już więcej wymówek, by zwlekać, schodzę na dół, prowadzona zapachem naleśników i dźwiękiem głosu mamy – tego przesadnie słodkiego, wysokiego tonu, którego używa tylko w rozmowach z telemarketerami albo pracownikami biura obsługi klienta, których nie chce urazić. Kuchnia wydaje się ciepła i znajoma, słońce wpada przez zasłony, a w powietrzu unosi się bogaty aromat masła i syropu klonowego. Tata stoi przy kuchence, wymachując łopatką niczym bronią, przewracając naleśniki z wyćwiczoną precyzją człowieka, który od dwudziestu trzech lat doskonali to jedno danie. Wsuwa przede mnie talerz z wysokim stosem w sekundzie, w której siadam. Ślinka mi cieknie. Złocista, puszysta perfekcja. Nie marnuję czasu i zabieram się do jedzenia, przeżuwając w zamyśleniu i półsłówkiem słuchając kwestii mamy. – Tak. Rozumiem. Dobrze, ale po prostu nie jestem pewna, jak to się mogło stać… – mówi z mocno ściągniętymi brwiami. Następuje długa pauza, po której marszczy się jeszcze bardziej. – A co z kosztami? – pyta. Kolejna pauza. Mój widelec zamiera w bezruchu. – O. Naprawdę? Hm… dobrze. Porozmawiam z Larą i zobaczę, co o tym wszystkim myśli. Tak, potwierdzimy tak czy inaczej najszybciej, jak to możliwe. Bardzo dziękuję za pomoc, była pani wspaniała. Tak. Dobrze. Dziękuję. Do usłyszenia. – Rozłącza się z radosną nutą w głosie, która nie pasuje do napięcia w jej ramionach. Biorąc głęboki oddech, opada na krzesło naprzeciwko mnie, splatając dłonie na stole, jakby przygotowywała się na zderzenie. – I co? – pytam, czując, jak nerwy pełzną mi po kręgosłupie. Dzięki Bogu, że to nie ja musiałam dzwonić, rozłączyłabym się w połowie. – Cóż, zapewniono mnie, że faktycznie jesteś zapisana i technicznie rzecz biorąc, masz zacząć za dwa tygodnie. Według ich rejestrów, twoi biologiczni rodzice zapisali cię dwadzieścia trzy lata temu – mówi ostrożnie. Mój widelec brzęczy o talerz. – To… nie ma sensu. Dlaczego mieliby mnie zapisać? Jestem normalna. Całkowicie normalna… prawda? – pytam z sercem w gardle. Jej wyraz twarzy łagodnieje, ale wzrok pozostaje utkwiony w moim. – Ta kobieta powiedziała, że ich dokumentacja nie precyzuje, jakim rodzajem magicznej istoty jesteś. Tylko tyle, że zostałaś zapisana jako student-zmiennokształtny. Co oznacza… że musisz być jakimś rodzajem zmiennokształtnego – wyjaśnia cicho. To słowo osiada mi w żołądku niczym kamień. – Ale… czy ja bym o tym nie wiedziała? – Mój głos się łamie, brzmiąc desperacko. – O to też zapytałam. Podobno u wielu zmiennokształtnych nie jest niczym niezwykłym, że nie wykazują żadnych oznak, dopóki ich ciała i umysły nie są w pełni rozwinięte. Co zazwyczaj następuje między dwudziestym a dwudziestym piątym rokiem życia – dodaje delikatnie. Gapię się na nią, czując, jak w piersi bulgocze mi przerażenie. – Chcesz powiedzieć, że mogłabym po prostu… zmienić się w zwierzę… w każdej chwili?! – żądam odpowiedzi. – Tak – odpowiada spokojnie, jakbyśmy rozmawiali o pogodzie. – Ale ja nic nie wiem o zmiennokształtnych! Ani o magii! Ani o niczym! Nie mogę tak po prostu… po prostu wypuścić futra i łap i radzić sobie na bieżąco! – Panika wzbiera mi w gardle, gęsta i dusząca. – Właśnie dlatego myślę, że może byłoby dobrze, gdybyś tam pojechała. Do Instytutu – mówi łagodnie mama. Patrzę na nią, pewna, że postradała zmysły. – Myślisz, że powinnam pojechać. Do Instytutu Aethelgard. To szaleństwo! Nie mogę tam iść! – protestuję. Ona nawet nie drgnie. – Nie musisz. Ale kobieta, z którą rozmawiałam, rekomendowała to dla twojego własnego dobra. Nie zawsze rozsądnie jest chodzić po świecie, nie wiedząc, kim się jest. I… myślę, że się z nią zgadzam. Ostatecznie jednak decyzja należy do ciebie – przypomina mi. W głowie mi się kręci, wir paniki przyspiesza. – Ale… nie mogę! – powtarzam. – Dlaczego nie? – odzywa się nagle tata. Do tej pory milczał, skupiony na naleśnikach, ale teraz jego wzrok spoczywa na mnie. – Bo… to jest drogie, prawda? Nie ma mowy, żebyśmy mogli sobie na to pozwolić – wyrzucam z siebie. To powinno zakończyć rozmowę. Ale twarz mamy łagodnieje w wyrazie współczucia. – Kochanie… wyjaśnili, że wszystkie koszty zostały opłacone z góry w momencie zapisu. Pokój, wyżywienie, zajęcia, wszystko. Twoi biologiczni rodzice musieli wydać małą fortunę. Naprawdę tego dla ciebie chcieli – wyjaśnia. Siedzę nieruchomo, te słowa spływają po mnie jak lodowata woda. – Ale… co ze studiami? Jestem już na ostatnim roku pielęgniarstwa! – oponuję, chwytając się czegoś konkretnego. Mama przygryza wargę, jej spokojna maska pęka na ułamek sekundy. – Tak. To prawda. Ale mogłabyś wziąć urlop dziekański. Wrócić do tego później. Wiem, że to byłoby rozczarowujące… ale gdybyś nagle zmieniła postać, w połowie zmiany, w trakcie praktyk? To mogłoby być niebezpieczne – punktuje. Jęczę, chowając twarz w dłoniach. – Oni naprawdę myślą, że jestem zmiennokształtna? – pytam ponownie, ciszej. – Najwyraźniej – potwierdza cicho. – Wiedzieliśmy, że to możliwe, kiedy cię adoptowaliśmy – dodaje tata. Podrywam głowę. – Wiedzieliście? – Tak. Nie dostaliśmy żadnych informacji o twoich biologicznych rodzicach. A ponieważ wiele istot magicznych wygląda jak ludzie, wiedzieliśmy, że to opcja. Ale kiedy przeszłaś okres dojrzewania bez żadnych oznak… uznaliśmy, że jednak jesteś człowiekiem. Nie mieliśmy pojęcia, że cykl zmiennokształtnych wygląda inaczej – wyjaśnia. Mama przytakuje, jej głos jest łagodny, ale stanowczy. – Zawsze myśleliśmy, że do tej pory już byśmy wiedzieli, gdyby było inaczej. Ale może coś przeoczyliśmy? Zgadzam się z twoim ojcem, dobrze by ci zrobiło, gdybyś dowiedziała się czegoś o sobie. To było wyraźnie coś, czego chcieli twoi biologiczni rodzice. Zostało zapłacone. I to niesamowita okazja – zauważa. Zapada gęsta cisza. Moje naleśniki leżą zapomniane. Czy chcę przerywać studia? Nie. Ale jaką byłabym pielęgniarką, gdybym nie potrafiła zadbać nawet o własne zdrowie? Ta myśl uderza z dużą siłą. Wypuszczam długie, drżące westchnienie. – Chyba… chcę pojechać – decyduję. Uśmiech mamy jest nikły, ale ciepły. – Zadzwonię do nich i potwierdzę. Ale nie mamy dużo czasu. Dwa tygodnie to niewiele, a będziemy musieli wyjechać wcześnie w poniedziałek rano, żeby dowieźć cię na czas. To jest tuż pod miastem. Będziesz musiała wymyślić, co ze sobą zabrać – mówi, wyraźnie już planując logistykę. Przytakuję powoli, wciąż oszołomiona. Widelec skrobie o talerz, gdy biorę kolejny kęs naleśnika. Jak to możliwe, że wszystko jest jednocześnie tak inne i tak znajome?