Perspektywa Rhei – Nie gadaj! – Meg wciąga z sykiem powietrze, a jej oczy rozszerzają się do wielkości spodków. – Mówisz poważnie? Poszłaś do apartamentu VIP Silasa Vance'a? Tego Silasa Vance'a? Jej głos niesie się tak głośno przez teren kampusu, że kilkoro studentów wyłaniających się zza rogu zatrzymuje się, by spojrzeć w naszym kierunku. W mojej piersi gorąco i szybko wzbiera panika. Rzucam się do przodu, niemal powalając jej ramię na miękką trawę, a moje dłonie gorączkowo próbują zasłonić jej usta. – Ciszej! – syczę, ale ona się odkręca, unikając mojego uścisku z gorączkową, wibrującą energią. – Jak mam być ciszej? – krzyczy szeptem, siadając prosto i strzepując ścinki trawy z dżinsów. – Moja najlepsza przyjaciółka poszła zeszłej nocy do jego pokoju hotelowego i czekała aż do tej samej sekundy, żeby mi o tym powiedzieć! Osuwam się z powrotem na grubą, szorstką korę dębu, przyciskając podręcznik do piersi niczym tarczę. Meg pracuje jako kelnerka w Caldwell Resorts, dokładnie w tym samym miejscu, gdzie odbyło się przyjęcie zaręczynowe. Ona lepiej niż ktokolwiek inny wie, jaką przerażającą władzą nad naszym światem dysponuje człowiek pokroju Silasa Vance'a. – Całe to spotkanie potoczyło się niewiarygodnie szybko – wyznaję, masując pulsujące skronie. – Wypiłam stanowczo za dużo szampana, a moje emocje były zrujnowaną, pijaną plamą. Sama ledwo to przetworzyłam, zanim runęła na mnie reszta nocy. Zaczepne nastawienie Meg znika. Pochyla się, a jej czoło marszczy się z nagłym zaniepokojeniem. – Co jeszcze się wydarzyło? Przełykam twardą gulę, która rośnie mi w gardle. Opowiadam jej resztę mojej przerażającej nocy. Nie szczędzę detali, pozwalając wylać się brzydkiej prawdzie — jak Declan odciągnął mnie na bok w cień, jak z samozadowoleniem zaoferował spłatę przytłaczającego długu mojego ojca w wysokości pięciu milionów dolarów pod jednym, obrzydliwym warunkiem. Chciał, żebym została jego sekretną kochanką, podczas gdy on poślubi kogoś innego. Szczęka Meg opada. W jej ciemnych oczach błyska czysta furia. – Co za bezczelny kutas! – pluje złością, wyrywając garść trawy z ziemi i rzucając ją na bok. – Jak on śmie! Odrzuca cię publicznie, upokarzając na oczach całego stada, a potem żąda, żebyś została jego małą dziwką w cieniu? Nie ma za grosz wstydu. – Siedzę tu i nie wiem, co robić, Meg – szepczę, czując, jak paraliżujący ciężar porażki osiada na moich zmęczonych ramionach. – Nie mam żadnego realnego sposobu na zdobycie pięciu milionów dolarów. Zostałam całkowicie pozbawiona opcji. Zapada między nami ciężka cisza. Odległy gwar studentów zanika, gdy moje myśli staczają się w mroczną, beznadziejną otchłań. Ale kiedy znów unoszę wzrok, gniew na twarzy Meg zniknął. Po jej ustach pełznie powolny, nerwowy uśmiech. Znam to spojrzenie. – Mówiłaś, że Silas dał ci do założenia swoją osobistą koszulę? – pyta, a jej głos spada o jeden rejestr. Powoli kiwam głową. – Tak. Bo moja bluzka się podarła. Meg chwyta mnie za ramię, a jej palce wbijają się w moją skórę. – Czy to nie oczywiste, Rheo? Silas naprawdę na ciebie leci. Z jakiego innego powodu oddałby ci swoje ubranie? Chciał, żeby jego zaborczy, miętowy zapach utrzymał się na twojej skórze. – Meg, postradałaś zmysły – oponuję, cofając ramię. – Nic za tym nie stoi. – Cały czas obsługuję piętra dla VIP-ów – upiera się, pochylając się bliżej. Jej oczy lśnią dzikim, niebezpiecznym pomysłem. – Widziałam, jak przepiękne kobiety rzucały mu się do stóp. On jest notorycznie bezwzględny i wybredny. Przez cały mój czas pracy jako kelnerka w tym mieście, jesteś pierwszą kobietą, której kiedykolwiek zaoferował coś takiego. Kręcę głową, gorączkowo zaprzeczając tej teorii. – Dał mi koszulę, bo byłam w połowie naga na korytarzu! A pocałunek… Cierpiałam. Zdesperowana chciałam odegrać się na Declanie za jego zdradę. Za dużo wypiłam. Meg uśmiecha się półgębkiem, a w jej oku pojawia się porozumiewawczy błysk. – Musisz wykorzystać tę rzadką przewagę na swoją absolutną korzyść. – O czym ty mówisz? – Czy nadal masz tę kuszącą czerwoną bieliznę, którą kupiłaś specjalnie na swoją nadchodzącą noc poślubną? – pyta. – Złóż Silasowi prywatną wizytę. Złóż mu propozycję, której po prostu nie będzie mógł odrzucić. Jej skandaliczna sugestia dzwoni mi w uszach, mrożąc krew w żyłach. W głębi duszy wiem, że to okropny, lekkomyślny pomysł. Ofiarowanie własnego ciała najbardziej przerażającemu mężczyźnie w naszym świecie w zamian za miliony dolarów brzmi jak kolosalny błąd. Ale później tej nocy, przemierzając podłogę mojej sypialni, nie mogę pozbyć się jej słów z głowy. Dom wydaje się duszny. Za każdym razem, gdy przechodzę obok drzwi matki, słyszę jej stłumiony szloch. Znów zamknęła się w sobie, pochłonięta głęboką izolacją i świeżą traumą wizyt u ojca w wilgotnym, bezlitosnym więzieniu stada. Toniemy pod tym potężnym długiem. Jeśli nie zrobię czegoś drastycznego, stracimy nasz dom, nasz status i naszą wolność. Zanim poranne słońce zaczyna przebijać się przez moje okno, podejmuję decyzję. Opycham głęboki ból serca promieniujący w mojej piersi. Otwieram dolną szufladę komody i wyciągam delikatną, ognistoczerwoną bieliznę. Była przeznaczona dla Declana. Była przeznaczona na noc pełną miłości. Teraz jest desperacką kartą przetargową. Przełykam ciężki wstyd i wsuwam przezroczysty, koronkowy materiał na nagą skórę. Fiszbiny unoszą moje piersi, a delikatne ramiączka lekko wbijają się w ramiona. Kontrast żywej czerwieni z moim bladym ciałem wydaje się zakazany, jakbym malowała cel na własnym ciele. Pasuje idealnie, bezbłędnie opinając każdą krągłość, ale zamiast czuć się piękna, czuję nerwowy pot zbierający się u nasady mojej szyi. Chwytam z szafy długi, ciężki prochowiec, owijając go szczelnie wokół ciała, by ukryć swoją niemal całkowitą nagość. Mocno wiążę pasek w talii. Zostawiam rozpuszczone włosy opadające luźnymi falami i nakładam makijaż, by podkreślić rysy twarzy. Przejażdżka do centrum miasta mija jako rozmazana plama lęku mieszającego się ze śmiałą determinacją. Wychodzę na chodnik i wkraczam prosto do górującego, słynnego budynku Korporacji Silasa Vance'a. Nieskazitelne lobby to rozległe arcydzieło chłodnego marmuru, niebotycznych filarów i gładkiego szkła. Masywne srebrne logo lśni za główną recepcją, stanowiąc brutalne przypomnienie o astronomicznym bogactwie, jakie posiada ten człowiek. Moje obcasy stukają o wypolerowaną podłogę, a rytmiczny dźwięk niesie się echem przez tę jaskiniową, onieśmielającą przestrzeń. Za biurkiem surowa recepcjonistka pisze na klawiaturze. Ledwie zaszczyca mnie pojedynczym spojrzeniem, gdy się zbliżam. – Dzień dobry – mówię, utrzymując uprzejmy, ale stanowczy głos. – Chciałabym zobaczyć się z Silasem Vance'em. Recepcjonistka przestaje pisać. Podnosi wzrok z niebawionymi, gorzkimi oczami, skanując mój prochowiec z jawną pogardą. – Czy była pani wcześniej umówiona? – pyta oschle. – Nie, ale... – Posłuchaj, nie mam na to czasu – warczy agresywnie, ucinając moje słowa ostrym machnięciem dłoni. – Przychodzą tu niezliczone kobiety, domagając się widzenia z nim. Powiem ci dokładnie to, co mówię całej reszcie. Pan Vance jest niesamowicie zajętym człowiekiem. Nie ma czasu ani cierpliwości na użeranie się z niekończącym się sznurem psychofanek. Zanim zdążę w ogóle zareagować na jej brutalną odmowę, głęboki, donośny, autorytatywny głos odbija się echem w całym pomieszczeniu, wibrując w samym szpiku moich kości. – A co daje ci prawo, by odprawiać tych, którzy przychodzą się ze mną zobaczyć?