Z perspektywy Elodie Chłodne powietrze poniedziałkowego poranka przenikało przez szczeliny w oknie mojej sypialni, przynosząc ze sobą miażdżące poczucie lęku. Stałam nieruchomo przed lustrem na drzwiach szafy, wpatrując się w odbicie, które witało mnie każdego dnia. Widziałam wszystko, co czyniło mnie głównym celem szkolnych dręczycieli. Blada, krucha twarz obsypana nieestetycznymi piegami. Usta uwięzione w surowym, metalowym uścisku aparatu ortodontycznego. Ciało, które wyglądało na dokładnie tak słabe, jak się czuło. Po prostu kolejny dzień w rutynowej niedoli mojego nastoletniego życia, powiedziałam sobie, poprawiając kołnierzyk mundurka. Wtem drzwi otworzyły się z rozmachem. Moja matka wtargnęła do sypialni bez ani jednego pukania. Odwróciłam się, a na moich ustach formował się protest, ale słowa uwięzły mi w gardle. Jej twarz była zupełnie blada. Malował się na niej wyraz ciężkiej, nieustępliwej ostateczności, gdy stała sztywno w progu, jakby przygotowywała się na uderzenie. Nie traciła czasu na uprzejmości. Po prostu rzuciła mi pod nogi to druzgocące ogłoszenie. "Spakuj swoje rzeczy. Wyjeżdżamy." Wpatrywałam się w nią z całkowitym niedowierzaniem. W głowie mi się kręciło, gdy próbowałam przetrawić to nagłe polecenie. "Słucham? Co takiego?" zdołałam wykrztusić, błagając, by wyjaśniła mi, co się dzieje. "Wyjeżdżamy? Mamy szkołę. Mamy tu swoje życie." Jej głos pozostał chłodny, wyzbyty jakiegokolwiek matczynego ciepła. "Wyprowadzamy się dziś wieczorem. Rada wilkołaków wydała dekret." Przełknęła ciężko ślinę, a jej wzrok uciekł na ułamek sekundy, by po chwili znów wbić się w mój. "Ponieważ twojego ojca nie ma już od roku, prawo wymaga, abym ponownie wyszła za mąż. Alfa z Argentis Heights zgłosił się, by mnie wziąć za żonę. A ja się zgodziłam." Te słowa uderzyły mnie niczym fizyczny cios. Wydałam z siebie ostry, załamany śmiech, którego dźwięk boleśnie odbił się od cichych ścian mojego pokoju. "Zgłosił się?" powtórzyłam, a w piersi czułam pieczenie. "Po prostu rzucasz się w ramiona jakiegoś bogatego Alfy? Od śmierci taty nie minęło nawet tak dużo czasu. Traktujesz go, jakby był tylko zepsutym przedmiotem, który można tak po prostu szybko zastąpić." Spodziewałam się, że zacznie krzyczeć. Spodziewałam się wybuchu gniewu albo surowej reprymendy o szacunku. Zamiast tego jej oczy wypełniły się głęboką, desperacką paniką. Chłodna maska opadła, ukazując przerażoną kobietę stojącą na skraju przepaści. "Są rzeczy, których nie rozumiesz, Elodie", błagała drżącym głosem. "Twój ojciec zostawił po sobie górę długów. Ogromnych długów. Więcej pieniędzy, niż kiedykolwiek mogłybyśmy spłacić na własną rękę. Jeśli nie sfinalizuję tego wymuszonego związku, stracimy wszystko. Stracimy ten dom. Stracimy naszą pozycję. To mój jedyny sposób, żeby uchronić nas przed wylądowaniem na bruku." Cofnęłam się o krok, nie mogąc znieść jej wymówek. Tata był lekkomyślny z pieniędzmi? Ten sam mężczyzna, który czytał mi bajki na dobranoc i obiecywał mi cały świat? Nie potrafiłam tego zaakceptować. Nie chciałam. "Nie", powiedziałam, a mój głos był pełen niewylanych łez. "To wyjście dla tchórzy." Zanim zdążyła wyciągnąć rękę lub powiedzieć choćby słowo, przemknęłam obok niej. Pobiegłam wąskim korytarzem i zatrzasnęłam za sobą drzwi łazienki, zamykając je na ostry klucz. Oparłam się o zlew, zaciskając dłonie na porcelanowych krawędziach tak mocno, że knykcie zbielały mi z wysiłku. Wpatrując się w łazienkowe lustro, byłam zmuszona zmierzyć się ze swoim prawdziwym, fizycznym przekleństwem. To nie piegi ani aparat ortodontyczny były problemem. Było to gorączkowe, nierówne trzepotanie głęboko w mojej piersi. Arytmogenna dysplazja prawej komory. ADPK. Była to poważna, genetyczna wada serca, która prześladowała każdą chwilę mojego świadomego życia. Z powodu tego psującego się narządu pozostawałam bez wilka. Podczas gdy inne dzieciaki w watasze przechodziły swoją pierwszą przemianę, czuły przypływ nowo odkrytej siły i biegały dziko po lasach, ja utknęłam w szpitalnych łóżkach. Byłam słaba fizycznie, przez całe życie owinięta w folię bąbelkową, aby zapobiec niewydolności serca. Nie mogłam angażować się w żadną wyczerpującą aktywność bez ryzyka omdlenia. Jeśli biegłam zbyt szybko, traciłam przytomność. Jeśli zmuszałam się do zbyt dużego wysiłku, rytm mojego serca wymykał się spod kontroli. Przycisnęłam drżącą dłoń do piersi, czując chaotyczne uderzenia pod spodem. Byłam bezużytecznym ciężarem. Kruchym kawałkiem szkła w świecie zaciekłych wilków. Spojrzałam na swoje zapłakane odbicie i szepnęłam do pustego pokoju: "Czy to przeze mnie?" Pytanie zawisło w wilgotnym powietrzu. Moje kosztowne potrzeby medyczne, niekończąca się seria badań, specjaliści, wizyty na izbie przyjęć – czy to ja wyczyściłam konta bankowe moich rodziców? Czy moje kruche serce popchnęło matkę do tej ostateczności? Czy tata zaciągnął te ogromne długi tylko po to, by utrzymać mnie przy życiu? Poczucie winy dusiło mnie, płynnie mieszając się z fizycznym trzepotaniem w piersi, dopóki nie poczułam, że nie potrafię wziąć pełnego oddechu. Byłam powodem, dla którego byłyśmy spłukane. Byłam powodem, dla którego moja matka sprzedawała się obcemu mężczyźnie. Ochlapałam twarz zimną wodą, zmusiłam się do włożenia mundurka i drżącymi rękami wepchnęłam podręczniki do torby. Gotowa czy nie, musiałam stawić czoła temu dniu. Zanim doczłapałam się do głównej bramy szkoły, ciężar poranka zdążył już osiąść w moich kościach. Moje dwie najlepsze przyjaciółki, Maisie i Jovie, czekały przy szafkach. Wystarczyło im jedno spojrzenie na mnie, by natychmiast dostrzec moją rozpacz. "O rany, Elodie", powiedziała Maisie, robiąc krok do przodu. "Co się stało? Wyglądasz, jakby ktoś umarł." Jovie szturchnęła ją mocno w żebra, ale jej oczy wyrażały równie głęboką troskę. "Wygadaj się. Natychmiast." Oparłam się o chłodny metal szafek, wyjaśniając im tę żałosną sytuację. Opowiedziałam o wymuszonym małżeństwie, dekrecie rady, paraliżującym długu i nagłej przeprowadzce do Argentis Heights, która miała nastąpić jeszcze tej nocy. Maisie uderzyła dłonią w swoją szafkę, wściekła. "To jest chore! Nie możesz po prostu pozwolić im ciągnąć się ze sobą jak jakaś własność. Ucieknij, Elodie. Mówię poważnie. Zostań z nami. Moi rodzice nie będą mieli nic przeciwko, a rodzice Jovie tym bardziej. Tylko się temu nie poddawaj." Na ułamek sekundy w mojej piersi zapaliła się krótka iskierka nadziei. Wolność. Pozostanie tutaj z jedynymi ludźmi, którzy mnie rozumieli. Ale iskra natychmiast zgasła, zmiażdżona miażdżącą rzeczywistością mojego istnienia. Spojrzałam na swoje dłonie. "Nie mogę", mruknęłam. "Mam zero funduszy. Nie mam wilka, który by mnie chronił. A z tym chorym sercem nie przetrwałabym sama nawet dwóch godzin. Ledwo potrafię przebiec milę, by nie potrzebować pomocy medycznej. Jak miałabym uciec?" Zapadła między nami cisza. Zawzięty wyraz twarzy Maisie stopniał, ustępując miejsca czemuś znacznie gorszemu. Jovie przygryzła wargę, a jej ramiona opadły. Po prostu stały i patrzyły na mnie wielkimi, smutnymi oczami. Nienawidziłam tego spojrzenia, jak na bezpańskiego szczeniaka. Przyprawiało mnie o gęsią skórkę. "Przestańcie", warknęłam cicho, wbijając wzrok w podłogę. "Nie patrzcie na mnie z litością." "Chcemy tylko pomóc", szepnęła Jovie, wyciągając rękę, by ścisnąć mnie za ramię. Wiedziałam, że miały dobre intencje, ale ich troska tylko podkreślała moją zależność. Była to bolesne przypomnienie o mojej słabości. Nie mogłam walczyć. Nie mogłam uciec. Byłam po prostu ciężarem dla wszystkich wokół mnie, zmuszonym podążać tam, dokąd ciągnął mnie nurt. Reszta dnia szkolnego minęła w odrętwiałym, szarym rozmyciu. Ledwo słyszałam nauczycieli. Po prostu gapiłam się na zegar, obserwując sekundy odliczające czas do mojej nieuniknionej zagłady. Popołudniowy powrót do domu przypominał marsz na własną egzekucję. Znana okolica wyglądała dokładnie tak samo. Te same popękane chodniki, te same zarośnięte trawniki, ta sama łuszcząca się farba na naszym ganku. Ale w chwili, gdy pchnęłam drzwi wejściowe, powietrze wewnątrz naszego domu wydało się dusząco ciężkie. Weszłam do przedpokoju i zamarłam. Usłyszałam nerwowy, wysoki śmiech mojej matki dochodzący z salonu. Brzmiał sztucznie, desperacko starając się przypodobać. Następnie rozległ się inny dźwięk. Męski głos. Był niski, głęboki i niósł ze sobą wrodzoną pewność siebie, która nie musiała krzyczeć, by żądać uwagi. Wibracja jego tonu zdawała się rezonować w deskach podłogi. Mój puls natychmiast skoczył. W piersi ścisnęło mnie z czystego niepokoju, a znajome trzepotanie mojego wadliwego serca ostrzegało mnie, bym się uspokoiła. "Elodie?" zawołała mama z salonu. Jej głos lekko drżał. "Wejdź, skarbie. Chcę ci kogoś przedstawić." Nogi ciążyły mi jak z ołowiu. Każdy krok w stronę salonu wymagał monumentalnego wysiłku. Szłam naprzód, w pełni spodziewając się spotkania z koszmarem. Wyobrażałam sobie okrutnego, siwiejącego starego tyrana z wyrytym na twarzy grymasem. Surowego mężczyznę, który rzuci tylko okiem na mój aparat ortodontyczny, okulary i kruchą sylwetkę, po czym zakpi z mojej fizycznej słabości. Kogoś, kto potraktuje mnie jak bezużyteczny ciężar, którym – jak dobrze wiedziałam – byłam. Dotarłam do progu i zamarłam przy wejściu. W samym środku naszego skromnego, zagraconego salonu stał mężczyzna, który zrujnował wszelkie oczekiwania, jakie zbudowałam w swojej głowie. Był wysoki, z szerokimi ramionami, które bez wysiłku wypełniały przestrzeń pokoju. Miał krótko ścięte ciemne włosy z upartą falą z przodu. Odwrócił głowę, gdy weszłam. Jego bystre, kalkulujące oczy omiotły mnie wzrokiem, oceniając moją drobną posturę, ale w jego spojrzeniu nie było okrucieństwa. Nie było obrzydzenia. A potem uderzyła mnie jego aura. Jako Alfa, jego obecność powinna była rzucić mnie na kolana, zwłaszcza że nie miałam wilka, który mógłby mnie chronić. Ale bijąca od niego moc nie była dusząca ani agresywna. Niosła ze sobą dziwne, stabilne ciepło, które osiadło na pokoju jak ciężki koc. Zapachniało mi w gardle. Stałam sparaliżowana, ściskając paski plecaka. W ułamku sekundy uświadomiłam sobie, że ta imponująca, władcza postać stojąca w moim salonie to Alfa, za którego wychodziła moja matka. Wszystkie moje mroczne uprzedzenia zaczęły pękać, pozostawiając mnie wpatrzoną w niego z pytaniem, czy to przejście nie okaże się zupełnie innym rodzajem burzy.