Ostatnia iskra nadziei, którą w sobie nosiłam, zgasła przy jej słowach. Sophie mnie zdradziła, wydała i bezczelnie okłamała wszystkich. Jak mogła mi to zrobić po tym wszystkim, co przeszłyśmy? Kochałam ją tak bardzo, ufałam jej bezgranicznie, a ona teraz zachowywała się tak, jakbym nic dla niej nie znaczyła. Oczy Sophie zaczęły napełniać się łzami, a jej głos drżał, niosąc się po tłumie. – Ariadne była zrozpaczona wieścią o ciąży panny Woods i widziałam, jak zaczęło to niszczyć jej zdrowie psychiczne; coś, co widziałam, że słabło już wcześniej. Będąc w jej służbie, widziałam u niej kilka napadów histerii, śmiała się z najokropniejszych rzeczy. A jej wahania nastroju były jeszcze gorsze. Czasami była taka słodka, innym razem zmieniała się jak za dotknięciem przełącznika, stając się drażliwa i wściekła bez ostrzeżenia. Nie mogłam uwierzyć w to, co słyszałam. Brała jeden mały incydent i wyolbrzymiała go, wypaczając kolejnymi kłamstwami, by pasował do narracji. Czy naprawdę przez cały ten czas aż tak mnie nie lubiła? – Przekonała mnie, bym spróbowała uciec razem z nią, ale teraz wiem, że nie powiedziała mi całej prawdy. Myślałam, że pomagam biednej dziewczynie, która potrzebuje kogoś, kto by się nią zaopiekował. Zamiast tego skończyłam pomagając przestępczyni w czymś tak haniebnym. Zwróciła swoje zapłakane oczy na Theę, płacząc podczas wypowiadania słów. – Panno Woods... Nie wiem, jak kiedykolwiek będziesz mogła mi wybaczyć, ale naprawdę nie chciałam wyrządzić ci żadnej krzywdy. Wierzyłam, że tego dnia przynoszę ci ofertę pokoju od Ariadne, a nie podaję ci śmierć twojego dziecka. Myślałam, że chciała naprawić relacje po raz ostatni, zanim wyjedziemy. Myliłam się... tak bardzo się myliłam... Tak mi przykro.... Jej głos załamał się w szloch, a tłum szeptał między sobą. Wszyscy jej wierzyli. Wierzyli w każde kłamstwo, które wypowiadała. A ja nie mogłam nic zrobić. Thea nagle wstała i wszyscy zamilkli, by patrzeć, oczekując gwałtownej sceny skierowanej w stronę kobiety, która ją otruła. Jej chód był chwiejny i niepewny, gdy podchodziła do Sophie, jakby chciała podkreślić swoją niedawną hospitalizację. Jednakże, ku zaskoczeniu wszystkich, gdy w końcu dotarła do Sophie, objęła ją w uścisku. Przytulały się, jakby znały się od lat jako dobre przyjaciółki. Kiedy Thea w końcu się odsunęła, uśmiechnęła się łaskawie do starszej kobiety, ujmując dłonie Sophie w swoje. – ...Wybaczam ci, Sophie – powiedziała Thea, robiąc pokaz ze swojego miłosierdzia. – Słyszę, że twoje słowa brzmią prawdziwie w świetle Bogini tutaj dzisiejszego wieczoru. Wiem, że nie chciałaś skrzywdzić mnie ani mojego dziecka, więc nie mogę cię winić za grzechy twojej przełożonej. Spojrzałam na tłum i zobaczyłem, że byli oczarowani wszystkim, co mówiła. Chłonęli każde jej słowo, a ich twarze były pełne podziwu dla niej. – Może jest zbyt wcześnie, by to ogłaszać, ale... – spojrzała w stronę Alerica, który był równie zauroczony wszystkim, co robiła. Skinął jej głową na znak aprobaty dla czegokolwiek, o co milcząco pytała o pozwolenie, a ona uśmiechnęła się do niego promiennie. – ...Ale Alec i ja rozmawialiśmy i on pragnie, abym została Luną, gdy tylko te nieprzyjemności będą już za nami. Widzę, jak czyste i lojalne jest twoje serce, Sophie. Widzę, jak głęboko troszczysz się o innych. Wiem, że Bogini musi czuć to samo. Widziałam teraz, co robiła. Mieli jakiś układ, byłam tego pewna. Współpraca Sophie i fałszywe zeznania w zamian za wolność po procesie. Nazwanie go przydomkiem Alerica „Alec” było kolejnym ruchem w grze o władzę. Pokazywało wszystkim, jak blisko są ze sobą. Nikt nie nazywał go tym imieniem publicznie, odkąd zmarł jego ojciec. To wszystko było farsą, by zdobyć serca watahy, by sprawić, by patrzyli na nią jak na miłosierną świętą. A ja byłam diabłem, dzieciobójczynią, morderczynią. – Sophie, może nie jestem jeszcze Luną tej watahy, ale byłabym zachwycona, gdybyś mi służyła, okazując mi tę samą lojalność i miłość, którą omyłkowo powierzyłaś niewłaściwej osobie. Sophie natychmiast przyklęknęła i ucałowała jej dłoń, pochylając głowę z szacunkiem. – Panno Woods... nie, Luno... to będzie dla mnie największy zaszczyt służyć pani i spędzić resztę mojego starego życia, odpokutowując za moje błędy. Thea uśmiechnęła się i pomogła Sophie wstać, przytulając ją jeszcze raz. Tłum natychmiast wybuchł oklaskami na widok sceny, której właśnie byli świadkami. Ich nowa, przyszła Luna okazała wielką miłość i wybaczenie osobie, która przyznała się do otrucia jej. Była piękna, dobra i silna. Wiedziałam, że nigdy nie czuli tych rzeczy względem mnie. Zawsze miałam ich szacunek, ale nigdy uwielbienie. – Myślę, że widzieliśmy wystarczająco dużo – powiedział łagodnie Aleric, wstając. Podszedł do Thei i objął ją ramieniem w zaborczym geście. Ale wtedy właśnie to zobaczyłam. Coś, co sprawiło, że krew we mnie zawrzała. Podczas ich uścisku Thea odrzuciła włosy do tyłu. To było strategiczne, byłam tego pewna. Chciała, żebym to zobaczyła. Chciała, żebym poczuła ból, jaki to sprawi, po raz ostatni przed moim skazaniem. Ponieważ tam, na jej szyi, widniało oznaczenie Alerica. Coś, czego nigdy mi nie dał. Coś, czego zawsze mi odmawiał, nawet po tym, jak zostaliśmy parą. Oznaczył Theę jako swoją, pokazując światu, że to ją faworyzuje. I zajęło mu to tylko tydzień; nie tracił czasu, by wziąć ją jako wybraną partnerkę. Byłam wściekła, furia mnie rozsadzała. Więź partnerska została zerwana, więc nie byłam już zmuszona go kochać, ale myśl, że błagałam go o oznaczenie przez lata, a on pozostawał niewzruszony, tylko po to, by zobaczyć, jak oznacza ją w ciągu tygodnia... Obrzydliwe. Nienawidziłam go. Nienawidziłam Thei. Nienawidziłam tej watahy. Nienawidziłam Sophie. Tak, Sophie, nienawidziłam jej najbardziej. Wiedziałam, co nastąpi teraz, Aleric nawet nie musiał tego mówić. To wszystko przez Sophie. Jej fałszywe zeznanie było ostatnim gwoździem do mojej trumny. Błędem było kochanie ich; zarówno jej, jak i Alerica. Dałam im wszystko, a to obróciło się w truciznę przeciwko mnie. Czy to zawsze było moje przeznaczenie? Czy byłam skazana na życie i śmierć tylko jako środek do pomocy watasze? Mieli teraz swojego potężnego przywódcę, swoją kochającą Lunę i watahę, która odniosła sukces dzięki mojej ciężkiej pracy i poświęceniu. Nie było już dla mnie miejsca w tym obrazku. Nie byłam potrzebna. – Myślę, że dowody tutaj przeważyły w oczywistym wyniku. Czy masz coś do powiedzenia na swoją obronę, Ariadne? – zapytał Aleric. Oczyściłam umysł i wzięłam głęboki oddech, by się uspokoić. Nie było już sensu próbować podważać oskarżeń. Nie było nic, co mogłabym zrobić lub powiedzieć, co zmieniłoby ich zdanie. I tak wypowiedziałam jedyne słowa, które przyszły mi do głowy. Szczere słowa, które czułam głęboko w środku. – …Mam szczerą nadzieję, że Bogini ześle na was wszystkich karę za morderstwo niewinnej osoby, którego macie zamiar dokonać – powiedziałam z goryczą. – Nie mogę już nic zrobić, by udowodnić swoją niewinność w obliczu stosu fałszywych dowodów, które przedstawiliście, ale w głębi duszy... mam nadzieję, że wszyscy będziecie cierpieć. Kiedy odejdę, a wy zostaniecie sami, mam nadzieję, że będę was nawiedzać. Mam nadzieję, że moja twarz będzie tym, co zobaczycie, gdy w końcu spotkacie swoją zgubę. Moim jedynym błędem było pokochanie kogoś. Zapadła cisza. Nikt się nie odezwał, nikt się nie poruszył. Chyba nikt nie spodziewał się, że powiem coś tak mocnego. Prawdopodobnie zakładali, że będę płakać i błagać Theę o wybaczenie, tak jak zrobiła to Sophie. Ale odmówiłam ukłonu przed tą suką. Weźcie moją głowę, ale musielibyście odciąć mi nogi, zanim zobaczylibyście mnie płaszczącą się przed nią. Odwróciłam się, by na nią spojrzeć, i ku mojemu zaskoczeniu, patrzyła prosto na mnie rozbawiona, z uśmieszkiem na twarzy. Nie wyglądała jak ta zagubiona, roztrzepana dziewczyna, którą znałam przez lata. Nie, teraz przebijała przez nie dziwna inteligencja. Patrzyła na mnie, jakby od początku wiedziała, że taki będzie wynik. Po raz pierwszy spojrzała na mnie jako swoje prawdziwe ja. Wtedy zrozumiałam, że zaplanowała to wszystko od samego początku. Moją izolację, Alerica, Sophie... kto wie, co jeszcze. Udawała nieświadomą, by nikt jej nigdy nie podejrzewał. I z odrażającym uświadomieniem zastanawiałam się, czy zabiła nawet własne nienarodzone dziecko dla mojej pozycji Luny. A może nigdy nie była w ciąży? Modliłam się, by to drugie było prawdą. Aleric odchrząknął, przywracając uwagę wszystkich z powrotem na siebie. – Bardzo dobrze. Zgodnie z procedurą, członkowie rangi i starszyzna teraz zagłosują. – Zwrócił się do członków za nim. – Czy wszyscy, którzy uznają Ariadne Chrysalis winną morderstwa dziedzica alfy i zamierzonej krzywdy Thei Woods, zechcą wstać? Wynik wyglądał na jednomyślny. Patrzyłam z przerażeniem, jak jeden po drugim wstawali, a ich twarze górowały nade mną. Przesunęłam wzrokiem po rzędach członków i moje oczy w końcu napotkały parę, która wpatrywała się we mnie intensywnie. Starszy Luke. On... siedział. – Starszy Luke'u? – zapytał Aleric, wskazując, że był jedyną osobą, która nie wstała. Wyglądał na obojętnego, nie przejmował się tym, czy został wyróżniony, czy nie. – Nie wierzę, że to zrobiła. Wygląda mi to na możliwe wrobienie, a większość dowodów była co najwyżej poszlakowa – powiedział, a jego głos był niewzruszony i pewny. – Była Luna ma rację. Nie chcę widzieć jej twarzy nawiedzającej mnie za skazanie jej na tę śmierć. Możecie wszyscy być zadowoleni z siebie, ale ja nie sprzedam duszy dla popularności. Szmery zszokowanych uwag rozproszyły się po tłumie, jako że nikt nie mógł uwierzyć, że ktoś nie uznał mnie za winną. Aleric wydawał się zły, że ktoś zagłosował przeciwko większości, chociaż starał się to dobrze ukryć. – Bez znaczenia – powiedział Aleric napiętym głosem. – Mamy tu większość głosów, by kontynuować. Proszę przynieść mi miecz. Wskazał na przypadkowego sługę z boku, który szybko zaczął wyjmować broń z futerału. Miecz był w dużej mierze ozdobny, biorąc pod uwagę, że nie był używany do prawdziwej walki. Rękojeść składała się z kilku niebieskich i białych klejnotów oraz rzeźbień związanych z księżycem. Uznałabym go za piękny, gdyby nie to, co miał zaraz zrobić. Aleric chwycił miecz mocno i sprawdził go, by upewnić się, że jest wciąż ostry. Ostrze lśniło w moją stronę, jakby błagało, by podejść bliżej, by się z nim przywitać. A kiedy był zadowolony z jego stanu, odwrócił się do mnie, jego oczy były ostre jak miecz. To było to. To był koniec. Wszystko poszło na marne. Jakie gorzkie, smutne życie prowadziłam. Takie puste… takie samotne. – Zostałaś uznana winną postawionych ci zarzutów. Morderstwo dziedzica Alfy i skrzywdzenie innego członka watahy niosą za sobą najsurowszy wyrok – zaczął Aleric. – Dlatego, z mocą, którą posiadam, ja, Aleric Dumont, Alfa Watahy Zimowej Mgły, skazuję cię, Ariadne Chrysalis, byłą Lunę Watahy Zimowej Mgły, na śmierć. Wyrok ma zostać wykonany natychmiast. Nie chciałam się bać, ale się bałam. Z każdym krokiem, który Aleric stawiał w moją stronę, coraz bardziej chciałam uciec. Pragnęłam tego bardziej niż czegokolwiek. Dlaczego czekałam tak długo przed próbą ucieczki? Ten człowiek był moim wyrokiem śmierci na długo przedtem, ale byłam zbyt ślepa, by to zobaczyć. Na drżących nogach uklękłam przed drewnianym pieńkiem. Nie musiałam być popychana ani szturchana, zamiast tego dobrowolnie położyłam głowę na bloku i zamknęłam oczy, czekając. Czułam, jakbym nie mogła oddychać, łzy zaczęły spływać mi po policzkach. Jakże byłam naiwna. Jakże głupia. Wykreowałam się na jedną z najmądrzejszych osób w kraju, ale w końcu okazało się, że jestem najbardziej tępa. Poczułam wtedy zmianę w powietrzu, najlżejszy dźwięk zamachu miecza... …A potem nastała ciemność.