„Przyj, pani! Proszę, musisz przeć!” Głos Fae załamał się, ocierając się o histeryczny wrzask. Jej dłonie były śliskie od potu i krwi, drżały, gdy zaciskała je na krawędziach poplamionych lnianych prześcieradeł. Rozpacz paliła ją w gardle, gęsta i dusząca. Z powrotem w królewskim pałacu okrzyknięto ją cudownym dzieckiem, akuszerką obdarzoną złotym dotykiem. Jednak wszystkie jej umiejętności wydawały się absolutnie bezużyteczne w tej ponurej, pozbawionej okien chacie. Poród przerodził się w koszmar na jawie. Ciąża Historii i tak była niezwykle delikatna, naznaczona traumą, stresem i czystym przerażeniem ich nieustępliwą ucieczką na wygnanie. Wypędzone z domu, ścigane i odtrącone, tułały się od jednej żałosnej kryjówki do drugiej, aż w końcu szukały schronienia na skraju zdradzieckiego, mrocznego lasu. Fae zacisnęła zęby, a z jej ust wymknęło się gorzkie przekleństwo. Brązowa grzywka kleiła się do wilgotnego, ciężkiego od potu czoła. Rzuciła desperackie spojrzenie na masywne, drewniane drzwi. Modliła się o cud, o to, by ktoś wpadł do środka i zaoferował pomoc. Ale nie było nikogo. Była tylko Fae, umierająca kobieta, którą ubóstwiała, i bezlitosne, mrożące krew w żyłach wycie nocnych drapieżników grasujących tuż za drewnianymi ścianami. „Wiem...” Głos Historii był ledwie tchnieniem, kruchym szeptem, który zdawał się wysysać resztki życia z jej bladej, zlanej potem skóry. „Wiem, że z tego nie wyjdę, Fae.” „Nie mów tak!” wykrztusiła Fae, a świeże łzy rozmyły jej pole widzenia. „Jesteś silna. Musisz tylko—” „Ale to nic nie szkodzi” – przerwała Historia, a na jej niezwykłych rysach twarzy rozlał się dziwny, nawiedzony spokój. Opadła z powrotem na płaską, nieustępliwą poduszkę. „Przeżyłam swoje życie w pełni. Teraz... nadszedł czas mojej córki.” Przerwała, a jej klatka piersiowa unosiła się i opadała w płytkich, rwanych oddechach. Po raz pierwszy, odkąd Fae ją znała, z oczu tej potężnej kobiety popłynęły łzy. Wyżłobiły czyste ścieżki na jej bezkrwistych skroniach. Historia zawsze była niewzruszoną siłą, kobietą o głębokiej godności i mocy. Widok jej płaczu rozdarł serce Fae na pół. „Musisz mi obiecać, Fae.” Spojrzenie Historii utkwiło w młodej akuszerce, intensywne i władcze nawet w obliczu śmierci. „Wszystko, pani. Wszystko” – szlochała Fae, porzucając fasadę fałszywej nadziei. Chciała skłamać, powiedzieć, że Historia przeżyje, by kołysać swoje dziecko, by wychować je na księżniczkę. Ale Fae znała gorzką prawdę. Cień śmierci stał już w kącie tego ciemnego, dusznego pokoju. „Obiecaj mi, że zaopiekujesz się moją córką.” Głos Historii zyskał przelotną, rozpaczliwą siłę. „Ona ma już tak wielu wrogów. A będzie miała ich więcej. Proszę, Fae. Chroń ją przed tym światem. A kiedy nadejdzie czas... opowiedz jej o mnie. Powiedz jej prawdę o jej pochodzeniu, powiedz jej wszystko. Wiem, że dokona właściwych wyborów.” Historia przełknęła z trudem ślinę, walcząc z łamiącym serce szlochem, który groził zniszczeniem jej resztek woli. „Jeśli chodzi o Yorena...” Imię zawisło w wilgotnym powietrzu, ciężkie od tragedii i nierozwiązanego bólu. „Powiedz mu, że mu wybaczyłam.” Fae zesztywniała, zaciskając szczękę. Temu samemu mężczyźnie, który doprowadził je do tego fatalnego końca. „Powiedz mu, że to, co miało się stać, stało się” – kontynuowała Historia, a jej oczy stawały się nieobecne. „Oczekiwałam zbyt wiele. Prosiłam o zbyt wiele. To było z mojej strony niesprawiedliwe. Powiedz mu, że uważam się w równym stopniu odpowiedzialną za nasz tragiczny upadek. Za to, jak to wszystko się skończyło. Moje życie dobiegło końca, ale jego życie wciąż jest przed nim. I on musi się nią zaopiekować. Musi zaopiekować się naszą Sarą.” „Zrobię to, pani” – szepnęła Fae, a ta obietnica wyryła się w jej duszy. Historia zdobyła się na słaby, upiorny uśmiech. Wyglądała, jakby chciała wyciągnąć rękę, otrzeć łzy z młodzieńczych policzków Fae, ale jej kończyny odmówiły posłuszeństwa. Pragnienie życia wciąż tliło się w jej gasnących oczach – jeszcze tylko kilka minut, byle tylko potrzymać córkę, dla której umierała, pocałować ją w policzek, szepnąć jej imię. Ale czas się skończył. „Zrób to, Fae” – rozkazała Historia, a jej głos zniżył się do chrapliwego, agonizującego rzężenia. Głośne, rwane czknięcie wydarło się z gardła Fae. Doskonale wiedziała, co jej pani miała na myśli. Naturalny poród się nie powiódł. Matka odchodziła. Jeśli dziecko miało przeżyć, musiano je wydobyć siłą. Drżące palce Fae zacisnęły się na rękojeści wysterylizowanego srebrnego ostrza. Poruszała się z mechanicznym przerażeniem, a jej wzrok tonął we łzach. Mruczała pod nosem urywane, niekończące się przeprosiny, litanię żalu. Ze stałym, przemyślanym naciskiem przyłożyła ostry metal do opuchniętego brzucha Historii. Zacisnęła zęby w obliczu grozy własnych czynów, fizycznie wycinając niemowlę z łona umierającej matki, podczas gdy życie uchodziło z oczu Historii. Godziny później chata pogrążyła się w duszącej ciszy, przerywanej jedynie trzaskiem dogasającego paleniska. Fae siedziała w rozklekotanym, drewnianym fotelu, nucąc żałobną melodię bez słów. Jej oczy, czerwone i opuchnięte od płaczu, wpatrywały się tępo w surowy drewniany dach. Na jej kolanach, wtulone w fałdy miękkiego koca, spało głęboko nowo narodzone dziecko. To była dziewczynka, dokładnie tak, jak wiedziała Historia. Mała Sara oddychała, była ciepła i całkowicie nieświadoma krwawych, traumatycznych okoliczności swojego przyjścia na świat. Fae nie mogła zmusić się, by spojrzeć na łóżko. Za każdym razem, gdy jej wzrok wędrował w stronę przesiąkniętych krwią prześcieradeł i brutalnego, pionowego cięcia na martwym ciele Historii, uderzała w nią nowa fala mdłości i żalu. To był okrutny wszechświat, który pozwolił tak dobrej, enigmatycznej kobiecie umrzeć w samotnym pudle bez okien, rozdartej i wykrwawiającej się w ciemności. Gdy zbliżał się świt, cienka smuga porannego światła przesączyła się pod masywnymi drzwiami. Brak okien był wyraźnym życzeniem Historii. Twierdziła, że noc kryje w sobie niewidzialne zło, które o wschodzie słońca traci swą moc. To była tylko jedna z wielu zagadkowych rzeczy na temat tej pani – kobiety, której eterycznemu wyglądowi dorównywała jedynie jej władcza prezencja. Zmuszając się do ruchu, Fae ostrożnie rozwinęła świeże powijaki. Wyczyściła niemowlę wprawnymi, delikatnymi dłońmi. Sara zapierała dech w piersiach. Nawet jako noworodek miała uderzająco srebrne włosy matki i jasną, porcelanową skórę. Ale kiedy Fae odwróciła dziecko, by umyć mu plecy, zamarła. Tam, tuż nad kością ogonową niemowlęcia, widniało wyraźne, brązowawe znamię. Miało kształt półksiężyca splecionego z cierniem. Fae nakreśliła jego kształt drżącym kciukiem. To był niezaprzeczalny znak dynastii Yorenów. Ostateczny dowód na to, że trzymane przez nią dziecko było ciałem i krwią samego Króla. Fae ciasno spowiła dziecko, otulając je, by uchronić przed porannym chłodem. Zdjęła przesiąknięte krwią szaty akuszerki i wciągnęła prostą, niczym niewyróżniającą się szarą suknię. Zarzuciła na ramiona ciężki, ciemny płaszcz, mający uczynić ją niewidzialną na otwartym trakcie. Nie mogła sobie pozwolić na przyciąganie uwagi. Życie dziecka zależało od tego, czy przemknie niepostrzeżenie. Przed wyjściem w chłodny świt, Fae podeszła do zrujnowanego łóżka. Pochyliła się i złożyła długi, pełen czci pocałunek na lodowatym czole Historii. „Będę jej chronić” – szepnęła do zwłok. „Przysięgam.” Podróż do stolicy była morderczą, agonizującą plamą. Fae jechała zawzięcie, popychając swojego konia do fizycznych granic, a jej mięśnie krzyczały z protestu. Trzymała dziecko bezpiecznie wtulone w pierś, ukryte pod grubym wełnianym płaszczem. Zanim dotarła do potężnych tylnych bram zamku, słońce zaczynało chylić się ku zachodowi. Fae spodziewała się przesłuchania. Przygotowywała się na to, że będzie musiała błagać, przekupywać albo walczyć o wejście. Zamiast tego, w chwili, gdy zwalisto zbudowani strażnicy sprawdzili jej tożsamość, ich wyraz twarzy uległ zmianie. Bez jednego pytania otworzyli żelazne wrota i dali jej znak, by ruszyła za nimi. Fae zmarszczyła brwi, mocniej przytulając śpiące dziecko. Przyznano jej natychmiastowy, niekwestionowany dostęp do królewskich komnat. To wydawało się niewłaściwe. „Czas poznać twojego ojca” – szepnęła gorzko Fae w fałdy płaszcza, idąc za strażnikami przez bogate, złote korytarze. „Mam nadzieję, że nie dorośniesz do tego, by nienawidzić go tak bardzo, jak ja.” Wyczerpanie wżerało się w jej kości, a jej emocje były postrzępionym, krwawiącym bałaganem. Ale ciężar umierającego rozkazu Historii napędzał jej kroki. Miała obietnicę do dotrzymania. Strażnicy zatrzymali się przed masywnymi dębowymi drzwiami i gestem zaprosili ją do środka. W chwili, gdy Fae przekroczyła próg, drzwi zatrzasnęły się za nią, zamykając ją w prywatnym gabinecie Króla. Powietrze w pokoju było gęste i cierpkie, śmierdziało zwietrzałym alkoholem i nieumytą rozpaczą. Światło było przyćmione, filtrowane przez ciężkie aksamitne zasłony zaciągnięte na duże okna. Oczy Fae przyzwyczaiły się do mroku, omiatając pokój, dopóki go nie znalazła. Król Yoren siedział zgarbiony w wielkim fotelu w pobliżu okna. Wyglądał nieelegancko, daleko mu było do majestatycznego władcy, którego ubóstwiało królestwo. Na wpół opróżniony kryształowy kieliszek zwisał luźno z jego palców. Kiedy w końcu odwrócił głowę, by na nią spojrzeć, jego oczy były przekrwione i przepełnione głębokim, rozdzierającym poczuciem winy. Rzucił jedno spojrzenie na zawiniątko w ramionach Fae i zdawał się pękać. „Ona zmarła?” zapytał, a jego głos był ochrypłym, zdartym szeptem. „Tak” – odpowiedziała Fae. Jej ton był niczym lód. Nie zaoferowała ukłonu, żadnego „Wasza Królewska Mość”. Gorycz pożerająca jej serce zaćmiła jakikolwiek strach przed królewską władzą. Uważała tego żałosnego, przesiąkniętego alkoholem człowieka za odpowiedzialnego za zepchnięcie Historii do kąta, z którego nie mogła uciec. Klatka piersiowa Yorena uniosła się ciężko. Odstawił kieliszek drżącą dłonią, wyraźnie przełykając ślinę, gdy próbował przełknąć duszący ciężar swojego poczucia winy. „Wczoraj widziałem ją we śnie... Czy to bolało?” Fae nie mrugnęła. „Bardzo.” Ta dosadność uderzyła Yorena jak cios fizyczny. Wzdrygnął się, zaciskając mocno oczy, zanim znowu spojrzał na tobołek. „Co to jest?” „To dziewczynka” – powiedziała Fae, robiąc krok do przodu. „Dała jej na imię Sara. Wygląda dokładnie jak moja pani, ale nosi twój znak.” Fae odchyliła róg koca i przesunęła dziecko, by odsłonić dolną część pleców. Jej głos stał się wyższy, przesiąknięty desperacką pilnością. „Twoje znamię. Spójrz na nie. Błagam cię, potraktuj je jako dowód.” Fae odsunęła na bok swoją osobistą nienawiść. Sara potrzebowała ochrony Króla. Musiała zostać uznana. Yoren nawet nie spojrzał na znamię. Wypuścił z siebie długie, drżące westchnienie całkowitej klęski. „Nie potrzebuję tego znamienia, żeby wiedzieć, że jest moja. Nigdy w Historię nie wątpiłem.” Słowa zawisły w zatęchłym powietrzu. Cicha, jadowita furia zapłonęła w umyśle Fae. Jej krew zawrzała. *Nigdy w nią nie wątpiłeś?* To dlaczego oskarżyłeś ją o zdradę? Dlaczego ją wygnałeś? Dlaczego porzuciłeś ciężarną kobietę, by uciekała w surowe, bezlitosne pustkowia i zmarła w ciemnej chacie? Fae służyła srebrnowłosej pani tylko przez kilka miesięcy, ale jej oddanie było absolutne. Uświadomienie sobie, że cierpienie Historii poszło najwyraźniej na marne – zrodzone z kaprysów tego samolubnego, wadliwego władcy – sprawiało, że Fae miała ochotę krzyczeć. Powoli, król o ciężkim sercu podniósł się z fotela. Jego ruchy były powolne, obciążone smutkiem. Przeszedł przez pokój i stanął przed młodą akuszerką. Z zaskakującą delikatnością wyciągnął ręce i wziął niemowlę z ramion Fae. Gdy Yoren spojrzał w dół na śpiącą twarz Sary, tama pękła. Płakał otwarcie, łzy spływały po jego surowej twarzy, gdy gładził srebrne włosy, które były lustrzanym odbiciem jedynej kobiety, którą kiedykolwiek naprawdę kochał. Obserwując, jak Król kołysze swoje dziecko z taką surową, bezbronną czułością, zaciśnięty węzeł w klatce piersiowej Fae w końcu rozluźnił się. Jej niespokojny umysł się uspokoił. Kruche drgnienie nadziei zapuściło korzenie. Być może Yoren był złamany, być może był fatalnym partnerem, ale trzymał swoją córkę tak, jakby była jego zbawieniem. Będzie chronił Sarę. Ostatnie życzenie Historii zostanie uszanowane. Fae wypuściła powietrze z płuc, nie zdając sobie sprawy z tego, że je wstrzymywała. Wtedy świat pękł na pół. Zimna stal przebiła jej plecy. Ostrze wślizgnęło się między jej żebra z przyprawiającym o mdłości poślizgiem, brutalnie przebijając płuco. Zanim Fae zdążyła w ogóle zarejestrować szok, ciężka, zrogowaciała dłoń zacisnęła się mocno na jej ustach, brutalnie tłumiąc jej agonizujący krzyk. Powietrze uleciało z niej w mokrym, zduszonym rzężeniu. Ostrze zostało wyrwane i wbite ponownie. I jeszcze raz. Brutalne, błyskawiczne pchnięcia rozszarpały jej kręgosłup i organy wewnętrzne. Jej kolana ugięły się, ale dłoń trzymała ją w pionie, chwytając ją w makabryczny uścisk. Oczy Fae wyszły z orbit, skupiając się na scenie przed nią. Nie mogła odwrócić głowy, by zobaczyć stojącego za nią zabójcę. Ale gdy piekący ból ciągnął ją ku ciemności, zdała sobie sprawę, że wcale nie musi. Król Yoren stał zaledwie kilka cali od niej, całkowicie nieruchomy. Mocno przyciskał swoją nowo narodzoną córkę do piersi. Nie zrobił żadnego ruchu, by powstrzymać rzeź. Nie krzyknął na swoich strażników. Po prostu patrzył, jak umiera, z oczami utkwionymi w jej twarzy w poczuciu winy i pustym spojrzeniu. W swojej ostatniej, przerażającej sekundzie jasności, Fae zrozumiała. To nie był intruz. Prawdziwym organizatorem jej morderstwa był sam płaczący król.