Palce Yorena poruszały się mechanicznie, przepychając matowe, kościane guziki przez sztywny materiał jego prostej, nierzucającej się w oczy koszuli. Stał na środku pełnej przepychu królewskiej sypialni, a migoczące światło świec rzucało długie, ostre cienie na kunsztowne gobeliny. Utrzymywał sztywne plecy i zamkniętą postawę, celowo i chłodno ignorując piękną, zrozpaczoną kobietę, która stała zaledwie kilka kroków za nim. Ciężki jedwab pościeli zaszeleścił. Królowa Katherina zrobiła krok do przodu, a jej bose stopy bezszelestnie stąpały po grubych, tkanych dywanach. Kiedy przemówiła, jej głos zauważalnie drżał, gęsty od tłumionych emocji i narastającej fali paniki. "Jest późno, Yorenie", ostrzegła Katherina, a jej ton podniósł się, gdy patrzyła, jak poprawia kołnierzyk. "To fatalny pomysł, żeby opuszczać teraz zamek. Słońce zaszło. Drogi nie są bezpieczne. Straże..." "A czyja to wina?" uciął ostro Yoren. Jego głos smagnął jak bicz ciche pomieszczenie. Odmówił odwrócenia się. Odmówił spojrzenia w jej załzawione, błagające spojrzenie w złoconym lustrze opartym o toaletkę. Wyprostował ramiona, a jego szczęka zacisnęła się w agresywnym buncie. "Czyja to wina, że jestem zmuszony wyjechać tak późno w ciemności? Czyja to wina, że muszę ryzykować brutalny atak ze strony okrutnych nocnych stworzeń?" Katherina wzdrygnęła się, jakby uderzona. Yoren w końcu przechylił głowę, łapiąc jej odbicie. "To ty odmówiłaś zgody na to, by mogła żyć pod jednym, królewskim dachem. To są tego konsekwencje." "Yorenie, proszę, nie mogę..." głos Katheriny się załamał. Jej głęboko zranione oczy wyraźnie odzwierciedlały utrzymującą się, głęboką agonię jego dawnej zdrady. Surowy ból wynikający ze świadomości istnienia jego nieślubnego dziecka, z obcowania z żywym dowodem jego niewierności, wciąż sączył się z jej twarzy po tych wszystkich latach. Widział jej złamane serce, ale Yoren nie mógł oszczędzić jej tej nocy krztyny uprzejmości. Nie mógł zaoferować jej żadnego ciepła. Nie wtedy, gdy morderca właśnie zinfiltrował świętą wieżę. Nie wtedy, gdy wszystkie logiczne, oskarżycielskie palce dotyczące zaplanowanych prób pozbawienia życia jego córki wskazywały bezpośrednio na płaczącą za nim kobietę. Chwycił swój spakowany płócienny plecak z aksamitnego fotela. Ostre ukłucie ogromnego poczucia winy zapłonęło w jego piersi, tocząc intensywną walkę z narastającą, uzasadnioną paranoją. Kiedyś traktował ją z delikatnością. Kiedyś ją szanował. Ale bezpieczeństwo jego ukrytego dziecka przyćmiewało wszystko inne. Podszedł do ciężkich dębowych drzwi i chwycił za mosiężną klamkę. Nie obejrzał się za siebie. "Śpij dobrze, Katherino", rzucił. Było to słabe, lekceważące życzenie, pozbawione jakichkolwiek uczuć. Pociągnął za drzwi, zamykając je na klucz i odcinając się od jej stłumionego, rozdzierającego serce szlochu. Yoren przemykał jak duch przez przypominające labirynt korytarze zamku, omijając główne posterunki straży. Wymknął się przez ukryte, tylne drzwi stołecznej fortecy. Mała, zaufana eskorta mająca służyć za zmyłkę czekała na niego w mroźnym nocnym powietrzu. Dwóch elitarnych jeźdźców, ubranych w proste płaszcze identyczne z jego własnym, trzymało wodze trzech ciemnych, niepozornych koni. Nie padło ani jedno słowo. Yoren szybko dosiadł swojego wierzchowca. Wyjechali w zwartej formacji, a stukot ich kopyt tłumiły polne ścieżki, zlewając się z gęstą ciemnością. Kiedy przekroczyli zewnętrzne granice stolicy, jeźdźcy odłączyli się, rozpraszając się w różnych kierunkach, by zmylić ewentualnych szpiegów. Samotny na opustoszałej drodze, Yoren zmusił konia do morderczego galopu. Wiatr wył mu w uszach, ale hałas ten nie był w stanie zagłuszyć brutalnego chaosu w jego własnym umyśle. Wściekłe, paranoiczne wątpliwości trawiły go od środka. Skrupulatnie analizował fakty, podczas gdy mroczne drzewa rozmywały się w pędzie. Kto chciałby śmierci Sary? Obdarł tajemnicę do samych kości. Zaledwie garstka ludzi na całym świecie w ogóle wiedziała o istnieniu jego nieślubnej córki. Dla reszty królestwa ona nie istniała. Sara nie posiadała żadnych tytułów. Nie posiadała żadnego dziedzictwa. Nie miała ziemi, nie dowodziła żadnymi sztandarami i nie miała żadnych wpływów. Nie stanowiła politycznego zagrożenia dla ustalonej władzy. Nie była fizycznym zagrożeniem dla nikogo. Była duchem. Pierwsza, nieudana próba zamachu w świętej wieży pozostawiła go w martwym punkcie. Patrick, ten bękart kapłan, zmarł, zanim wypluł prawdę. Yoren przeanalizował świętą radę. Ascetyczni kapłani byli przebiegli, sprytni i niezwykle ambitni. Ale nie byli głupcami. Wątpił, by ci wyrachowani starcy zaryzykowali tak jawne, brudne morderstwo na własnej, świętej ziemi. Gdyby rada chciała jej śmierci, nigdy by się nie obudziła. Ktoś inny opłacił Patricka. Ktoś inny pociągał za sznurki. Jego myśli powędrowały w stronę jego prawowitej rodziny. Czy jego dzieci mogły czuć się zagrożone? Natychmiast odrzucił tę myśl. Jego najstarszy syn, Henry, został mianowany następcą tronu w wieku trzech lat. Chłopak spędził osiemnaście lat, przygotowując się do przejęcia władzy bez żadnej konkurencji. Młodsze bliźnięta, Nara i Nicholas, nie wykazywały absolutnie żadnego zainteresowania rządzeniem. Troje jego prawowitych dzieci nie miało najmniejszego motywu, by zabić nic nieznaczącą przyrodnią siostrę, której nawet nigdy nie spotkali. Nie walczyli o władzę między sobą. Na drodze eliminacji lista podejrzanych zniknęła, pozostawiając tylko jedno, niezaprzeczalne imię, które płonęło w jego umyśle. Jego potężna żona. Królowa Katherina była drugą najpotężniejszą osobą w całym królestwie. Była dziedziczką ogromnego Księstwa Don Carso. Dysponowała niewyobrażalnym bogactwem i niezrównanymi zasobami. Była powszechnie ukochanym geniuszem politycznym, kobietą, której publiczna popularność znacznie przyćmiewała jego własną. Kontrolowała gospodarkę, dyplomację i szeptane dworskie intrygi. Miała złoto, by kupić zhańbionego kapłana i inteligencję, by zatrzeć swoje ślady. Co więcej, miała motyw. Klatka piersiowa Yorena zacisnęła się, gdy na powierzchnię wypłynęło gorzkie wspomnienie. Pamiętał dokładny moment, w którym Katherina weszła do jego gabinetu przed laty. Pamiętał chłodne, druzgocące zniszczenie w jej oczach, gdy zobaczyła martwą akuszerkę, a potem niemowlę – Sarę, którą czule trzymał w ramionach. Nigdy nie wybaczyła mu tego bolesnego widoku. Zdrada gniła w niej od tamtej pory. Yoren potrząsnął głową, ponaglając swojego wyczerpanego konia do szybszego biegu, gdy niebo zaczęło nabierać słabego, posiniaczonego fioletowego odcienia. Wyprzedzając wschód słońca zaledwie o ułamek, Yoren w końcu dotarł na skraj zachodniego lasu. Zsiadł z konia, prowadząc go za wodze przez gęste, splątane zarośla, dopóki drzewa nie ustąpiły miejsca małej polanie. Tam właśnie stała. Ukryta kamienna chata. Było to magiczne sanktuarium, pierwotnie stworzone przez samą Historię, zaprojektowane specjalnie po to, by idealnie chronić Sarę przed szponami mroku. Dla niewprawnego oka wyglądała jak zwykła chata drwala. Sprytnie zamaskowana ciepłymi dębowymi deskami przytwierdzonymi do nieprzeniknionych, kamiennych ścian, budowla bezbłędnie wtapiała się w las. Zaskakująco tętniący życiem, bujny ogród otaczał jej obwód. Małe drzewko jaśminu kwitło tuż pod oknem, buntując się przeciwko surowemu klimatowi. Yoren przywiązał konia do grubego korzenia i kucnął nisko w wilgotnej trawie. Obserwował linię drzew. Niezwykle złowrogie, cieniste stworzenia skradały się groźnie przez graniczący z nimi mroczny las. Były pozbawione wyraźnych kształtów, poruszając się jak płynny atrament prześlizgujący się między starożytnymi pniami. Pełzały przez poszycie, polując na ciepło, polując na życie. Yoren wstrzymał oddech. Przycisnął dłoń do zimnej ziemi, cierpliwie czekając, aż potwory przesuną się obok. Węszyły w powietrzu, a ich cieniste macki uderzały o magiczną barierę, ale osłony Historii trzymały mocno. Stworzenia nie mogły zobaczyć chaty. Nie mogły wyczuć królewskiej krwi klęczącej zaledwie kilka metrów dalej. Gdy cienie odpłynęły z powrotem w głąb lasu, Yoren ruszył. Szybko podszedł do grubego drewna frontowych drzwi. Zapukał knykciami w drewno. Dwa wyraźne uderzenia. Przerwał, pozwalając by cisza rozciągnęła się na jedną napiętą, ciężką sekundę. Następnie trzy szybkie uderzenia. Sięgnął do kieszeni, wyciągnął klucze i potrząsnął nimi, pozwalając by specyficzny brzęk metalowych pierścieni rozbrzmiał w rześkim, porannym powietrzu. Zamek kliknął. Ciężkie drzwi otworzyły się tylko na tyle, by przepuścić jego potężną sylwetkę. Yoren bezpiecznie wślizgnął się do środka, popychając drzwi i zasuwając żelazny rygiel na miejsce. Wnętrze chaty było ciepłe, pachniało suszonymi ziołami i jaśminem. Zanim poranne słońce w pełni wzeszło na zewnątrz, rzucając jasne, złote promienie przez okiennice i budząc świat do życia, Yoren już przygotowywał się do wyjścia. Nie mógł się ociągać. Dwór zauważyłby jego nieobecność, gdyby nie wrócił do śniadania. Sara stała w pobliżu małego, drewnianego stołu. Posłusznie pomagała mu włożyć jego wysłużony, matowy płaszcz podróżny w ramach przygotowań do natychmiastowego powrotu do niebezpiecznego zamku. Wygładziła szorstki, brązowy materiał na jego szerokich ramionach, a jej małe dłonie poruszały się z wyćwiczoną starannością. "Kiedy znowu cię zobaczę, Ojcze?" zapytała. Jej głos był miękki, przesiąknięty smutną, ciężką rezygnacją, która łamała mu serce. Yoren odwrócił się do niej, poprawiając skórzane zapięcie pod szyją. "Wkrótce, moja droga. Obiecuję". Zmusił się do uspokajającego tonu, chociaż poczucie winy spowodowane pośpiesznym wyjazdem zżerało go od środka. "Czy jest coś, co chciałabyś, abym ci przyniósł następnym razem? Książki? Słodycze? Cokolwiek?" Sara po prostu pokręciła głową. Spojrzała w dół na drewniane deski podłogi. Z bólem przełknęła desperackie błaganie o wolność, którego odmawiano jej już zbyt wiele razy. Chciała spacerować w słońcu. Chciała życia poza tymi magicznymi, niewidzialnymi ścianami. Ale znała zasady. "Tylko twój bezpieczny powrót, Ojcze", wymamrotała, patrząc w górę z głęboko smutnym uśmiechem. Yoren przestał poprawiać płaszcz. Przyjrzał się uważnie jej twarzy. Zobaczył, jak jej oczy mrużą się z wymuszoną odwagą, jak jej dolna warga drży o ułamek milimetra. Wypuścił ciężkie westchnienie, którego dźwięk echem odbił się w cichym pokoju. Jego serce fizycznie bolało na widok jej słabo ukrywanej miny. Wiedział, że ją zawodzi, zamykając ją w pięknej klatce, podczas gdy on rządził królestwem, które nawet nie znało jej imienia. Bez słowa skrócił dystans między nimi. Przyciągnął ją w ciasny, niezwykle pocieszający uśmiech. Oplótł swoje wielkie ramiona wokół jej drobnego ciała, ukrywając twarz w jej włosach. "Ta izolacja jest tylko tymczasowa, córeczko", przysiągł, a jego głos był ciężki od surowej, opiekuńczej ojcowskiej miłości. Ścisnął ją mocniej, utwierdzając się w przekonaniu, że ona żyje, jest bezpieczna i że tu jest. "Proszę, znieś to jeszcze przez krótką chwilę". Odsunął się tylko na tyle, by spojrzeć jej prosto w oczy. "Stanowczo ci obiecuję", ślubował Yoren, a jego ton niósł ze sobą nierozerwalny ciężar królewskiej przysięgi. "Kiedy tylko twój brat będzie w pełni gotów, oficjalnie przekażę ciężki tron Henry'emu. Całkowicie abdykuję. A potem zamieszkam z tobą na stałe, w jakimkolwiek miejscu, którego zapragniesz. Będziesz wolna."