Oślepiający, eteryczny, biały blask pochłonął mroźną ciemność rzeki. Sara czuła, jak jej zdrętwiałe kończyny dryfują, nieubłaganie ciągnięte w dół do przerażającej, bezdennej otchłani. Nie było tu wody, tylko bezkresna, dusząca pustka przeszywającego światła, która nie oferowała żadnej powierzchni do przebicia. Na samym dnie tej błyskotliwej przestrzeni stała kobieta. Posiadała nieludzkie piękno, oprawione długimi, falującymi srebrnymi lokami, które Sara rozpoznała natychmiast z własnego odbicia. Dzieliły dokładnie te same rysy twarzy, tę samą linię nosa i łuk brwi. A jednak, patrząc na ten byt, Sara czuła się jak kruchy, blaknący cień. Kobieta emanowała zaciekłą, obezwładniającą siłą. Jej linia szczęki była ostrzejsza, postawa nieugięta – manifestacja surowej, starożytnej potęgi, której brakowało w śmiertelnych kościach Sary. Sara wysilała się, by do niej dotrzeć, kopiąc ciężkimi nogami w oślepiającym świetle. Patrzyła, jak blade usta kobiety poruszają się, kształtując słowa o naglącej wadze. Głuchy, chaotyczny szum pędził w uszach Sary, zagłuszając dźwięk głosu tej istoty. Walczyła z niewidzialnym ciężarem naciskającym na jej klatkę piersiową, zdesperowana, by usłyszeć wiadomość. Fragmentaryczne, mrożące krew w żyłach sylaby przebiły się przez dzwoniący hałas, odbijając się echem jak odległy dzwon. "...Wewnątrz...Ciebie...Nie...Ufaj..." Zanim kobieta zdążyła dokończyć kryptyczne ostrzeżenie, w płucach Sary eksplodował potworny, piekący ból. Miała wrażenie, że to poszarpane skały rozdzierają jej delikatną tkankę. Ból walił w jej żebra, wyciągając ją z białej pustki i ciskając z powrotem w bolesną rzeczywistość jej fizycznego ciała. Jej oczy otworzyły się szeroko. Rozpaczliwy, dławiący wdech przedarł się przez jej gardło, wyrzucając z siebie usta pełne lodowatej wody z rzeki. "Panienko, czy mnie słyszysz? Nic ci nie jest?" Spanikowany głos odbił się echem nad nią, nakładając się na ogłuszające brzęczenie w uszach. Sara zignorowała pełne głębokiego niepokoju błagania. Przewróciła się na bok, gorączkowo walcząc o powietrze. Każdy wdech, który udawało jej się zaczerpnąć, palił jej zdarte gardło niczym żrący kwas. Kaszlała, a jej drobne ciało dygotało na wilgotnej ziemi, wypluwając lodowatą rzekę, która prawie odebrała jej życie. Jej klatka piersiowa falowała, łapczywie wciągając rwane oddechy, które smakowały błotem i sosną. Gdy chaotyczne brzęczenie w końcu ustąpiło miejsca otaczającym dźwiękom pędzącej wody i szeleszczących liści, osunęła się wyczerpana na ziemię. Jej wzrok się wyostrzył. Spojrzała tępo w górę. Patrzyła na nią para uderzająco pięknych, ciemnobrązowych oczu. Mężczyzna klęczał obok niej w błocie, a jego twarz wykrzywiał niepokój. Jego silne ramiona unosiły się zaledwie kilka cali dalej, dopiero co puszczając jej talię z mocnego uścisku. W ułamku sekundy w jej umysł uderzyła przerażająca, paraliżująca świadomość. Leżała w środku odizolowanego lasu. Obcy, nieznany mężczyzna fizycznie trzymał ją zaledwie chwilę temu. Jej siły fizyczne zniknęły, a kończyny ciążyły jej jak ołów. I była naga pod chłodem popołudniowego powietrza. Makabryczne, traumatyzujące wspomnienia uderzyły w jej kruchy umysł. Ciężki oddech Ojca Patricka w zamkniętym kamiennym pokoju. Duszący zapach zwietrzałego kadzidła i kwaśnego potu. Poczucie bycia zapędzoną w kąt, bezbronną, pozbawioną wszelkiej obrony, podczas gdy mężczyzna górował nad nią. Naleć rozegrała się przed jej oczami w błyskach czystego przerażenia, zaciskając jej gardło w imadle strachu. Stłumiony krzyk uwiązł w jej tchawicy. Drżąc z niekłamanego przerażenia, odczołgała się. Jej bose pięty wbiły się w błotnisty brzeg. Gorączkowo pełzła do tyłu, starając się maksymalnie zwiększyć dystans między sobą a nieznajomym. Chciała krzyczeć, żądać, by trzymał się z daleka, ale z jej zdartych strun głosowych wydobywały się jedynie stłumione, przerażone piski. Przyciągnęła kolana do klatki piersiowej, trzęsąc się tak mocno, że zęby jej dzwoniły, przygotowując się na nieunikniony atak. Wyczuwając jej skrajną, zaślepiającą panikę, klęczący młody mężczyzna natychmiast się odsunął. Nie zrobił kroku do przodu. Nie wyciągnął ręki, by chwycić ją za kostkę. Zamiast tego z szacunkiem przeniósł swój ciężar do tyłu, dając jej przestrzeń, której desperacko potrzebowała. Uniósł swoje duże dłonie w uniwersalnym geście pokoju, trzymając ręce tam, gdzie mogła je zobaczyć. "Proszę, uspokój się", błagał delikatnie, a jego głos brzmiał gładko i miarowo na tle szumu rzeki. "Nie chcę zrobić ci krzywdy. Chcę tylko pomóc." Sara wpatrywała się w niego, a jej klatka piersiowa unosiła się i opadała w nieregularnych wstrząsach. Jej umysł krzyczał, by uciekała w drzewa, ale nogi odmawiały posłuszeństwa. Pozostała głęboko sceptyczna wobec jego kojącego tonu. Potwory często przemawiały łagodnym głosem, zanim przygwoździły swoje ofiary do ziemi. Ale kiedy zimny leśny wiatr musnął ją, zdała sobie sprawę z czegoś dziwnego. Wiatr nie kąsał jej nagiej skóry. Spoglądając w dół, na sekundę przestała oddychać. Nie była wystawiona na działanie żywiołów ani na jego wzrok. Jej nagość była bezpiecznie i skromnie owinięta w duży, ciężki czarny płaszcz. Gruba wełna okrywała ją od drżących ramion aż po same bose palce u stóp, zatrzymując resztki ciepła jej ciała i chroniąc ją przed wstydem. Spojrzała z powrotem na nieznajomego. Miał na sobie ciemne ubranie, które pasowało do grubego materiału narzuconego na jej ramiona. Zdjął z siebie własną wierzchnią warstwę odzienia, by chronić jej godność, podczas gdy ona leżała nieprzytomna na brzegu rzeki. Napotykając jej intensywne, pełne strachu spojrzenie, słaby rumieniec wkradł się na mocną szyję mężczyzny, barwiąc jego policzki. Odchrząknął, odwracając wzrok, by zapewnić jej prywatność. Zgrabnymi, przemyślanymi krokami podszedł do brzegu wody. Przykucnął przy trzcinach i wyciągnął z błota jej zrzuconą, złożoną suknię. Wrócił, trzymając wzrok z szacunkiem wlepiony w trawę. Delikatnie zaoferował jej wilgotne ubranie, kładąc je na czystym skrawku ziemi w jej zasięgu. Następnie, bez słowa, od razu zrobił kilka kroków w tył i stanowczo odwrócił się do niej szerokimi plecami. "Obiecuję, że nie mam najmniejszego zamiaru w jakikolwiek sposób cię skrzywdzić", powiedział uroczyście, stojąc twarzą do ciemnej linii drzew. "Nie spiesz się." Sara ścisnęła grube krawędzie czarnego płaszcza. Wpatrywała się w jego szerokie ramiona, czekając, aż zerknie. Spodziewała się, że odwróci głowę. Spodziewała się pożądliwych, odzierających z godności spojrzeń, które znosiła przez całe życie. Rzekomo święci kapłani i zamkowi strażnicy zawsze znajdowali sposób, by ukradkiem posyłać obrzydliwe spojrzenia na jej ciało, gdy myśleli, że nikt nie patrzy. Traktowali ją jak kawałek mięsa pozostawiony na słońcu. Ale ten nieznajomy stał jak kamienny posąg. Imponująco dotrzymał słowa. Nie przeniósł ciężaru ciała. Nie zerknął przez ramię, by sprawdzić jej postępy. Jej drżące dłonie puściły płaszcz. Pośpiesznie i niezgrabnie wciągnęła wilgotną suknię przez głowę. Materiał przywarł do jej zimnej skóry, ale znajomy ciężar własnych ubrań przyniósł ogromną falę ulgi. Zmagając się ze skomplikowanymi sznurowaniami na przodzie, poświęciła chwilę, by uważnie przyjrzeć się swojemu wybawcy. Posiadał dostojną, niewymuszoną wysokość, która świadczyła o prawdziwym szlachectwie. Stał prosto, z wyprostowaną i dumną postawą. Jego szerokie ramiona i muskularna budowa przypominały jej potężnego ojca. Jego ciemne ubrania przylegały do mokrego ciała, podkreślając potężną sylwetkę, która z łatwością mogłaby ją obezwładnić, gdyby żywił złe intencje. Miał postawę doświadczonego wojownika, a jednak poruszał się z gracją członka królewskiego dworu. Zdając sobie sprawę z falą ulgi, że uratował jej życie i sumiennie chronił jej godność, nie próbując w żaden chory sposób tego wykorzystać, jej wcześniej przerażone, pędzące serce w końcu uspokoiło się w stanie głębokiego podziwu. Lodowaty uścisk paniki stopniał w wilgotnej ziemi, pozostawiając w niej poczucie bezpieczeństwa po raz pierwszy, od kiedy wpadła do wody. Skończyła wiązać suknię i wygładziła pognieciony materiał na kolanach, biorąc głęboki wdech rześkiego powietrza. Sara delikatnie, uprzejmie kaszlnęła, by zasygnalizować, że jest przyzwoicie ubrana. Ten cichy dźwięk boleśnie zadrapał jej zmasakrowane struny głosowe. Mężczyzna nie odwrócił się gwałtownie. Czekał cierpliwie, wciąż zwrócony twarzą do lasu. "Czy mogę się odwrócić?" zapytał, prosząc o jej wyraźne pozwolenie przed poruszeniem choćby jednym mięśniem. "Tak", wychrypiała, otulając się ciaśniej ciężkim, czarnym płaszczem, by odgonić utrzymujący się chłód. Odwrócił się, a oddech Sary natychmiast uwiązł jej w gardle. Bez mgły paniki zaćmiewającej jej wzrok, zobaczyła go naprawdę po raz pierwszy. Był zabójczo, oszałamiająco przystojny. Posiadał bezbłędnie wyrzeźbione rysy twarzy – mocną, zarysowaną linię szczęki, wysokie, szlachetne kości policzkowe i prosty nos, który był punktem oparcia jego uderzającej twarzy. Ale to jego oczy zniewoliły jej duszę. Były to ciepłe, zapraszające miodowe oczy, idealnie oprawione w uderzająco długie, ciemne rzęsy. Mokre, ciemne pasma włosów okalały jego twarz, chwytając złote, popołudniowe światło słoneczne, które filtrowało się przez korony drzew w górze. Spojrzał na nią siedzącą na trawie i posłał jej jasny, promienny uśmiech. Nieoczekiwane, ekscytujące ciepło uderzyło prosto w jej pierś, wypędzając z jej żył zimną wodę z rzeki. Jej serce znów zaczęło dziko galopować, tłukąc o żebra jak uwięziony ptak. Ale tym razem nie ze strachu. Trzepotanie w żołądku, gorąco uderzające na jej blade policzki – to było czyste, niezaprzeczalne przyciąganie. Nigdy nie widziała mężczyzny tak pięknie stworzonego. Zmusiła się, by przemówić, ignorując bolesny, surowy ból utrzymujący się w gardle. Musiała przekazać swoją głęboką wdzięczność mężczyźnie, który wyciągnął ją z paszczy śmierci. "Dziękuję ci", udało jej się powiedzieć głosem będącym zaledwie chrypliwym szeptem. "Zawdzięczam ci życie." Młody mężczyzna pochylił głowę w głębokiej pokorze. Ten pełen gracji ruch uwydatnił urocze, głębokie dołeczki na jego policzkach, sprawiając, że jego przystojna twarz wyglądała na jeszcze bardziej przystępną i życzliwą. "Nie zrobiłem nic poza moim podstawowym obowiązkiem", odpowiedział cicho. "Każdy honorowy mężczyzna postąpiłby tak samo. Cieszę się po prostu, że dotarłem do ciebie na czas." Zrobił ostrożny krok bliżej, a jego miodowe oczy przeszukały jej bladą twarz pod kątem jakichkolwiek oznak utrzymującego się cierpienia. Zaoferował nerwowy, pełen głębokiej nadziei uśmiech, opierając dłonie na biodrach. "Jeśli mogę", zaczął, a jego ton był szarmancko pełen szacunku, "chciałbym bezpiecznie odprowadzić cię do domu. Moje serce nie zazna spokoju, dopóki nie upewnię się, że jesteś bezpieczna za własnymi drzwiami." Ta propozycja była urocza. To był rodzaj rycerskości opisanej w wspaniałych książkach, które czytywała jako dziecko w ukrytych zakamarkach zamku. Była głęboko poruszona jego rzadką galanterią. Ale wtedy spadło na nią bolesne, miażdżące ukłucie wstydu. Brutalna rzeczywistość jej istnienia zrujnowała rodzący się romantyzm tej chwili. Spojrzała na jego wspaniałe ubrania, jego szlachetną postawę, niezaprzeczalne bogactwo, które reprezentował w każdym wyliczonym ruchu. Potem pomyślała o sobie. Była tylko ukrytym, bezwartościowym, nieślubnym bękartem króla. Mieszkała w żałosnej, pełnej przeciągów chacie na skraju lasu, z dala od wygód królewskiego dworu. Nosiła proste, szorstkie materiały i nosiła odrapany, drewniany koszyk, by przynosić wodę z rzeki. Nie mogła zaryzykować, by ten przystojny, ewidentnie zamożny szlachcic odkrył brzydką prawdę. Gdyby odprowadził ją do domu, zobaczyłby nędzę, w jakiej żyła. Zobaczyłby jej niski status. Podziw i troska w jego pięknych miodowych oczach natychmiast zamieniłyby się w litość, albo co gorsza, w arystokratyczne obrzydzenie. Sara wymusiła na twarzy niezgrabny, nieprzekonujący uśmiech, maskując nagły ścisk w żołądku. "Nie, dziękuję", wychrypiała szybko, robiąc krok w tył w stronę ścieżki. Sięgnęła w dół i chwyciła swój upuszczony koszyk z trawy, przyciskając go do piersi jak drewnianą tarczę. "Muszę iść sama. Mój ojciec... jest bardzo surowy. Zapewne już mnie szuka. Byłoby źle, gdyby zobaczył mnie spacerującą z nieznajomym." Kłamstwo smakowało gorzko na jej języku, ale trzymała się swojego, modląc się, by nie przejrzał jej niezdolnego oszustwa. Młody mężczyzna zamilkł. Spojrzał na jej zaciśnięte na koszyku dłonie, na wymuszony uśmiech na jej ustach i nerwowe przestępowanie z nogi na nogę. Przyjął jej bezpośrednie odrzucenie ze smutnym, ale niezmiennie uprzejmym uporem. Nie naciskał, by iść za nią. Po raz kolejny uszanował jej granicę, nie chcąc przysparzać jej żadnego zmartwienia. "Rozumiem", powiedział, a jego głos odrobinę opadł z rozczarowania. "Nie przysporzę ci żadnych problemów z ojcem." Stał tam przez chwilę, a wiatr szeleścił liśćmi wokół nich, tworząc delikatną melodię w cichym lesie. Następnie spojrzał na nią z łagodnym, szczerym wyrazem twarzy, który sprawił, że poczuła ucisk w klatce piersiowej. "Czy mogę prosić o najwyższy zaszczyt poznania chociaż twojego imienia?" Sara poczuła gorąco uderzające jej do twarzy. Zarumieniła się głęboko pod jego intensywnym, skupionym spojrzeniem. Mówił do niej tak, jakby była wielką damą dworu, kobietą wartą pieśni i pochwał, a nie utopioną, nieślubną dziewczyną umazaną rzecznym błotem. Jej serce znów zabiło szybciej, walcząc z ciężkim wstydem, który kazał jej uciekać i ukryć się w swojej chacie. Spojrzała w dół na swoje zabłocone buty, nie będąc w stanie dłużej patrzeć w te miodowe oczy bez całkowitego stopnienia. "Sara", wymamrotała pod nosem, a to imię było ledwie słyszalne na tle szumiącej rzeki. Nie czekając na jego reakcję, odwróciła się. Pośpieszyła w stronę linii drzew, ściskając koszyk tak mocno, że jej knykcie zbielały. Czuła się boleśnie zażenowana swoim całkowitym brakiem odpowiednich manier. Uciekała od szlachetnego mężczyzny, który uratował jej życie, oferując mu tylko wymamrotane imię i sztuczny uśmiech. Czuła się jak głupie, przerażone dziecko uciekające przed snem. Jej mokre buty chlupały w ziemi, gdy przyspieszyła kroku, pragnąc ukryć się w cieniach lasu, zanim jeszcze bardziej się upokorzy. Nagle jego silny, pewny głos zawołał z dystansu, przebijając się przez szeleszczący wiatr i szum rzeki. "Saro!" Zatrzymała się jak wryta. Odwróciła się z zaskoczeniem, a jej suknia zawirowała wokół kostek. Nie ruszył się z brzegu rzeki. Stał prosto, pięknie skąpany w złotym świetle słońca, które przebijało się przez gęste korony drzew. Światło padło na mokre pasma jego ciemnych włosów i oświetliło bogaty materiał jego ubrań. Jego oczy wyglądały tak ciepło jak sam zachód słońca, utkwione w niej z drugiego końca polany, płonąc z łagodną intensywnością. Złożył dłoń wokół ust, by mieć pewność, że jego głos poniesie się ponad pędzącą wodą, a jego promienny uśmiech był jaśniejszy niż wcześniej. Oświadczył głośno: "Mam na imię Enzo!" Sara stała zamrożona na skraju drzew. Przez krótką chwilę była oszołomiona absolutną perfekcją tej sceny. Złote światło, pędząca rzeka, oszałamiająco przystojny mężczyzna oferujący swoje imię dziewczynie, którą uważał zaledwie za osobę z ludu. Dziwne, zawrotne podekscytowanie zabulgotało w jej piersi, zmywając gorzkie resztki paniki i głęboko zakorzenionego wstydu. "Enzo", powtórzyła cicho jego imię do samej siebie, testując brzmienie sylab na swoim obolałym języku. Szeroki, szczery uśmiech rozciągnął się od ucha do ucha, transformując jej twarz i zdejmując ciężar ze zmęczonych ramion. Trzymała się tego zawrotnego uczucia, owijając wspomnienie jego ciepłych, miodowych oczu wokół siebie jak tarczę ochronną, gdy w końcu ruszyła z powrotem w stronę domu.