Czerwone oczy wpatrywały się w jej nagą, drżącą postać z każdego kąta mroźnej ciemności. Sara przyciągnęła kolana do klatki piersiowej, zwijając się w ciasny kłębek na niewidzialnej podłodze. Zacisnęła powieki i z całej siły przycisnęła dłonie do uszu, desperacko próbując odciąć się od przerażającej pustki. Ale wciąż ich czuła. Przyprawiające o mdłości, obrzydliwe dotyki pełzały po jej nagiej skórze. Bezkształtne, widmowe palce bezlitośnie ściskały jej nagie piersi z brutalną siłą. Okrutne dłonie znów rozwarły jej uda, wpychając się prosto w jej cipkę gwałtownymi, nieustępliwymi pchnięciami. Drżała bezradnie, gdy ten bezlitosny atak trwał. Czuła się obnażona, zbezczeszczona i całkowicie bezsilna wobec tego nikczemnego dotyku. Wyrecytowała każdą modlitwę, jakiej kiedykolwiek się nauczyła. Błagała Bogów, by ocalili ją z tej bezkresnej otchłani, nie mając pojęcia, jak mogłaby ocalić się sama. Ale Bogowie milczeli. Nigdy nie odpowiedzieli na jej wcześniejsze modlitwy – ani wtedy, gdy płakała samotnie po nocach, błagając, by móc zobaczyć swoją zmarłą matkę, ani wtedy, gdy pragnęła choćby jednego przyjaciela w tej odizolowanej wieży. Zdawało się, że dawno już ją opuścili. A jednak była tutaj, skulona w mroźnej ciemności, desperacko modląc się, by w końcu usłyszeli jej nieme krzyki. Zbyt pochłonięta wyniszczającą umysł walką, Sara została zaskoczona nagłym, bolesnym uściskiem dwóch dłoni, które zacisnęły się na jej ramionach niczym żelazne obcęgi. Pewny chwyt wyrwał ją brutalnie z mentalnej otchłani. Wciąż uwięziona w utrzymującym się koszmarze halucynacji, Sara odrzuciła głowę do tyłu i wrzasnęła wniebogłosy. Zaczęła gwałtownie szarpać się w uścisku, kopiąc nogami i wykręcając tułów, by uciec przed brutalnymi, widmowymi dłońmi, które wciąż gwałciły jej umysł. Jej ciało próbowało wyrwać się z uścisku, ale ten nie ustępował. "Saro, uspokój się... wszystko jest w porządku." Głęboki, dający poczucie bezpieczeństwa głos przebił się przez mgłę przerażenia, powtarzając jej imię w kółko. To nie był martwy kapłan ani nikczemne demony. Głos był naglący, a jednocześnie niezwykle znajomy. Minęło kilka niezwykle bolesnych sekund, zanim jej oszalałe z przerażenia serce i umysł wreszcie zwolniły. Delikatne, rytmiczne poklepywanie po plecach przywróciło ją do rzeczywistości. Jej krzyki ucichły, zastąpione gwałtowną czkawką i niekontrolowanymi dreszczami. Zmuszając oczy do otwarcia, zamrugała w ciepłym świetle. Omiatając wzrokiem otoczenie, rozpoznała znajome kamienne ściany, ciężkie drewniane meble i głęboko zmartwioną twarz pochylającą się nad nią. Była bezpieczna, z powrotem we własnym łóżku, ubrana w tę ohydną, szarą szatę. "Ojcze?" szepnęła, a jej głos załamał się w cichy, przerażony dźwięk. Na ten cichy szept król Yoren wciągnął córkę w zacięty, agresywnie opiekuńczy uścisk. Oplótł swoimi silnymi ramionami jej drżącą sylwetkę, ukrywając jej twarz na swojej szerokiej piersi. "Jestem tutaj, Saro. Jesteś bezpieczna. Mam cię", mruczał miękko w jej włosy. Jego królewska prezencja zadziałała jak nieprzenikniona tarcza przeciwko utrzymującym się okropnościom jej koszmaru. Yoren był zdruzgotany, gdy wieści o incydencie dotarły do jego uszu. Natychmiast odwołał kluczowe spotkanie ze swoimi królewskimi doradcami i przebył drogę w ulewnym deszczu tylko po to, by dotrzeć do jej boku. Teraz, trzymając swoją straumatyzowaną córkę, próbował uspokoić samego siebie równie mocno, co ją. Ale nie byli w pokoju sami. Unosząc się złowieszczo w pobliżu, stało dwunastu arcykapłanów ze świętej rady. Ich pomarszczone twarze były ponure, a zimne spojrzenia mocno przesiąknięte jawnym zwątpieniem i niewypowiedzianym oskarżeniem. Obserwowali, jak krucha księżniczka kurczowo trzyma się koszuli ojca, a ich dusząca obecność sprawiała, że mała sypialnia wydawała się niewiarygodnie ciasna. Jeden z ascetycznych kapłanów wystąpił naprzód. Odchrząknął, próbując nagle przejść do omówienia pilnej, katastrofalnej sprawy. "Wasza Wysokość..." Yoren nawet nie podniósł wzroku. Nadal gładził Sarę po plecach, odmawiając uznania ich intruzji. "Chcielibyśmy porozmawiać o..." nalegał kapłan, a jego głos odbijał się echem w napiętej atmosferze pokoju. "Nie widzicie, że właśnie się obudziła?" warknął Yoren. Jego głos wybuchnął z eksplozywną, królewską wściekłością. Poluzował uścisk na Sarze tylko na tyle, by posłać starcom gniewne spojrzenie, ale wciąż mocno i opiekuńczo obejmował ją ramieniem. Jego brązowe oczy płonęły zaciekłym ostrzeżeniem, w milczeniu wyzywając ich, by powiedzieli choć jedno nieodpowiednie słowo. "Przepraszamy, Wasza Wysokość", kapłan skłonił się sztywno. "I dziękujemy litościwym Bogom za bezpieczeństwo młodej damy. Jednakże z pokorą prosimy o zajęcie się..." "Na litość boską, czy nie możecie poczekać?" uciął ostro Yoren, po raz kolejny mu przerywając, podczas gdy jego instynkty opiekuńcze szalały z pełną mocą. Sara spojrzała na ojca, a jej głębokie, czyste oczy zaszły mgłą strachu i dezorientacji. Jej małe piąstki mocno zacisnęły się na materiale jego koszuli. "Ojcze? O co chodzi?" Yoren przestał piorunować wzrokiem kapłanów. Spojrzał w dół na swoją piękną córkę, własną krew i kość, umiłowany owoc jego miłości z jej matką. Serce mu krwawiło. Posłał jej łagodny, uspokajający uśmiech i pogładził ją po włosach. "Nie martw się, Saro. Jesteś bezpieczna. Nie masz się czym martwić." Mimo przebytej traumy, Sara zdobyła się na mały, drżący uśmiech. Obecność i troska ojca rozgrzały jej serce. Był jej niezachwianym oparciem, jej jedyną prawdziwą rodziną. "Niczym, Wasza Wysokość?" rzucił wyzwanie kolejny kapłan, robiąc krok do przodu. Jego ton był ostry i zuchwały. "Kapłan został brutalnie zamordowany na świętej ziemi. Wyjątkowo niebezpieczna demoniczna brama została w pełni otwarta. Świętość wieży została głęboko zbezczeszczona. A ty ośmielasz się twierdzić, że to nic takiego?" Szczęka Yorena zacisnęła się. Opiekuńcza furia promieniowała z samej jego postawy. "Wszyscy, wynosić się!" rozkazał. Jego głos był cichy, ale absolutna groźba w jego tonie sprawiła, że dwunastu potężnych mężczyzn wzdrygnęło się. Obrażeni, ale niechętni by testować cierpliwość wściekłego króla, kapłani skłonili się w milczeniu i gęsiego opuścili sypialnię, zamykając za sobą ciężkie drewniane drzwi. W pokoju zapadła cisza, przerywana jedynie trzaskiem ognia w palenisku. "Ojcze, o czym oni mówili?" zapytała Sara, a jej głos drżał. Yoren westchnął ciężko. Eksplozywna wściekłość opuściła jego twarz, pozostawiając za sobą jedynie zmęczonego, zmartwionego ojca. Delikatnie ścisnął jej dłoń. "Powiedz mi, co robiłaś w zakazanej sekcji, Saro." Yoren utrzymał zmęczony, ale cierpliwy głos, wiedząc lepiej niż ktokolwiek inny, jak krucha i wrażliwa była jego córka. Czuł, że zrobiono ją z najdelikatniejszego szkła, które mogło w każdej chwili pęknąć. Wiedział jednak również, że święta rada nie zignoruje tak po prostu kwestii aktywnego demonicznego artefaktu. Religia była fundamentalnym filarem ich królestwa, a rada posiadała ogromną, niezaprzeczalną władzę. Potrzebował dokładnej prawdy, by móc ją chronić. Słowa uwięzły w gardle Sary. Ciężki szloch wstrząsnął jej drobnym ciałem. Przerażające wspomnienia mroźnej pustki, widmowych dłoni wpychających się w jej cipkę i groteskowych zamiarów martwego kapłana zalały jej umysł. Opuściła głowę ze wstydu, a gorące łzy spłynęły po jej bladych policzkach. Śmiertelnie bała się tego, jak zareaguje jej ojciec, gdy wyzna mu prawdziwy powód. "Córeczko", wyszeptał delikatnie Yoren, opierając swoje czoło o jej czoło. "Wiem, że się boisz. Ale musisz zrozumieć, że obecna sytuacja jest bardzo poważna. Musisz mi powiedzieć prawdę". Czekał cierpliwie, kiwając głową, by zaczęła mówić, oferując niewerbalną obietnicę, że niezależnie od wszystkiego ochroni ją i stanie po jej stronie. "On... on mnie oszukał", wyłkała Sara pomiędzy mokrymi szlochami, a kolejna łza spłynęła po jej twarzy. "Kto?" "Patrick." Yoren zesztywniał. Ojciec Patrick był znany jako pobożny, honorowy kapłan. Był nawet dobrym przyjacielem drugiego syna Yorena. Miał być miłosierny dla wszystkich otaczających go dusz. Ale słysząc, jak jego córka wypowiada imię tego mężczyzny z tak głębokim obrzydzeniem i czystym przerażeniem, Yoren wiedział, że martwy kapłan nie był tak nieskazitelny, jak twierdził. "Próbował mnie zabić", wyznała Sara, a jej głos się załamał. "Wyraźnie oświadczył, że otrzymał bezpośredni rozkaz zabicia mnie. Próbował zakraść się do mojego pokoju wcześnie rano, ale nie spałam. Na początku nie wiedziałam, że to on. Potem... powiedział mi, że w bibliotece znajdują się królewskie rejestry, które zawierają imię mojej matki. Głupia mu uwierzyłam. Zwabił mnie tam fałszywymi, okrutnymi obietnicami tylko po to, by dokończyć zadanie." Uzbrojony w tę przerażającą, niezaprzeczalną prawdę, Yoren poczuł, jak mordercza wściekłość kipi w jego żyłach. Delikatnie zostawił Sarę, by odpoczęła i nabrała sił, a sam wyparował z pokoju, by w bezlitosny sposób skonfrontować się z czekającą na niego radą. Wyszedł na korytarz. Dwunastu arcykapłanów czekało, a ich twarze ściągnięte były w ponurym, obronnym wyrazie. Yoren nie dał im szansy dojść do słowa. "Powiedziała, że ten skurwiel miał rozkazy", poinformował ich, a jego głos syczał ledwo powstrzymywaną furią. Zaczął przechadzać się przed radą, omiatając wzrokiem ich pomarszczone twarze. "Nie sądzę, abyśmy o tym powinni teraz dyskutować, Wasza Wysokość", przerwał mu defensywnie główny kapłan. "Ta księga..." "Pieprzyć księgę!" wrzasnął Yoren, a potok przekleństw odbił się echem w kamiennym korytarzu. "Mówię wam, że ktoś niezwykle potężny wydał rzekomo pobożnemu kapłanowi bezpośredni rozkaz zamordowania mojej ukrytej córki!" Kapłani wymienili niespokojne spojrzenia. "Nie wiemy, kto mógłby posunąć się do czegoś takiego, Wasza Wysokość", wyszeptał jeden z nich. Yoren prychnął, a jego umysł błyskotliwie analizował sytuację pomimo gniewu. Wiedział, że cała rada nie mogła być zamieszana w ten spisek. Gdyby ci dwunastu potężni mężczyźni wspólnie zadecydowali, że musi zginąć, Sara już by nie żyła. Mieli absolutną kontrolę nad świętą wieżą. Fakt, że odpoczywała teraz we własnym łóżku i że to oni poinformowali go o incydencie, oznaczał, że sznurkami pociągała potężna strona trzecia, używając Patricka jako pionka. "Wasza Wysokość, proszę, musisz nas wysłuchać", błagał desperacko pomarszczony asceta. Starzec podszedł bliżej, ignorując wybuchowy temperament króla. "Nie rozumiesz apokaliptycznej powagi artefaktu, który został przebudzony w tamtej bibliotece. Ta księga..." "O co chodzi z tą przeklętą księgą?" zażądał odpowiedzi Yoren, krzyżując ramiona, podczas gdy jego cierpliwość niebezpiecznie się wyczerpywała. "To nie jest zwykła księga", ostrzegł ponuro kapłan. Jego oczy były szeroko otwarte z mrożącego krew w żyłach strachu. "To niezwykle niebezpieczne demoniczne narzędzie. Służy jako bezpośrednia demoniczna brama." Yoren zmarszczył brwi, a jego gniew nieco przygasł w obliczu uroczystej, obciążonej prastarą wiedzą deklaracji kapłana. "Od czasów starożytnych, kiedy zostały doszczętnie pokonane i przeklęte", wyjaśnił starzec, a jego głos zniżył się do poważnego szeptu, "demony strategicznie pozostawiły na naszym świecie ukryte oczy i uszy. Używają tych przeklętych artefaktów, aby biernie nas szpiegować, cierpliwie czekając na przepowiedziany czas ich mrocznego powrotu. Ten obiekt w bibliotece, Wasza Wysokość... to nic innego jak jedno z tych właśnie oczu."