Ciężkie, drewniane drzwi zatrzasnęły się z kliknięciem. Wczesne poranne słońce przecięło rześkie powietrze, olśniewająco oświetlając majestatycznego, odchodzącego króla, gdy ten szedł w stronę skraju lasu. Sara stała boso na progu, machając mu z wymuszonym, jasnym uśmiechem przyklejonym do twarzy. Dopiero co obiecał, że wkrótce wróci z prezentami, a jego głos był przepełniony tym przytłaczającym, opiekuńczym ciepłem, które tak dobrze znała. Jego czuły, mocny uścisk wciąż utrzymywał się na jej skórze. Przez kilka krótkich minut jego fizyczna obecność ściągnęła ciężki, duszący ciężar z jej głęboko samotnego serca. Sprawiła, że poczuła się zakotwiczona. Sprawiła, że poczuła się prawdziwa. Ale dokładnie w momencie, gdy jego szerokie plecy zniknęły z jej pola widzenia, tuż za linią drzew, jej radosny uśmiech całkowicie rozpuścił się w smutku. Cisza lasu zwaliła się na nią, głośna i dzwoniąca. Opuściła dłoń. Wpatrywała się w pustą ścieżkę, na której przed chwilą stał jej ojciec. Nie chciała wymyślnych smakołyków. Nie chciała drogich jedwabnych sukni, rzadkich książek ani błyszczących klejnotów przywiezionych z królestwa, które nawet nie znało jej imienia. Po prostu desperacko pragnęła normalnego, pozbawionego ograniczeń życia. Chciała przejść się tętniącą życiem ulicą. Chciała porozmawiać z kimś w swoim wieku. Chciała się śmiać bez wcześniejszego sprawdzania cieni. Chciała czuć się potrzebna, wiedzieć, że jej obecność ma znaczenie, zamiast jedynie istnieć jako pusty, nic nieznaczący duch ukryty w lesie. Sara odwróciła się od drzwi i weszła z powrotem do mrocznego wnętrza chaty. W powietrzu unosił się zapach suszonych ziół. Podeszła do małego, drewnianego stołu, aby posprzątać naczynia po śniadaniu. Jej palce musnęły używany srebrny talerz. Zatrzymała się, podnosząc metalowy krążek, i przyjrzała się z bliska swojemu niewyraźnemu, zniekształconemu odbiciu na jego powierzchni. Dziewczyna, która na nią patrzyła, wyglądała blado i pusto. Zalało ją gorzkie, przytłaczające poczucie bezużyteczności. Zdała sobie sprawę, z obezwładniającym uczuciem w żołądku, że w gruncie rzeczy niczym nie różni się od metalowego przedmiotu w jej dłoniach. Była ładnym obiektem z absolutnym brakiem kontroli nad własnym losem. Umieszczano ją dokładnie tam, gdzie życzył sobie tego jej stanowczy ojciec. Nigdy nie pytano jej o zdanie w ważnych sprawach, nawet tych, które dyktowały jej codzienne istnienie. Przenoszono ją z miejsca na miejsce, kierowano nią i odkładano na półkę jak delikatną ozdobę. Powoli opuściła talerz. Szczęk srebra uderzającego o drewno odbił się głośnym echem w małym pokoju. Ostry dźwięk przywołał bolesne wspomnienie. Przypomniała sobie, jak ostatnim razem ośmieliła się nalegać na zamieszkanie w królewskim zamku ze swoją prawowitą rodziną. Jego wybuchowa, przerażająca reakcja wciąż głośno rozbrzmiewała w jej umyśle. Wspomnienie było żywe, piekące pod powiekami. Zadała tylko proste pytanie, mając nadzieję, że zobaczy korytarze swojego prawdziwego domu. Yoren wrzeszczał wniebogłosy. Jego twarz wykrzywiła się we wściekłości, jakiej nigdy wcześniej u niego nie widziała. Gwałtownie przewrócił ciężki stół, roztrzaskując szkło i rozrzucając jedzenie po kamiennej podłodze. Zaryczał, że oni absolutnie nie są jej rodziną. Wściekle zażądał, by nigdy więcej nie wpadła na głupi pomysł dołączenia do nich. Jego głos wstrząsnął samymi fundamentami pokoju. Głęboka, emocjonalna rana pozostawiona przez niekończące się, samotne szlochy z tamtej nocy pozostała całkowicie niezagojona. Pamiętała, jak zwinęła się w kłębek w ciemności, płacząc, aż jej gardło zaczęło krwawić. Instynktownie wiedziała, że jego miłość była niepodważalna. Zapewniał jej byt. Ukrywał ją. Szczerze pragnął jedynie uchronić ją przed światem, który – jak twierdził – był podły i nieustannie roił się od mięsożernych demonów. Zawsze ostrzegał ją przed okrucieństwem świata zewnętrznego, upierając się, że izolacja to jej jedyna tarcza. A jednak i tak głęboko pragnęła doświadczyć tego świata. Jeśli świat był naprawdę tak niebezpieczny, jak twierdził jej ojciec, jakim cudem wszyscy inni w nim przetrwali? Chciała sama doświadczyć tego niebezpieczeństwa. Chciała cierpieć, krwawić i walczyć, jeśli będzie trzeba. Chciała poczuć ból porażki i przypływ ciężko zapracowanego sukcesu, tylko po to, by posiąść podstawową ludzką wolność do wyboru własnej ścieżki. Chciała, by jej życie należało tylko do niej. Odrzucając na bok te przygnębiające myśli, Sara zmusiła się do ruchu. Chwyciła swój wyplatany koszyk i ciężką, wełnianą pelerynę. Sara wyszła na zewnątrz, w ciepłe, zachęcające słońce. Minęło sześć długich miesięcy, odkąd zamieszkała w tej odległej, odizolowanej chacie. Ten czas wydawał się ciężkim łańcuchem ciągnącym się za nią. Wszystko zaczęło się od przerażającego incydentu z Ojcem Patrickiem, zdrady, która brutalnie zmusiła ją do opuszczenia świętej wieży, którą kiedyś nazywała domem. Jej ojciec nie stracił ani minuty, by ją stamtąd wyciągnąć. Od tamtej pory jej życie było koszmarem nieustannej ucieczki. Po przetrwaniu licznych prób zamachów, przeżyciu w spalonych rezydencjach, gdzie dym dławił jej płuca, i stawieniu czoła nieustannemu, przerażającemu pościgowi demona z makabrycznymi czerwonymi oczami, ta konkretna lokalizacja w końcu zaoferowała prawdziwe schronienie. Jej ojciec twierdził, że chata została pobłogosławiona magią Bogów. Sara mu wierzyła. Magia skutecznie trzymała jej paraliż senny i koszmary na dystans. Przerażające czerwone oczy, które nawiedzały jej sny, nie pojawiały się już w ciemności. Magiczna bariera dawała jej niewiarygodnie małą wolność bezpiecznego wędrowania poza jej murami w świetle dnia. Ale pod tą cienką zasłoną bezpieczeństwa kryła się głęboka, miażdżąca, izolująca samotność. Od momentu przybycia tutaj nie widziała ani jednej ludzkiej duszy poza swoim ojcem. Żadnych przejezdnych kupców. Żadnych królewskich strażników. Nawet zagubionego podróżnika. Czuła się porzucona w odizolowanym zakątku świata. Była chroniona, tak, ale głęboko, niesamowicie samotna. Wędrując polną ścieżką w kierunku pobliskiej rzeki, by nabrać świeżej wody i poszukać pożywienia, Sara wpatrywała się w ziemię. Szukała grzybów i dzikich ziół, pamiętając o swoim zamiłowaniu do medycyny. Wrzuciła kilka skromnych znalezisk do koszyka. Dźwięk pędzącej wody wkrótce wypełnił jej uszy. Dotarła do brzegu rzeki. Woda była krystalicznie czysta, skrząca się w porannym słońcu. Ryby przemykały między gładkimi kamieniami na płyciźnie. Sara odstawiła koszyk. Metodycznie zdjęła swoją ciężką pelerynę, rzucając ją na zieloną trawę. Żartobliwie podwinęła rąbek sukni, związując go wysoko i wystawiając swoje blade, jedwabiste nogi na działanie porannego światła. Chwyciła długi, zaostrzony kij, który wyciosał dla niej jej ojciec. Wchodząc do wody po kostki, stanęła zupełnie nieruchomo. Czekała, a jej oczy utkwione były w cieniach poruszających się pod powierzchnią. Nagłym, wyćwiczonym pchnięciem wbiła kij w dół. Umiejętnie ugodziła wystarczającą ilość świeżych ryb, by starczyło jej na cały dzień, i wyrzuciła je na brzeg. Gdy poranne obowiązki dobiegły końca, Sara odrzuciła kij na bok. Siedząc cicho na trawiastym brzegu, przytuliła kolana do piersi. Chłonęła ciepłą, delikatną bryzę mierzwiącą jej srebrne włosy. Obserwowała, jak woda faluje i płynie, głęboko delektując się ulotną, piękną iluzją całkowitej wolności. Żadnych ścian. Żadnych sufitów. Tylko otwarte niebo. Spojrzała w dół na swoje umazane ziemią ramiona. Zastanawiała się, jak ktokolwiek mógłby uważać ją za piękną z tak nieumytymi włosami i brudną skórą. W rustykalnej chacie brakowało prawdziwej wanny, a wycieranie się wilgotną szmatką dawało bardzo ograniczone rezultaty. Rzeka była jej jedyną prawdziwą opcją na utrzymanie higieny. Wstając, rozwiązała suknię i pozwoliła jej zsunąć się z ramion, by opadła u jej stóp. Zdjęła bieliznę, aż stanęła zupełnie naga w porannym słońcu. W pobliżu nie było nikogo, kto mógłby zobaczyć jej bladą skórę. Bez wahania weszła całkowicie naga do lodowato zimnej rzeki. Lodowata woda ostro wgryzła się w jej ciało. Pisnęła radośnie, a z jej ust wydobył się szczery dźwięk zaskoczenia. Chłód był szokiem, ale wydawał się niezwykle orzeźwiający. Wchodziła coraz głębiej, aż mroźny nurt sięgnął jej pasa. Zaczęła energicznie obmywać swoją bladą skórę, zszorowując brud i pot z ostatnich kilku dni. To był rzadki, niezmiernie prywatny moment czystej, niewinnej wolności. Tutaj, naga i samotna w pędzącej wodzie, robiła dokładnie to, na co miała ochotę. Całkowicie poddając się pogodnemu spokojowi natury, poczuła silne pragnienie zanurzenia się w całości. Weszła głębiej w rzekę. Woda sięgnęła jej obojczyków. Wzięła głęboki, uziemiający oddech, wypełniając płuca rześkim, czystym powietrzem. Zamknęła oczy i gładko zanurkowała pod wodę. Dźwięki lasu zniknęły, zastąpione stłumionym, rytmicznym szumem nurtu rzeki. W podwodnej ciszy było idealnie, cudownie spokojnie. Chłodna woda pieściła jej twarz, zmywając resztki niepokoju i strachu. A potem ten spokój brutalnie prysł. Przerażające, demoniczne czerwone oczy nagle i gwałtownie pojawiły się na nowo, prosto pod jej zamkniętymi powiekami. Świeciły chorym, drapieżnym światłem, przepalając na wylot spokojną ciemność jej umysłu. Wpatrywały się w nią z czystą złośliwością, w jednej chwili przywracając paraliżujące przerażenie. Śmiertelnie przerażona i przekonana, że demon w końcu ją odnalazł, Sara otworzyła szeroko oczy pod wodą. Panika ścisnęła jej klatkę piersiową. Zaczęła gorączkowo rzucać się w tył, desperacko pragnąc zwiększyć dystans między sobą a widmowym zagrożeniem. Jej nagłe, szarpane ruchy zrujnowały jej równowagę. Zanim jej stopy zdołały odnaleźć śliskie dno rzeki, nagły, gwałtowny podwodny prąd mocno chwycił jej ciało. To było tak, jakby wielka, niewidzialna dłoń owinęła się wokół jej talii. Brutalnie odciągnęło ją to od płycizny, pociągając w głębokie, nieregularne głębiny rzeki. Sara nie umiała pływać. Jej ramiona bezużytecznie młóciły pędzącą wodę. Jej nogi kopały na oślep, ale nie znajdowały pod sobą twardego gruntu. Jej szalone, przepełnione paniką zmagania jedynie gwałtownie wyczerpywały jej tonące, kruche ciało. Im bardziej walczyła, tym szybciej prąd ciągnął ją w dół. Światło słoneczne nad nią zaczęło się zniekształcać i słabnąć, w miarę jak opadała głębiej w lodowatą otchłań. Jej płonące płuca desperacko błagały o powietrze. Ciśnienie w jej klatce piersiowej urosło do bolesnego maksimum. Ślepa panika całkowicie przejęła kontrolę nad jej umysłem. Nie mogła myśleć. Nie mogła racjonalnie rozumować. Mogła jedynie czuć czyste, niczym nieskalane przerażenie umierania w samotności, w ciemnej wodzie. Drapała wodę, sięgając ku powierzchni, której już nie mogła dostrzec. Jej siły słabły w zawrotnym tempie. Zimno wniknęło w jej kości, sprawiając, że jej kończyny stały się ciężkie i niemrawe. Nie była już w stanie walczyć z wodą. Gdy fizycznie nie mogła już dłużej wstrzymywać oddechu, jej podstawowe instynkty przetrwania zdradziły ją. Wymusiły desperacki, fatalny wdech. Zamiast słodkiego powietrza, lodowata, dławiąca woda natychmiast wypełniła jej pierś. Mroźna woda wdarła się w jej tchawicę. Piekący ból w płucach był całkowicie nie do zniesienia. Czuła się tak, jakby połykała płynny ogień. Zakrztusiła się, a jej gardło zacisnęło się w gwałtownym skurczu, ale jeszcze więcej wody wcisnęło się do środka. Ból był oślepiający. Wymazał z pamięci czerwone oczy. Wymazał z pamięci jej ojca. Jej przerażony umysł w końcu się poddał. Nie mógł dłużej przetwarzać tej agonii, całkowicie ustępując nacierającej ciemności. Jej szamotanina ustała całkowicie. Jej kruche ciało zwiotczało, dryfując na łasce gwałtownego prądu. Gdy straciła przytomność, czerń pochłonęła ją w całości. Jej jedynymi pozostałymi, mglistymi, fragmentarycznymi wspomnieniami były niespójne doznania, które odbijały się echem w ciemności. Pamiętała nagłe uczucie przebicia powierzchni wody, ostre powietrze uderzające o jej mokrą twarz. Pamiętała dziwne uczucie nagłego wyciągnięcia z lodowatej wody. I wreszcie, zanim wszystko pochłonęła czerń, pamiętała parę niezwykle silnych, ciepłych ramion, które pewnie ją obejmują, podnoszą i bezpiecznie niosą jej wiotkie ciało z powrotem na brzeg.