Krew w żyłach Sary zamieniła się w lód. Zamarła w bezruchu przy drewnianym regale, wpatrując się szeroko otwartymi oczami w mężczyznę ukrytego w głębokich cieniach. Szczerze wierzyła, że Ojciec Patrick był jej jedynym przyjacielem w tym zapomnianym miejscu. Był tym, który jej przewodził, tym, który oferował łagodny uśmiech, gdy inni odwracali wzrok. Teraz ta przyjazna maska spłynęła z jego twarzy. Jego spojrzenie wrzeszczało czystym niebezpieczeństwem. Śmierdział mrocznym, niezaprzeczalnym złem, przez które drobne włoski na jej ramionach stanęły dęba. Wyszedł z mroku. Jego ciężkie buty ledwo wydawały dźwięk na zimnej kamiennej podłodze. To nie były bezcelowe kroki wędrownego kapłana. Były wykalkulowane. Drapieżne. Poruszał się z przerażającą gracją, skutecznie zapędzając ją w kozi róg w czarnym jak smoła, pustym dziale ksiąg zakazanych w bibliotece. „Dlaczego?” Słowo przecisnęło się przez gulę przerażenia w jej gardle. Jej głos mocno drżał. Zacisnęła dłonie na materiale swojej szaty, przyciskając kręgosłup do sztywnego drewna regału. „Dlaczego to robisz?” „Dlaczego chcę cię zabić?” Głos Patricka był pozbawiony jakiejkolwiek jego zwykłej, świętej łaski. Był gładki, płaski i zimny. Przechylił głowę, obserwując, jak drży. „Ponieważ wykonuję ścisłe rozkazy, ptaszyno. Ale robienie tego w tej właśnie sekundzie... cóż, byłoby tragicznym marnotrawstwem.” Opuścił wzrok. Bezwstydnie przesunął spojrzeniem po jej drżącym ciele. Zwierzęcy głód w jego spojrzeniu sprawił, że z żołądka podeszło jej do gardła kwasem. Nie patrzył na nią jak na osobę, ale jak na kawałek świeżego mięsa gotowego do spożycia. „Miałem zapewnić ci cichą śmierć o świcie” – wyznał, robiąc kolejny powolny, wymierzony krok do przodu. Sara odzwierciedliła jego ruch, robiąc półkrok w tył, aż jej ramiona uderzyły w nieustępliwe drewno. „Niewykrywalne odejście. Uduszona własną poduszką. Takie rozkazy mi przekazano.” Oblizał spierzchnięte wargi. Pokręcony uśmiech wykrzywił kąciki jego ust, łapiąc słabe żółte światło jej upuszczonej świecy. „Ale wszedłem do twojego pokoju wcześnie. Nie byłaś w łóżku jak grzeczna dziewczynka. Byłaś na podłodze.” Wypuścił z siebie niski, szorstki oddech, a jego klatka piersiowa uniosła się pod szatami. „Widziałem twoją nagą, mokrą skórę lśniącą w świetle świecy. Do kurwy nędzy. Wodę spływającą po twoich nagich piersiach. Krągłość twoich ud. Widziałem cię nagą, Saro. I to zmieniło moje zdanie.” Miażdżące przerażenie uderzyło w jej pierś. Zaparło jej dech. Widział ją w jej pokoju. Prześladował ją w ciemnościach. A potem wykorzystał tożsamość jej matki jako przynętę. Wiedział dokładnie, co powiedzieć, by wciągnąć ją w tę odizolowaną pułapkę. Manipulował jej najgłębszym, najbardziej rozpaczliwym pragnieniem tylko po to, by zostać z nią sam na sam. „Oszukałeś mnie” – szepnęła, na moment sparaliżowana z czystego przerażenia. „Moja matka... nic z tego nie było prawdą.” „Twoja śmierć może trochę poczekać” – poinformował ją chłodno, ignorując jej odkrycie. „Podczas gdy ja będę miał z ciebie ubaw.” Patrick wsunął dłoń w szorstki rękaw swojej ciężkiej szaty. Metal zgrzytnął cicho o materiał. Wyciągnął ostry sztylet. Śmiercionośne ostrze błysnęło złowieszczo w przyćmionym, migoczącym świetle świecy, a stalowa krawędź łaknęła ciała. „Spraw, by mój wysiłek był tego wart” – rozkazał z sadystyczną przyjemnością. Zrobił ostatni krok, zamykając ją w pułapce między swoją zwalistą posturą a regałami. „Rozłóż nogi i bądź grzeczną dziewczynką. Może rozważę mglistą możliwość pozostawienia cię przy życiu, jeśli będziesz posłuszna.” Pierwotny instynkt przetrwania rozbił jej paraliż. Strach zmienił się w czystą adrenalinę. Sara rzuciła się całym ciężarem ciała do przodu. Uderzyła ramieniem w jego klatkę piersiową, desperacko próbując się przepchnąć. Rzuciła się w stronę grubych żelaznych prętów przy wyjściu, a jej bose stopy uderzały o zimny kamień. Musiała tylko przecisnąć się przez szczelinę. Musiała tylko krzyknąć wystarczająco głośno, żeby strażnicy ją usłyszeli. Ale jej drobna, krucha postura nie miała szans w starciu z dorosłym mężczyzną. Patrick rzucił się z brutalną prędkością. Jego ciężka dłoń zacisnęła się na garści jej długich, srebrnych włosów. Szarpnął do tyłu z potężną siłą. Brutalny ruch odrzucił jej kark w tył i wydarł z jej płuc głośny wdech. Zanim zdążyła krzyknąć, uderzył spoconą dłonią w jej usta, całkowicie je zasłaniając. Rzucała się dziko. Kopała go w golenie. Szarpała za gruby materiał jego szaty, walcząc o życie z każdą uncją siły, jaką posiadała. „Nie ruszaj się, ty mała suko!” warknął. Przejechał ostrą krawędzią sztyletu po jej delikatnej szyi. Stal wcięła się w jej ciało. Ciepła krew natychmiast wypłynęła, spływając po obojczyku. Ból piekł jej skórę, ostry i gorący. Piekące łzy napłynęły do jej oczu, zamazując pole widzenia. Czuła smak soli i brudu na jego dłoni, gdy walczyła o chociaż jeden wdech powietrza. Zacieśnił swój żelazny, duszący chwyt na jej włosach i twarzy. Pochylił się, a jego gorący, cuchnący oddech owiał jej ucho. „Wcale nie musisz żyć, żebym cię zerżnął” – warknął. Parszywa obelga uderzyła w nią jak fizyczny cios. Mówił poważnie. Zabije ją w tej chwili i sprofanuje jej krwawiące zwłoki. Uniósł zakrwawione ostrze wysoko w powietrze, celując w jej klatkę piersiową, by zadać ostateczny, śmiertelny cios. Sara zacisnęła oczy i przygotowała się na przeszywający ból. Ale cios nigdy nie nadszedł. Ramię Patricka zamarło sztywno w powietrzu. Jego mięśnie całkowicie się zablokowały. Atmosfera w dziale ksiąg zakazanych zmieniła się w mgnieniu oka. Powietrze stało się gęste, zbite i niemożliwe do oddychania. Było ciężkie, naładowane upiorną, duszącą, nieziemską obecnością, która naciskała na jej płuca jak solidny, kamienny ciężar. Zmusiła oczy do otwarcia. Podczas szalonej szamotaniny kilka kropel jej świeżej, ciepłej krwi spadło na mroczny, tajemniczy tom, który oglądała chwilę wcześniej. Nieskazitelna czarna skórzana okładka wypiła karmazynowe krople, wchłaniając je w oprawę. Bez żadnego ostrzeżenia, masywna księga otworzyła się sama. Ciężka okładka uderzyła w drewniany regał z głośnym trzaskiem. Czarne jak smoła strony zaczęły się wściekle przewracać. Zlewały się w jedno, napędzane potężnym, fantomowym wiatrem prosto z piekła, mimo że powietrze w zamkniętym pomieszczeniu było martwe i nieruchome. Żelazny chwyt Patricka na jej włosach i ustach natychmiast zelżał. Jego dłoń opadła bezwładnie. Upadł ciężko na kamienną podłogę, waląc się jak porzucona marionetka z odciętymi sznurkami. Jego masywne ciało uderzyło o ziemię z przyprawiającym o mdłości głuchym łoskotem. Sara odskoczyła do tyłu, przyciskając drżącą dłoń do krwawiącej rany na szyi. Wpatrywała się z absolutnym przerażeniem w kapłana na ziemi. Nie oddychał. Nie drgał. Spojrzała na jego twarz. Jego niegdyś ciemne oczy wywróciły się do tyłu, całkowicie chowając się w czaszce. Były teraz przerażająco białe, puste i martwe. Magia księgi zabiła go w ułamek sekundy. Oderwała przerażony wzrok od martwego ciała i na palcach, z ostrożnością zbliżyła się do drewnianego regału. Jej kolana trzęsły się przy każdym kroku. Oddech wyrywał się z jej klatki w krótkich, rwanych łapnięciach powietrza, które odbijały się echem w ciszy. Fantomowy wiatr ucichł. Mroczna księga leżała teraz idealnie nieruchomo. Ale nie była pusta. Z otchłani czarnych stron wyłoniły się dwa punkty światła. Stawały się coraz jaśniejsze, przebijając mrok. Para jarzących się, złowieszczych czerwonych oczu powoli wyłoniła się z czarnego jak atrament papieru. To nie były rysunki. Były bezsprzecznie żywe. Karmazynowe tęczówki natychmiast skupiły się na jej oczach. W momencie, gdy ich spojrzenia się spotkały, fizyczny wstrząs uderzył w mózg Sary. Czerwone oczy wniknęły w jej kruchy umysł z bezlitosną siłą. Wpatrywały się bezpośrednio w jej nagą, obnażoną duszę. Czuła, jak niewidzialna siła otwiera ją od środka. Wywracała jej wnętrzności na drugą stronę, jak otwartą książkę na stole. Jej myśli, jej przerażenia, jej najgłębsze wspomnienia – wszystko zostało obnażone i skonsumowane przez to hipnotyczne spojrzenie. Była bezsilna wobec tego przytłaczającego przyciągania. Próbowała odwrócić wzrok. Próbowała zamknąć oczy. Ale demoniczna obecność trzymała ją w niewoli. Nie mogąc znieść tej druzgocącej umysł intensywności, umysł Sary poddał się. Jej nogi odmówiły posłuszeństwa. Opadła na kamienną podłogę, ale nie poczuła twardego uderzenia. Zapadała się głęboko w bezkresny, lodowaty mrok umysłu. Biblioteka zniknęła. Martwy kapłan rozpłynął się w powietrzu. Istniała tylko czarna jak smoła pustka i gryzący, sięgający aż do kości chłód. Wtedy cienie się poruszyły. Przerażające, widmowe dłonie bezlitośnie wyciągnęły się z lodowatej pustki. Były zimne, twarde i brutalne. Chwyciły ją za ramiona i przygwoździły do ziemi w nicości. Więcej rąk wyłoniło się z mroku. Szarpały jej ubranie, zrywając z niej materiał, aż została zupełnie naga w zamarzającej otchłani. Dłonie obmacywały jej skórę. Ściskały jej nagie piersi z okrutną siłą, zostawiając sińce. Rozwarły jej uda na siłę. Zimne, bezkształtne palce wepchnęły się prosto w jej cipkę, gwałcąc ją brutalnymi, nieustępliwymi pchnięciami. Krzyczała w pustkę, rzucając się pod naporem niewidzialnych napastników, ale dłonie przytrzymywały ją w dole, bezczeszcząc jej nagie ciało raz za razem. Były plugawe. Niosły w sobie dokładnie ten sam obrzydliwy, zwierzęcy zamiar, który miał w sobie martwy kapłan, tyle że tysiąckrotnie spotęgowany. Nie mogła oddychać. Nie mogła się bronić. Tonęła w gwałcie. Powoli, lodowato zimna, całkowita ciemność zaczęła się zmieniać. Przerażająca, karmazynowa poświata wdarła się w mrok, rozświetlając pustkę jak piekielny ogień. Plugawe, obmacujące palce i gwałcące dłonie zaczęły topnieć. Widmowe dotyki rozpuściły się w czerwonym świetle, pozostawiając ją obolałą, trzęsącą się i obnażoną. Jarzące się światło pochłonęło ciemność. Stopione dłonie uległy przemianie, otwierając się i rozciągając w bezkresne, przerażające morze wpatrujących się w nią czerwonych oczu, wszystkie nieustępliwie skierowane na jej nagą, dygoczącą sylwetkę.