Głośny, metaliczny brzęk rozległ się echem wzdłuż pustego kamiennego korytarza. Ciężki mechanizm zamka po zewnętrznej stronie jej drzwi zapadł na swoje miejsce. Sara wstała z krzesła, wygładzając dłońmi spódnicę ciepłej fioletowej sukni, którą przygotowała wcześniej. Utrzymujący się niepokój po przerażającym incydencie sprzed kilku godzin wciąż brzęczał pod jej skórą, czyniąc jej ruchy nieco sztywnymi. Zmusiła ramiona do rozluźnienia, biorąc spokojny oddech, po czym pociągnęła ciężkie dębowe drzwi do siebie. Po drugiej stronie stał Ojciec Patrick. Kapłan w średnim wieku posłał jej ciepły uśmiech, od którego w kącikach jego oczu pojawiły się zmarszczki. Miał na sobie standardową, szorstką szarą szatę świętej wieży, ubiór zaprojektowany po to, by obedrzeć człowieka z jego indywidualności, a jednak Patrick nosił go z łagodną gracją, która go wyróżniała. Podczas gdy zdecydowana większość pozostałych kapłanów w świętej wieży traktowała jej istnienie z odrażającym, chłodnym dystansem – często odwracając wzrok, jakby była chodzącą klątwą – Patrick konsekwentnie okazywał jej szczerą życzliwość. Trzymał w dłoniach drewnianą tacę ze starannie przygotowanym talerzem. Była to kolekcja jej ulubionych porannych potraw. Puszysta jajecznica, świeża sałatka owocowa z wierzchem polanym gęstą, ciężką śmietaną, parujący kubek czerwonej herbaty i miękka bułka z masłem. W normalnych okolicznościach słodki zapach śmietany i apetyczny aromat jajek sprawiłyby, że ślinka pociekłaby jej do ust. Jednak dzisiaj talerz ten mógłby równie dobrze zawierać żwir. Za jej samotnym oknem nieustępliwy, ponury deszcz smagał szyby. Burza nadciągnęła z pełną mocą, bijąc w kamienne ściany świętej wieży i oficjalnie miażdżąc resztki nadziei, jakie w sobie żywiła. Jej ojciec nie stawi czoła tej pogodzie. Nie przyjdzie dzisiaj w odwiedziny. Ta surowa rzeczywistość, w połączeniu z utrzymującym się szokiem po porannych wydarzeniach, całkowicie pozbawiła ją apetytu. „Dzień dobry, pani. Przyniosłem panience śniadanie” – powiedział cicho Patrick, wyciągając tacę przed siebie. Sara wzięła drewnianą tacę, a jej ruchom brakowało zwykłej gracji. Jej głos pozbawiony był jakiejkolwiek prawdziwej energii. „Dziękuję, Ojcze Patricku.” Odwróciła się, by zanieść jedzenie na swój mały stół w jadalni, spodziewając się usłyszeć, jak ciężkie drzwi się zamykają, a zamek ponownie się zasuwa. Zamiast tego drzwi pozostały otwarte. Spojrzała przez ramię. Patrick wciąż stał w dębowym progu. Głębokie, nieomylne zmartwienie wyryło bruzdy na jego zniszczonej słońcem twarzy. Delikatnie odchrząknął. „Wybacz moje najście, ale... czy wszystko w porządku? Wydajesz się tego ranka niewiarygodnie zmęczona i wyczerpana.” Sara postawiła tacę na stole i odwróciła się z powrotem, by spojrzeć mu w twarz. W życiu zdefiniowanym przez miażdżącą izolację i ogłuszającą ciszę rzadka, szczera troska Patricka była niczym koło ratunkowe. Bardzo to doceniała. Obdarzyła go małym, spiętym uśmiechem, decydując się zrzucić winę za ciemne kręgi pod oczami na pogodę, zamiast wspominać o przerażającym najściu. „Wszystko w porządku” – powiedziała Sara, utrzymując lekki ton głosu. „Po prostu nie za dużo spałam. Burza była dość głośna, a deszcz zakłócił mój sen.” Patrick nie wyglądał na przekonanego. Studiował jej wyczerpane rysy twarzy. „Rozumiem. Grzmoty były potężne. Jeśli w tym pokoju jest zbyt wiele przeciągów lub jest za bardzo wystawiony na działanie żywiołów, naprawdę powinnaś poprosić Króla o lepszy, spokojniejszy pokój. Mógłbym porozmawiać ze świętą radą w twoim imieniu.” Sara pospiesznie pokręciła głową, unosząc ręce w górę, by odrzucić tę ofertę. „Nie, proszę. Nie ma takiej potrzeby. Jestem przyzwyczajona do tego pokoju.” Rzuciła krótkie, pełne żalu spojrzenie w stronę smaganego deszczem okna. „Poza tym, przy tej okropnej pogodzie Jego Królewska Mość nie odwiedzi mnie w najbliższym czasie. Byłoby niestosownie z mojej strony bombardować go samolubnymi prośbami, kiedy w końcu się zjawi.” Niefiltrowany smutek, tak wyraźnie wypisany na jej twarzy, był niemożliwy do przeoczenia. Patrick wypuścił z siebie ciche westchnienie, a jego uścisk na framudze drzwi lekko się zacisnął. Święta wieża utrzymywała niewiarygodnie surowe zasady dotyczące dziewczyny w zamkniętym pokoju. Kapłanom zabroniono angażować się w niezobowiązujące rozmowy, a co dopiero przekraczać jej próg. A jednak, czytając ogromne złamane serce bijące z jej drobnej sylwetki, Patrick podjął decyzję. Delikatnie nagiął surowe prawa tej świętej instytucji. „Chciałabyś porozmawiać przez kilka minut?” zapytał Patrick cichym głosem. „Mógłbym wejść do środka. Tylko po to, by dotrzymać ci towarzystwa, kiedy będziesz jadła.” Oczy Sary rozszerzyły się nieznacznie ze zdziwienia. Minęły trzy bolesne tygodnie od ostatniego spotkania z ojcem. Samotność stała się tak gęsta, że przypominała fizyczny ciężar spoczywający na klatce piersiowej. Desperacko pragnąc jakiejkolwiek formy ludzkiej interakcji, chętnie odsunęła się na bok, wykonując zapraszający gest. „Nie wpadniesz w kłopoty?” zapytała miękko, gdy przekroczył próg. Patrick zaśmiał się cicho, popychając ciężkie drzwi, dopóki nie zamknęły się prawie całkowicie, zostawiając jedynie niewielką szparę. „Kilka minut rozmowy nie zrujnuje wieży. Każdy potrzebuje kogoś, z kim mógłby porozmawiać.” Usiadł na małym drewnianym stołku niedaleko jej regału z książkami, podczas gdy Sara usiadła przy swoim stole. Ogarnęła ją wyczuwalna nieśmiałość. Skubała swoją maślaną bułkę, niepewna, jak poprowadzić normalną rozmowę. Spędziła tak wiele czasu, udając, że jest niewidzialna, że mechanika prostej socjalizacji wydawała jej się obca. Wyczuwając jej wahanie, Patrick przejął inicjatywę z nostalgicznym tonem. „Wciąż pamiętam pierwszy dzień, w którym przybyłaś do wieży, wiesz? Dwanaście lat temu.” Sara podniosła wzrok znad nietkniętej herbaty, zaciekawiona. „Naprawdę?” „Tak” – uśmiechnął się czule. „Powiedziano nam wszystkim, że przyjedzie królewskie dziecko. Spędziliśmy dni w oczekiwaniu na rozpieszczonego, wymagającego bachora. Byliśmy przygotowani na napady krzyku, rozbite wazony i niekończące się skargi na jedzenie.” Patrick pokręcił głową, wypuszczając z siebie cichy śmiech. „Zamiast tego spotkaliśmy to łamiące serce, idealnie milczące dziecko. Nigdy nie wydałaś z siebie dźwięku. Kiedy byłaś zdenerwowana, zamiast zachowywać się jak normalne, hałaśliwe, chaotyczne dziecko urządzające histerię, po prostu znajdowałaś ciemny kąt, obracałaś się twarzą do kamiennej ściany i uparcie płakałaś w samotności.” Sara spuściła wzrok, a jej palce przesuwały się po krawędzi filiżanki. „Czy to było coś złego?” „To było smutne” – powiedział Patrick łagodnie. „Dzieci powinny być głośne. Powinny brudzić i stwarzać problemy. W ten sposób się uczą i rosną. Ty byłaś zdecydowanie zbyt doskonała. Łamało mi to serce, widząc dziecko, które w ten sposób tłumi własny głos.” Sara przechyliła głowę, badając kapłana wzrokiem. Biorąc pod uwagę surowe, ascetyczne prawa świętej wieży, jego spostrzeżenia wydawały się niezwykłe. „Skąd wiesz tak dużo o normalnych dzieciach, Ojcze Patricku? Masz rodzinę?” Patrick zaśmiał się ciepło, choć jego oczy pozostały spokojne. „Nie, oczywiście, że nie. Znasz nasze prawa. Kapłanowi zabrania się brać żonę lub płodzić dzieci. Nie posiadamy żadnego majątku ani szlacheckich tytułów. Życie kapłana ze swej natury należy do Bogów. To jest nasza wyświęcona, celowa rola w tym ogromnym świecie. Do tego właśnie zostaliśmy stworzeni.” To proste stwierdzenie uderzyło w bolesną, rezonującą strunę głęboko w piersi Sary. Słowa *wyświęcona rola* odbijały się echem w jej umyśle, potęgując pusty ból, który nosiła w sobie każdego dnia. Głęboka, ciężka melancholia opadła na jej rysy. Odsunęła od siebie talerz z jedzeniem, po jej apetycie nie było już śladu. „Wydaje się, że każdy ma określoną rolę do odegrania w tym świecie” – wymamrotała Sara, wpatrując się tępo w wirującą parę unoszącą się nad czerwoną herbatą. „Każdy oprócz mnie.” Patrick pochylił się, marszcząc brwi. „Co przez to rozumiesz, pani?” Pod jego zmartwionym, uważnym spojrzeniem, mury, które Sara zbudowała wokół swojego kruchego serca, zaczęły pękać. Tak długo trzymała swoje myśli w sobie, zamykając je, tak jak ona sama była zamknięta w tym pokoju. Teraz wypłynęły z niej, jako wylew jej najgłębszych, najbardziej strzeżonych niepewności. „Zawsze uważałam, że człowieka definiują jego czyny” – wyjaśniła Sara, a jej głos lekko drżał. „Definiuje cię rola, którą odgrywasz, to, co dajesz z siebie rodzinie, przyjaciołom, światu. Kowal wytwarza narzędzia. Kapłan służy Bogom. Król rządzi krajem. Wszyscy coś ze sobą przynoszą.” Splotła palce, kładąc dłonie na kolanach. „Ale ja nie wnoszę zupełnie nic. Przychodzę z pustymi rękami. Nie mam żadnego celu. Jestem po prostu kompletnym nikim.” „Saro, nie, to nieprawda—” zaczął Patrick, podnosząc rękę w łagodnym, werbalnym proteście. Sara mówiła dalej, przerywając mu z załamanym, zrezygnowanym uśmiechem. Prawda była paskudna, ale była jej, i musiała wypowiedzieć ją na głos. „To prawda, Ojcze. Jestem zwykłym konsumentem. Żyję luksusowo w tym pokoju ogromnym kosztem Jego Królewskiej Mości. On mnie ubiera, on mnie karmi, on daje mi dach nad głową. I co daję mu w zamian? Nic. Nic poza czystym wstydem i hańbą.” Podniosła wzrok, napotykając pełne smutku oczy kapłana. „Wiem, że jestem tą ciemną, ukrytą kartą w jego wspaniałej królewskiej historii. Jestem sekretem, który ma pozostać w cieniu. Otwarcie to przyznaję. Rozumiem dokładnie, kim jestem.” Pojedyncza łza spłynęła po jej porcelanowym policzku, a ona szybko ją otarła. „Po prostu... Desperacko pragnęłabym wiedzieć więcej o tym, skąd pochodzę.” Patrick oparł się wygodniej, a powietrze w pokoju stało się ciężkie od jej wyznania. Porzucił wszelkie dalsze próby oferowania pustych frazesów. Dziewczyna przed nim nie potrzebowała słodkich kłamstw; potrzebowała punktów zaczepienia. „Czego dokładnie chcesz się dowiedzieć?” zapytał łagodnie. Sara wzięła drżący oddech, w końcu wypowiadając na głos najgłębszy, najbardziej uporczywy ból w jej kruchym sercu. „Chcę wiedzieć, kim była moja matka.” Pokój zamarł w śmiertelnej ciszy, jeśli nie liczyć rytmicznego bębnienia deszczu o szyby. „Jego Królewska Mość powiedział mi o niej tylko jedną rzecz” – kontynuowała Sara, a jej głos ledwie przekraczał szept. „Powiedział, że zmarła, wydając mnie na świat. Ale za każdym razem, gdy to mówi, słyszę to w jego głosie. Są w tym warstwy ukrytego smutku. Ogromny żal. Czuję, że nie była tylko jakimś przelotnym błędem. Że miała znaczenie.” Zacisnęła dłonie na krawędzi drewnianego stołu. „Głęboko wierzę, że gdy w końcu dowiem się o niej, dowiadując się, kim była, być może uda mi się zrozumieć więcej na temat mojej własnej tożsamości. Jeśli będę wiedzieć, jaka jej część żyje we mnie, może wtedy ta miażdżąca samotność nabierze sensu. Może nie czułabym się aż tak zagubiona.” Patrick spojrzał na smutną, złamaną dziewczynę siedzącą przed nim. Jego serce zaciążyło głębokim, współczującym smutkiem. Widział rozpaczliwe błaganie w jej unikalnych, czystych oczach. Westchnął cicho, a jego ramiona opadły. „Bardzo mi przykro, pani” – powiedział Patrick, a w jego głosie słychać było szczery żal. „Naprawdę. Bo szczerze mówiąc, nie wiem, kim była twoja matka. To tajemnica trzymana daleko poza moim zasięgiem.” Ramiona Sary opadły. Maleńka iskierka nadziei, która zapłonęła w jej piersi, zgasła, zastąpiona przez gorzkie, znajome rozczarowanie. Pokiwała powoli głową, przygotowując się na przełknięcie swojego żalu i mimo wszystko podziękowanie mu. Ale zanim zdążyła się odezwać, Patrick pochylił się bliżej nad małym stołem. Sprawdził drzwi przez ramię, upewniając się, że wciąż są szczelnie zamknięte, po czym znowu przeniósł wzrok na jej twarz. Łagodny kapłan zniżył głos do cichego, konspiracyjnego szeptu. „Nie wiem, kim była” – dodał cicho Patrick. „Ale wiem dokładnie, gdzie możesz znaleźć odpowiedź.”