„Wczoraj zaatakowano kolejny powóz, Wasza Wysokość. Znaleziono trzy ciała, podczas gdy dwanaście osób wciąż jest zaginionych”. Głos łysego generała odbił się echem ponad masywnym okrągłym stołem, przesiąknięty ukrytym napięciem. Książę Henry wpatrywał się w mężczyznę, a głębokie marszczenie brwi żłobiło linie na jego młodzieńczej twarzy. Ogromny ciężar całego królestwa spoczywał mocno na jego szerokich ramionach, a to fizyczne brzemię zdawało się rosnąć z każdą mijającą godziną. Pochylił się do przodu, opierając dłonie na polerowanym drewnie stołu. Ataki demonów nie były nowym zjawiskiem. Ludzie od zawsze stanowili ich główne źródło pożywienia. Jednak brutalna natura tych ostatnich uderzeń niebezpiecznie przybierała na sile. Liczby były zatrważające, a lokalizacje przeczyły wszelkiej znanej logice. Demony były przeklętymi stworzeniami, niezdolnymi znieść jasnego światła dziennego, skazanymi na przebywanie daleko poza granicami ludzkich osad. A jednak te najnowsze zasadzki miały miejsce głęboko na ludzkich terytoriach, w samym środku popołudniowego słońca, drąc na strzępy karty udokumentowanej historii. Henry omiótł spojrzeniem pomieszczenie. Napotkał krytyczne, pełne wątpliwości oczy otaczających go, zaprawionych w bojach weteranów wojskowych. Byli to ludzie wykuci w walce, generałowie, którzy nosili swoje blizny z dumą. Obserwowali każdy jego oddech, otwarcie kwestionując jego młodość i zdolności przywódcze. Tron wydawał się pusty. Przedłużająca się w ciągu ostatnich kilku miesięcy nieobecność króla Yorena, maskowana mglistymi twierdzeniami o nagłej chorobie, wisiała nad pomieszczeniem niczym ciemna chmura. Podejrzenia narastały. Generałowie byli niespokojni, zepchnięci do narożnika, z którego nie mieli innego wyjścia, jak tylko polegać na księciu, któremu ledwo ufali. Henry nie zamierzał pozwolić, by zobaczyli, jak krwawi. Wyprostował plecy, decydującym ruchem przejmując kontrolę nad chaotyczną atmosferą. Odwrócił się plecami do wątpiących spojrzeń i podszedł do dużej strategicznej mapy przypiętej do kamiennej ściany. Wyciągając rękę, prześledził poszarpane linie granic królestwa. Wziął garść małych, czerwonych szpilek z drewnianej tacy i skrupulatnie przebił pergamin. Pięć makabrycznych miejsc ataku. Pięć krwawych łaźni. Zrobił krok w tył, pozwalając, by ten obraz wrył się w umysły stojących za nim mężczyzn. „Czy wasi zwiadowcy przeszukali cały obwód tych stref?” zapytał Henry, a jego głos był opanowany i władczy. Kilka niechętnych skinień głową przeszło przez pokój. Henry nie potrzebował ich słownego potwierdzenia. Trzymał wzrok utkwiony w skupisku czerwonych szpilek. „Sir Lucasie”, odezwał się Henry. Łysy generał natychmiast wyprostował postawę, co było oznaką wpojonego żołnierskiego szacunku. Lucas był jednym z nielicznych w tym pokoju, którzy dostrzegali bystry umysł i taktyczny geniusz księcia. Wiedział, że chłopak całe życie dusił się w cieniu ojca, ale jeśli da mu się szansę, Lucas wierzył, że Henry zdoła utrzymać królestwo w jednym kawałku. „Musisz wydać królewski dekret przed zachodem słońca”, rozkazał Henry, odwracając się przodem do stołu. „Wstrzymać wszystkie cywilne podróże na tych drogach. Nikomu nie wolno zbliżać się do mrocznego lasu ani do lasu królewskiego. Ponadto, należy rozpocząć pilny, masowy pobór. Powołać nowych żołnierzy i rozpocząć ich szkolenie o świcie. Musimy zwiększyć nasze liczebności i musimy to zrobić natychmiast”. Ciężka, zszokowana cisza zapadła nad salą narad. Generałowie wymienili ostrożne spojrzenia, przetwarzając absolutną skalę tego rozkazu. Wysoki, jasnowłosy generał wystąpił z szeregu, a jego zbroja brzęknęła w cichym pokoju. „Z całym szacunkiem, Wasza Wysokość, masowy pobór to sygnał paniki. Traktujesz zgraję wygłodniałych, dzikich demonów tak, jakby były armią najeźdźców. Ci podróżni byli bezbronni, ponieważ się spóźnili. A ja uważam, że to opóźnienie jest bezpośrednim wynikiem ostatnich leśnych dekretów króla Yorena, a nie—” Oczy Henry'ego natychmiast przeniosły się na jasnowłosego mężczyznę. Temperatura w pokoju zdawała się gwałtownie spaść. Henry rzucił mu przerażająco zimne, autorytatywne spojrzenie, które przecięło słowa generała niczym stalowe ostrze. Nie zamierzał tolerować niesubordynacji, ani nie zamierzał pozwolić dowódcy na otwarte zrzucanie winy za krwawiące rany królestwa na jego ojca w pokoju pełnym naładowanej broni. Jasnowłosy generał przełknął ciężko ślinę, zamykając usta i robiąc powolny krok w tył. „Te ataki są wszystkim, tylko nie zwyczajnymi uderzeniami”, oświadczył Henry, a jego głos zadźwięczał z absolutną mocą, przejmując kontrolę nad cichym pomieszczeniem. Odsunął się od mapy i zaczął przechadzać się wzdłuż krawędzi stołu. „Wiem, że niektórzy z was zbywają to jako sprawkę dzikich bestii, niezdolnych do zapanowania nad głodem. Jesteście w błędzie. Spójrzcie na fakty. Spójrzcie na niezaprzeczalny schemat”. Skierował stanowczy palec na mapę. „Po pierwsze, atakują wyłącznie powozy transportowe. Powozy wypchane ludźmi, ale pozbawione odpowiedniej ochrony zbrojnej. Ignorują pobliskie wioski. Omijają nasze wojskowe patrole. Polują na bezbronnych, opóźnionych podróżników z wyrachowaną precyzją”. Henry oparł się o stół, chwytając spojrzenia zebranych mężczyzn. „Po drugie, spójrzcie na stan ciał, które rzeczywiście udało nam się znaleźć. Śmierć zadawana jest szybko. Czysto. Jeden cios, aby przerwać życie. Wszyscy znamy nieskończoną miłość demonów do posoki. Rozkoszują się brudną, chaotyczną rzezią. A jednak nie ma tu porozrzucanych szczątków. Nie ma przesiąkniętych krwią pól. Tylko precyzyjne egzekucje”. Szmer przeszedł przez zgromadzonych mężczyzn. Ta świadomość zaczynała zapuszczać w nich korzenie. „A co najbardziej niepokojące”, kontynuował Henry, a jego ton stał się ponury, „sprawiają, że większość ciał znika. Z piętnastu wczorajszych ofiar, dwanaście jest zaginionych. Nie ma dowodów na to, że zostali zjedzeni. Nie ma dowodów na to, że w ogóle zostali zabici. Nie polują po to, by zaspokoić swój niekończący się głód. Oni się organizują. Aktywnie porywają bezbronne kobiety i dzieci”. „Porywają?” Jasnowłosy generał odezwał się ponownie, choć tym razem jego ton był odarty z arogancji, zastąpionej prawdziwym przerażeniem. „Ale w jakim celu, Wasza Wysokość? Zakładnicy służą do handlu. Demony nie mają z nami o czym negocjować”. „Oni nie chcą handlować”, ostrzegł Henry. Oparł dłonie na stole, przekazując tę przerażającą konkluzję. „Trzymają zakładników jako żywy inwentarz”. Zbiorowe westchnienie rozległo się echem w komnacie. Doświadczeni mężczyźni pobledli. „Tak samo jak my solimy nasze mięsa i zapełniamy nasze spichlerze przed srogą zimą”, stwierdził Henry z mrożącą krew w żyłach pewnością. „Oni magazynują jedzenie. Nadchodzą bardzo ciężkie czasy. Wierzę, że punktem kulminacyjnym będzie wojna na pełną skalę”. Powaga jego słów opadła na pokój niczym żelazny koc. Nikt nie odważył się z nim spierać. Jeden po drugim, Henry odprawił generałów. Zaoferowali mu uroczyste ukłony, a ich twarze były pokryte liniami nowych lęków, po czym wyszli przez ciężkie, dębowe drzwi. W momencie, gdy masywne drzwi zatrzasnęły się z kliknięciem, sztywna, władcza postawa Henry'ego prysła. Siła opuściła jego kręgosłup. Zachwiał się w tył i ciężko opadł na swój wielki fotel. Z jego płuc wyrwało się niezwykle zmęczone westchnienie. Uszczypnął się w nasadę nosa, podczas gdy ciśnienie za jego oczami pulsowało bezlitośnie. Boczne drzwi w pobliżu gobelinu skrzypnęły. Królowa Katherina weszła do sali narad, a jej ruchy były pełne gracji i ciche. Sam widok jej przyniósł natychmiastowe ukojenie zszarpanym nerwom Henry'ego. Otworzył oczy, a w jego piersi rozkwitło szczere, kojące ciepło. „Wszystko w porządku, mój synu?” zapytała miękko, a jej niebieskie oczy przeszukały jego wyczerpaną twarz. „Tak, matko. Jestem po prostu... zmęczony”, przyznał Henry. Podniósł się z wielkiego fotela i ruszył w jej stronę. Ujmując jej delikatną dłoń, łagodnie poprowadził ją z dala od potężnych map i porozrzucanych zwojów wojennych, prowadząc do pluszowej, aksamitnej sofy w rogu pokoju. Opadł na poduszki obok niej, pozwalając, by jego głowa odchyliła się do tyłu. Chciał powiedzieć jej, że ma wszystko pod kontrolą, ale jej pełen zrozumienia, matczyny uśmiech zdradzał, że zna prawdę. Nigdy nie zdołałby ukryć przed nią swoich ogromnych brzemion. Przejrzała przez zbroję księcia koronnego, dostrzegając kryjącego się pod nią, wyczerpanego chłopca. „Trudno jest dźwigać ciężką koronę w ukryciu”, mruknęła Katherina, zgarniając z jego czoła zabłąkany kosmyk brązowych włosów. „Ale silni władcy tworzą dobre czasy. Dobre czasy tworzą słabych władców, którzy z kolei przynoszą trudne czasy. A te desperackie, ta ciężka próba, wykuwa najsilniejszych z mężczyzn. Urodziłeś się w samym środku burzy, Henry. Ten tygiel to dokładnie to, co ukształtuje cię na legendarnego władcę, którym przeznaczono ci zostać”. Henry chłonął jej łagodne słowa otuchy, czerpiąc siłę z jej niezachwianej wiary w niego. Jednak jej kojące zachowanie nie trwało długo. Ciepłe linie wokół jej oczu zacieśniły się w ostrożnym, wyostrzonym niepokoju. „Czy znowu pytali o twojego ojca?” zapytała, a jej głos zniżył się do ostrego szeptu. Henry wypuścił ciężki oddech, wpatrując się w kamienną podłogę. „Zawsze pytają. A mnie powoli kończą się wymówki”. Odwrócił głowę, by na nią spojrzeć. „Sondzują każdą słabość. Ogromna niepopularność ojca wśród szlachty i wojska jest obecnie jedyną kruchą nicią powstrzymującą ich zdradzieckie podejrzenia. Nienawidzą go na tyle, by nie chcieć kopać zbyt głęboko w sprawę jego zniknięcia, ale to nie potrwa wiecznie”. Wyciągnął rękę, czule pieszcząc dłoń matki. Patrzył na jej piękną twarz, śledząc smutne, odporne na ciosy linie wokół jej ust. Mieszanka bolesnego podziwu i kompletnego zamętu wezbrała w nim na nowo. Pomyślał o niesławnych zdradach króla Yorena, o niekończącej się paradzie kochanek, o nieślubnych dzieciach, o jawnym braku szacunku, jaki okazywał tej błyskotliwej, doskonałej kobiecie. „Jak możesz go tak bardzo kochać?” zapytał Henry, a jego głos lekko się załamał. „Po tym wszystkim, co ci zrobił? Po tym całym wstydzie, na który cię naraził?” Oczy Katheriny złagodniały w złożonym, ukształtowanym przez czas bólu. Lata cichego cierpienia pływały w jej niebieskich tęczówkach. Ścisnęła jego dłoń. „Zrozumiesz to, kiedy sam się zakochasz, Synu”. Ten krótki, czuły moment rodzinnego ciepła zniknął, gdy brutalna rzeczywistość ich sytuacji z powrotem na nich spadła. Ich myśli skierowały się jednocześnie ku ich najbardziej strzeżonemu sekretowi, zakopanemu głęboko w zamkowych lochach. To było niezwykle brutalne, krwawe przedsięwzięcie. Schwytanie żywego demona zaowocowało tragiczną śmiercią absolutnie najlepszych ludzi Henry'ego. Wciąż widział ich twarze w swoich koszmarach. Ale stworzenie skute w ciemnościach w końcu przemówiło. „Wspomniał, że mają nowego lorda”, stwierdził Henry, a jego ton obniżył się do ponurego, stanowczego rejestru, gdy patrzył na matkę. „Powiedział, że ten nowy lord jej szuka. Hybrydy”. Twarz Królowej Katheriny stwardniała w ponurą, twardą jak żelazo determinację. „Nie możemy do tego dopuścić. Jeśli demony dostaną ją w swoje ręce...” „Myślisz, że ukrywa się w zachodnim lesie?” zakwestionował Henry, przykładając czystą logikę do tej chaotycznej łamigłówki. Królowa spojrzała w stronę wielkiego okna, a jej umysł analizował mapę taktyczną, którą przed chwilą przestudiowali. Zwróciła uwagę na niezaprzeczalne wyczucie czasu. „To ma zbyt dużo sensu. Twój ojciec nagle ogłosił zachodni las ziemią królewską. Całkowicie odciął go od społeczeństwa tuż po tej jawnej próbie zamachu na życie jego nieślubnej córki. Ufortyfikował go”. Odwróciła się z powrotem do Henry'ego, marszcząc brwi. „Ale zachodni las niebezpiecznie graniczy ze śmiertelnym mrocznym lasem. To okropne miejsce do ukrywania kogoś”. „Może wiedział, że my również jej szukamy”, powiedział Henry ze zrozumieniem. Rozumiał teraz ochronne manewry swojego ojca. Stary król próbował zbudować klatkę, by zatrzymać wilki na zewnątrz, nie zdając sobie sprawy, że gorszy potwór skradał się pośród drzew. Henry pokręcił głową z chłodną stanowczością, odrzucając nieudane strategie swojego ojca. „Nie żeby to miało teraz znaczenie, biorąc pod uwagę to, gdzie on się znajduje”.