Z perspektywy Killiana Była tu. Była bezpieczna. Znalezienie jej nie stanowiło już problemu. A jednak nie mogłem wyrzucić jej z głowy. Wciąż myślałem o rozcięciu na jej wardze i siniakach na jej ramieniu. Chciałem znaleźć każdego, kto był za to odpowiedzialny, i wykończyć ich za to, co zrobili mojej przeznaczonej. Byłem wściekły na samą myśl o tym, że była w naszym pokoju zraniona, sama i z tego, co widziałem w jej stadzie... przerażona. Ale udało jej się zatrzeć wszelkie współczucie, jakie dla niej miałem, gdy zapytała o inne kobiety. Albo miała o mnie tak niskie mniemanie, że myślała, iż trzymam wokół siebie kolekcję konkubin dla własnej przyjemności, albo sondowała grunt, by sprawdzić, czy będę spał z innymi kobietami, i czy w związku z tym ona będzie mogła spać z innymi mężczyznami. Obie te myśli sprawiały, że nie chciałem przebywać w jej obecności. To był dokładny powód, dla którego nie chciałem mieć partnerki. Przeznaczona miała moc zniszczenia cię i zmiażdżenia twojej woli życia. Gdyby nie wizja Joselin, z radością kontynuowałbym swoje życie w samotności. Być może pewnego dnia musiałbym spłodzić dziedzica, ale nie z partnerką. Nie byłoby potrzeby naznaczania kobiety i wiązania jej ze mną na resztę mojego życia, kiedy równie dobrze mogłaby po prostu dać mi dziecko, a potem zejść mi z drogi. Ale myśl o kobiecie w naszym pokoju, być może w naszym łóżku, zadowalała moją bestię, co z kolei mnie złościło. On jej pragnął, a ja gardziłem myślą o niej. Wiedziałem w ułamku sekundy, kiedy opuściła pokój i zaczęła wędrować po korytarzach naszego domu. Kiedy powinienem był skupić się na zagrażającym nam niebezpieczeństwie i mapie leżącej przede mną, ona miała całą moją uwagę. Wstałem z krzesła, posyłając je w tył na podłogę, i przeczesałem włosy dłońmi. – Jeśli jesteś aż tak sfrustrowany, masz teraz partnerkę, która może cię odprężyć... – zaśmiała się Joselin z sugestywnym ruchem brwi, podnosząc moje krzesło do pionu szybkim ruchem nadgarstka. – Pilnuj swoich spraw, Josie – warknąłem, wciąż aż nazbyt świadomy obecności mojej partnerki, która zbliżała się do nas. Nie chciałem o niej myśleć ani się na niej skupiać. Miałem ważniejsze sprawy na głowie. Raporty o pojawieniu się wampirów i ich atakach znajdowały się na szczycie mojej listy. Wyginęły ponad sto lat temu. Ich pojawienie się teraz budziło niepokój. Musiałem dowiedzieć się, gdzie się ukrywają i ilu ich jest. To oni rozpoczęli Wielką Wojnę stulecie temu i wszyscy myśleliśmy, że zostali wymazani z powierzchni Ziemi. Przez dekady po naszym zwycięstwie krążyły grupy łowców, upewniając się, że wyeliminowano co do jednego. Ale teraz wrócili, a nawet Joselin, ze swoją całą potęgą, nie potrafiła zlokalizować ich za pomocą magii. Coś lub ktoś ich chronił, a ja musiałem dowiedzieć się kto i jak, aby móc zlikwidować to zagrożenie dla mojego ludu. Posiadanie partnerki było najmniejszym z moich zmartwień i powinno znajdować się na samym dole mojej listy. Jednak, gdy zbliżyła się do drzwi mojego gabinetu, jej zapach sprawił, że całkowicie straciłem skupienie na bieżącym zadaniu. Pachniała jak świeżo upieczony deser, wystarczająco słodko, by sprawić, że masz ochotę go skosztować, gdy nikt nie patrzy. W ten właśnie sposób zwabiały mężczyzn, a ja nie zamierzałem paść ofiarą jej uroków, gdy moim obowiązkiem było stawianie dobra mojego ludu na pierwszym miejscu. Było to coś, czego mój ojciec nigdy nie wziął pod uwagę, kiedy zakończył swoje życie i panowanie przez kobietę. Joselin podniosła wzrok, łapiąc ze mną kontakt wzrokowy, gdy wyczuła zbliżającą się moją partnerkę. Jej psotny uśmiech sprawił, że mój żołądek ścisnął się, gdy zeskoczyła z krzesła i pociągnęła ciężkie drzwi, otwierając je zaledwie po sekundzie, w której delikatna dłoń mojej partnerki w nie zapukała. Moja partnerka wyglądała na zaskoczoną, gdy Joselin stanęła przed nią, a jej ręka powoli opadła z powrotem wzdłuż ciała. – Dobrze. Może uda ci się sprawić, by zaczął zachowywać się racjonalnie. – Powiedziała moja przyjaciółka z dzieciństwa, pokazując mi środkowy palec za swoimi plecami. Wydałem z siebie cichy warkot, który zignorowała, podchodząc by okazać czułość swojej najnowszej zabawce. Od lat próbowała zwrócić na siebie uwagę Tobiasa i byłem pewien, że ten wkrótce pęknie. Niemy olbrzym był siłą, z którą należało się liczyć, ale Joselin uwielbiała wyzwania. Spojrzałem na moją partnerkę, a widok jej wilgotnych włosów i świeżych ubrań sprawił, że z trudem przełknąłem ślinę. Wszystko w niej było stworzone tak, by mnie przyciągać. Świadomość, że brała prysznic w mojej łazience, była torturą. Ale musiałem zdusić tę myśl. Była kusicielką... syreną, a ja miałem zamiar upewnić się, że nigdy nie będzie mnie kontrolować ani nie pociągnie mnie ze sobą na dno. Skupiłem z powrotem wzrok na mapie leżącej na biurku, próbując wymyślić najlepszy plan działania dla naszych patroli, by przeszukały teren w poszukiwaniu tych krwiopijców. Na tym właśnie musiałem się skupić. – Sądząc po napięciu, zakładam, że wy dwoje jeszcze się właściwie nie poznaliście – powiedziała Joselin i kątem oka zobaczyłem, jak popycha moją partnerkę w moim kierunku. I tak była wystarczająco blisko. Nie potrafiłem trzeźwo myśleć, gdy znajdowała się w zamku, a co dopiero w tym samym pokoju, co ja. Jej zapach wystarczył, bym upił się żądzą i pragnieniem, ale mój umysł był wystarczająco silny, by wiedzieć, że z ulegnięcia temu nie wyniknie nic dobrego. Była tu tylko po jedną i wyłącznie jedną rzecz. Kiedy nadejdzie bitwa, będzie walczyć u mojego boku, i będzie powodem, dla którego przeżyję kolejny dzień. Będę ją za to honorował i szanował. Dam jej wszystko, czego tylko mogłaby pragnąć lub potrzebować, ale nie mogłem dać jej mojego serca. – Pozwólcie, że was przedstawię. – Joselin – warknąłem ostrzegawczo. Zamierzałem zachować uprzejmość wobec mojej partnerki, ale nie musieliśmy się poznawać. Z pewnością nie musieliśmy być niczym więcej, niż musieliśmy być. Z czasem królestwo zacznie oczekiwać, że ją naznaczę i oficjalnie uczynię ją ich królową. Będą również oczekiwać, że spłodzimy dziedziców. To wszystko mogło poczekać, aż zagrożenie dla naszego ludu zostanie wyeliminowane. Joselin machnęła na mnie ręką, a ja przewróciłem oczami na jej rażące lekceważenie mojego autorytetu. Była moją prawą ręką i zawsze zachowywała wysoki poziom szacunku publicznie, ale prywatnie znów stawała się obłąkaną małą dziewczynką, która potrafiła zamienić ludzkie jedzenie w robaki i pluskwy podczas formalnych wydarzeń, tylko po to, by wywołać reakcję. – Jak masz na imię, kochanie? – Natalie Matthews. – Jej cichy szept był jak piórko sunące wzdłuż mojego kręgosłupa. Wcisnąłem dłonie mocniej w stół, by utrzymać moją bestię w ryzach. Nigdy nie miałem nad nią tak małej kontroli. Gdy tylko pierwszy raz poczułem jej zapach, wszystko się zmieniło. Teraz pragnął jej bardziej, niż czegokolwiek innego na świecie, a ja musiałem go powstrzymywać. – Natalie, poznaj Killiana Amery'ego, twojego przeznaczonego. Moja przeznaczona. Natalie. – Nie byłam pewna, czy wolno mi opuszczać pokój – powiedziała, robiąc krok bliżej. Odepchnąłem się od biurka, spoglądając na nią gniewnie za jej głupi komentarz. – Oczywiście, że ci wolno – warknąłem, zaczynając składać mapę, potrzebując od niej chwili przerwy, abym mógł wrócić do niej później ze świeżym umysłem. Ze wszystkich miejsc, do których mogła pójść by odkrywać zamek, wybrała przyjście do mojego prywatnego gabinetu, by mi przeszkadzać. Sądząc po znakach na jej ciele, mogła być źle traktowana w swoim poprzednim stadzie, ale tutaj mogła przychodzić i wychodzić, kiedy tylko chciała, o ile tylko miała ze sobą swojego strażnika. Po prostu potrzebowałem czasu, aby przystosować się do tego, że jest tak blisko, zanim będę mógł przebywać w jej obecności i utrzymać racjonalne myślenie. – Nie powiedziałeś mi, że mogę. – Wzruszyła ramionami, nie odrywając ode mnie wzroku. Nie mogłem tego znieść. Ciepło i poczucie bezpieczeństwa, które odczuwałem z samego jej spojrzenia, sprawiały, że zastanawiałem się, jak by to było trzymać ją w ramionach. Zamknąłem drzwi dla tej myśli. Wiedziałem, że oprzeć się jej będzie trudno, po prostu nie zdawałem sobie sprawy, jak bardzo. – Jesteś moją partnerką, nie moim więźniem. Ta deklaracja opuściła moje usta z zamiarem poinformowania jej, jak głupie było to stwierdzenie. Zamiast tego poczułem ciepło formujące się w mojej klatce piersiowej na werbalne wyznanie, że jest moja. Osiadło głęboko w mojej duszy i, jakkolwiek bardzo chciałem odwrócić od niej wzrok, nie potrafiłem. – Nie rozumiem, dlaczego wybrałeś właśnie mnie. – Natalie wyglądała na zdezorientowaną, gdy jej zielone oczy wwiercały się we mnie, a ja kiwnąłem głową ze zrozumieniem. W tej chwili była tylko człowiekiem. Nie miała jeszcze jak poczuć naszej partnerskiej więzi. Pewnego dnia będę musiał powiedzieć jej, że jesteśmy sobie prawdziwie przeznaczeni. Zresztą sama się o tym dowie, kiedy przejdzie przemianę. Ale na razie trzymanie jej na dystans, póki nie zna prawdy, mogło działać na moją korzyść.