Obudziłam się powoli, przeciągając się jak leniwy kot po absurdalnie dobrze spędzonej nocy. Miękka pościel pociągała moją skórę, a całe moje ciało było przyjemnie obolałe. To był ten dobry rodzaj bólu. Taki, który pojawia się tylko po nocy wartej każdej sekundy. Wydałam z siebie westchnienie satysfakcji, zanim otworzyłam oczy. Potem przekręciłam się na bok, gotowa wtulić się w ciepłe, umięśnione ciało, które powinno tam być. Ale co znalazłam? Nic. Druga strona łóżka była pusta. Ani śladu Gideona. Żadnego miarowego oddechu. Żadnej dłoni przyciągającej mnie na poranną powtórkę. O, wspaniale. Żigolo mnie wystawił. Zamknęłam na chwilę oczy i wzięłam głęboki wdech. Nawet bez śniadania? Nawet bez słodkiego pożegnania? Nawet bez liściku w stylu „było świetnie, powtórzmy to”? Tani mały uwodziciel. No dobrze… nie taki tani. Bardzo drogi. Wiedziałam, że tak będzie. Więc dlaczego to irytujące ukłucie rozczarowania w klatce piersiowej przybierało na sile? Może… może mogłabym się z nim jeszcze spotkać. Gdybym trochę zaoszczędziła, może stać by mnie było na kolejną noc… Nie, nie, nie! Potrząsnęłam głową, odganiając tę myśl niczym uprzykrzonego komara. — Tracisz rozum, Tessa. On jest tylko żigolo… Zrobił z tobą to, co robi ze wszystkimi innymi. Czy ja naprawdę rozważałam wydanie tych marnych pieniędzy, które mi zostały, na faceta do towarzystwa? Boże, ratuj. Ale i tak… Jakieś „byłaś niesamowita, mała, śpij dobrze” byłoby miłe, prawda? Wstałam, mrucząc pod nosem, i owinęłam się prześcieradłem, po czym skierowała się do salonu apartamentu. I wtedy to zobaczyłam — Śniadanie godne rodziny królewskiej. Zamarłam, mrugając powoli. Złociste croissanty. Egzotyczne owoce. Kawa podana w porcelanie tak cienkiej, że pewnie była warta więcej niż mój czynsz. Zmrużyłam oczy. — Ee… dziwne. Czy ja przez pamiątkę wykupiłam jakiś pakiet premium, nie zauważając tego? Zanim zdążyłam dalej to roztrząsać, żołądek podjął decyzję za mnie. Skoro jedzenie tu było, należało do mnie. Usiadłam i zaczęłam jeść, jakby jutra miało nie być. Po zjedzeniu czegoś, co wydawało się równowartością PKB małego państwa, udałam się do łazienki. Przynajmniej Gideon zostawił mi do dyspozycji pięciogwiazdkowy prysznic. I co to był za prysznic! Kabina miała więcej przycisków niż statek kosmiczny, a pierwsze pięć minut spędziłam na samym testowaniu dysz wodnych, niczym dziecko odkrywające nowe zabawki. Po kąpieli mój mózg w końcu wylądował z powrotem na planecie Ziemia. Musiałam iść do pracy. Mój telefon? Martwy. Moja godność? Prawie martwa. Moje zobowiązania wobec szefowej? Niestety, bardzo żywe. Nie było sensu jechać do domu, a potem do salonu, więc zatrzymałam się w małym sklepie i kupiłam zwykłe dżinsy oraz wygodną bluzkę. Nie było mowy, bym pokazała się w pracy w zeszłonocnej sukni balowej, bardzo dziękuję. Godzinę później weszłam do butiku, zmęczona, ale żywa. A przynajmniej tak mi się wydawało, dopóki nie zobaczyłam, kto na mnie czeka. Moje oczy zrobiły się wielkie jak spodki. Serce podskoczyło, jakbym właśnie została porażona prądem. Torba zsunęła mi się z ramienia i uderzyła o podłogę z głuchym łoskotem. — Jasna cholera! — wypaliłam, przykładając rękę do ust. Gideon. Uśmiechnięty. Odstawiony. I absolutnie bezczelny, stojący tam, jakby miał pełne prawo najeżdżać moje prawdziwe życie. — Co ty tu robisz? — Słowa wyrwały się ze mnie wysokim, niemal nierozpoznawalnym tonem. Posłał mi leniwy uśmiech. — Tęskniłem, skarbie. — Nie nazywaj mnie tak. — Rozejrzałam się gorączkowo po sklepie, sprawdzając, czy ktoś nie słyszał. — Wczoraj w nocy ci to nie przeszkadzało. Skurczybyk. Nie miałam nastroju na jego gierki. Nie po tym, jak zostawił mnie w łóżku niczym tanie zamówienie na wynos. Wtedy pojawiła się moja szefowa, cała w skowronkach. — Tessa! Tak się cieszę, że jesteś! Mamy bardzo ważnego klienta! Poprosił osobiście o ciebie. Brew mi drgnęła. — Co? Ona tylko promieniała, kompletnie ślepa na tę arogancką aurę bijącą od Gideona. — Pan Vandermere chce kupić suknię ślubną i upiera się, żebyś to ty mu pomogła. Ciężko przełknęłam ślinę. Spojrzałam na Gideona. Potem na szefową. Potem znów na Gideona. I wtedy mnie tknęło. On sobie ze mnie drwił. Musiał. — O, jasne. Nagle nabrałeś jakiegoś dziwnego fetyszu na suknie ślubne? Gideon uśmiechnął się, wyraźnie rozbawiony. — Może. Odwróciłam się do szefowej. — Czy jest pani pewna, że on… naprawdę chce kupić suknię? — Absolutnie! Obejrzał już kilka, ale mówi, że chce poznać twoją opinię. Zwróciłam się z powrotem do niego. — Co ty kombinujesz? On tylko przechylił głowę. — Daj spokój, Tessa. Sprzedajesz suknie ślubne. Ja jednej potrzebuję. Co w tym dziwnego? „Wszystko, Gideon! Wszystko w tym jest dziwne!” Ale moja szefowa stała tuż obok, wyglądając, jakby była gotowa mnie zwolnić, jeśli odmówię. Zamknęłam więc oczy i wzięłam głęboki oddech. — Dobrze. Miejmy to już za sobą. Przez następne dwadzieścia minut pokazywałam Gideonowi różne opcje. Odrzucił każdą jedną. Był tu po to, żeby mnie torturować. Żeby patrzeć, jak się wiję. Żeby się bawić, podczas gdy ja starałam się zachować profesjonalizm i nie wbić mu wieszaka w twarz na oczach szefowej. — A ta? — Mój głos brzmiał słodko i profesjonalnie, ale w głowie właśnie zadźgałam go tym wieszakiem. — Wyglądasz zjawiskowo, kiedy się złościsz. Mój mózg doznał zwarcia. — Słucham?! Wzruszył ramionami, biorąc kolejną suknię i trzymając ją przed mną, jakby wyobrażał sobie mnie w niej — albo, co gorsza, bez niej. — Próbuję tu podjąć decyzję… — powiedział głośno, ewidentnie pod publikę dla szefowej, po czym zniżył głos do szeptu podszytego złośliwością. — Czy ładniej wyglądasz, kiedy jesteś wściekła… czy kiedy dochodzisz. Całe moje ciało zesztywniało. — Gideon! — syknęłam, czując, jak twarz mi płonie. On tylko posłał mi diabelski uśmiech. — Miło byłoby to znów sprawdzić. Ale tymczasem… — Jego wzrok powoli omiótł moją sylwetkę, gdy przyłożył suknię do mojego ciała, przekrzywiając głowę z tym irytująco drobiazgowym wyrazem oceny. — Ta jest niezła, ale coś odważniejszego bardziej by do ciebie pasowało, nie uważasz? — Gideon, czy ty naprawdę chcesz kupić suknię, czy przyszedłeś tu tylko po to, żeby zrujnować mi życie? — zapytałam, mrużąc oczy. Przekrzywił głowę, jakby się nad tym zastanawiał. — Jedno i drugie. Krew uderzyła mi do głowy tak szybko, że na sekundę wszystko pociemniało. — A teraz pokaż mi swoją ulubioną. Moja cierpliwość właśnie wyskoczyła przez okno. — Moją co? — Twoją ulubioną suknię. Mrugnęłam. — Chcesz poznać moją ulubioną suknię? Chwyciłam kultowy model projektu Atelier Valois — jedną z najbardziej ekskluzywnych, luksusowych kreacji w salonie — i przesunęłam palcami po nieskazitelnym materiale; jedwab był gładki pod moją skórą. To była suknia stworzona dla królowej, rodzaj kreacji, o której każda kobieta marzy, idąc do ołtarza, promieniując blaskiem i wyrafinowaniem. I oczywiście była absurdalnie droga. Wzięłam wdech, uniosłam suknię i spojrzałam na Gideona, przygotowując się na kolejną jego prowokację. On spojrzał na mnie. Potem na suknię. A potem wypowiedział słowa, które sprawiły, że serce mi stanęło. — Biorę tę. Mrugnęłam, próbując to przetworzyć. — Słucham… co? — Biorę tę suknię. Brzuch mi się wywrócił z podejrzliwości. — Po co ci ona? Uniósł brew, jakby moje pytanie było najgłupszą rzeczą, jaką kiedykolwiek usłyszał. — Dla mojej narzeczonej. — Pozwolił, by cisza się przeciągnęła, po czym dodał z figlarnym uśmiechem: — Czy myślisz, że ludzie kupują suknie ślubne, żeby chodzić w nich na spacery po parku? Mój mózg się stopił. — Jesteś zaręczony?! O szlag. Przespałam się z zajętym facetem? Węzeł zacisnął mi się w gardle, gdy poczucie winy zaczęło mnie kąsać od środka.