Spojrzenie Declana stało się zimne jak roztrzaskany lód. Ostry, przenikliwy błysk pojawił się w jego ciemnych oczach, przecinając pełną napięcia atmosferę szpitalnego pokoju. "Sereno, nie żałuj, że się ze mną rozwodzisz" – ostrzegł, a jego głos był głębokim, lodowatym pomrukiem, który odbił się od sterylnych ścian. Jej rzęsy zadrżały tylko raz, ale zacisnęła szczękę, by utrzymać uniesioną głowę. "Śmiało" – przynagliła, z niezachwianym tonem w głosie. "Podpisz to." Gorzka kpina odbiła się echem w jej umyśle. *Żałować?* Czego tu było żałować? Czy miała resztę życia spędzać każdej nocy czekając, wpatrując się w drzwi wejściowe i zastanawiając się, kiedy jej mąż wróci z ramion innej kobiety i jej dziecka? Nigdy nie należała do osób łatwo wybaczających. Pchnięta zbyt daleko, potrafiła być małostkowa i bezwzględna. Przełknęła dumę i znosiła ten żałosny układ przez dwa bolesne lata, tylko dlatego, że go kochała. Raz za razem składała mu u stóp swoje oddanie, próbując udowodnić, że mu wystarczy. Zamiast tego Declan podeptał to oddanie, odrzucając je jak zwykłe śmieci. Miała tego dość. Odmówiła zmarnowania kolejnej odrobiny serca na mężczyznę, który nie potrafił ofiarować jej podstawowej lojalności. Obserwowała jego dłoń. Jego długie, ostre palce ściskały długopis, a knykcie zbielały pod wpływem napięcia. Przycisnął końcówkę do papieru i nabazgrał swój podpis szybkimi, gniewnymi pociągnięciami. W chwili, gdy atrament wysechł, Serena wystąpiła naprzód. Wyrwała mu z rąk porozumienie rozwodowe, trzymając szeleszczące strony jak tarczę. "Do zobaczenia jutro w sądzie" – powiedziała głosem odartym z wszelkiego ciepła. "Nie spóźnij się." Nie obdarzając go choćby jednym spojrzeniem, odwróciła się na pięcie i wyszła przez drzwi, zostawiając za sobą duszną salę. Z powrotem w dusznej ciszy pokoju Leo nadal pociągał nosem. Jego okrągłe oczy błyszczały mokro od łez, a małe ramiona trzęsły się pod cienkim kocem. Declan spojrzał w dół na drżącego chłopca, a jego szorstkie, gniewne usposobienie złagodniało, zmieniając się w opiekuńcze. "Ciii, Leo. Bądź dzielny" – namawiał Declan, pocierając dużą dłonią plecy chłopca. "Możesz być wystarczająco dzielny, by pokonać złego wilka." Leo przełknął szloch. Łzy zebrały się na jego dolnych rzęsach, ale skinął głową z drżeniem. "Chcę być prawdziwym mężczyzną. Pokonam złego wilka." "To mój chłopiec" – mruknął Declan. Blady uśmiech wykrzywił kąciki jego ust, ale wyraz ten zgasł, zanim dotarł do jego oczu. Jego spojrzenie pozostało puste, wpatrzone w puste drzwi, przez które Serena właśnie przeszła. Lyla krążyła w pobliżu, a jej twarz wykrzywiała się w perfekcyjnym do bólu obrazie poczucia winy. Załamywała ręce, przygryzając wargę. "To wszystko moja wina. Wpadłam w panikę, kiedy Leo zachorował, a teraz Serena cię zostawia. Declanie, powinieneś pójść za nią. Ja tu zostanę i zaopiekuję się Leo." "Nie" – odpowiedział Declan, a jego głos opadł do ciężkiego barytonu. Pokręcił głową, odpychając tę myśl. "Zachowuje się dziecinnie. Robi awanturę o nic. Nigdy nie wie, kiedy przestać. Może to ją wreszcie czegoś nauczy." Lyla podeszła bliżej z czołem zmarszczonym w głębokim zaniepokojeniu. "Ale wydawała się tak poważnie nastawiona do rozwodu z tobą." "Ona tego nie zrobi" – zadeklarował Declan. Brzmiał pewnie, zbywając ten sam pomysł machnięciem ręki, jakby był to kiepski żart. "Lylo, idź do domu. Ja zostanę z Leo na noc." Lyla pokręciła głową, a w jej oczach zalśniły łzy. "Nie ma mowy. Jestem mamą Leo. Nie mogę go tak po prostu zostawić." Declan nie naciskał. Spuścił wzrok na szpitalne łóżko ze sztywną postawą. Mimo jego zewnętrznej pewności siebie, nagły, dręczący niepokój zaczął ściskać go w żołądku. Serena już wcześniej wpadała w histerię z powodu Leo. Denerwowała się, podnosiła głos i traktowała go chłodno. Ale jemu zawsze udawało się załagodzić sytuację za pomocą kilku delikatnych słów i odrobiny cierpliwości. Ani razu nie użyła słowa rozwód. Aż do dzisiejszej nocy. Zmarszczył brwi, a jego myśli pędziły. *Czy ona eskaluje sytuację? Czego ona tak naprawdę chce tym razem?* Wiele mil stąd Serena weszła do cichego, ciemnego korytarza ich małżeńskiego domu. Jej palce przesuwały się po sztywnych krawędziach podpisanych dokumentów, które trzymała w dłoniach. Ogarnęło ją głębokie, dodające sił wyzwolenie. Miażdżący ciężar, który uciskał jej pierś przez dwa długie lata, wreszcie ustąpił. Skierowała się prosto do kuchni, a jej kroki niosły się echem po pustym domu. Wyciągnęła ze stojaka butelkę czerwonego wina, wyskoczyła korek i nalała pełen kieliszek. Potem kolejny. Piła, aż pusta butelka spoczęła na chłodnym, marmurowym blacie. Alkohol znieczulił uporczywe kłucie w klatce piersiowej, pozwalając jej dowlokąc się do łóżka i zapaść w głęboki, twardy sen. Poranne światło słoneczne przebijało przez zasłony, rzucając ciepły blask na cały pokój. Serena poruszyła się, a jej zmysły zaczęły wracać do życia. Ciężkie, muskularne ramię ciasno opinało jej talię. Znajomy, czysty, męski zapach cedru i mięty wypełniał jej nozdrza. Szeroka, ciepła klatka piersiowa przylegała do jej pleców, uwięziwszy ją na środku materaca. Serena zesztywniała. Wstrząsające poczucie naruszenia granic przeszyło jej żyły, odpędzając resztki snu. Odwróciła głowę i zobaczyła Declana leżącego obok. Jego oczy były zamknięte, a oddech miarowy i odprężony. Nie miała pojęcia, kiedy wrócił do domu. Trzymał ją blisko, ich ciała splątane pod pościelą, jakby nic się nie zmieniło. Jakby zaledwie kilka godzin wcześniej nie podpisał zgody na zniszczenie ich małżeństwa. Przygryzła wnętrze policzka, wpatrując się w jego uśpioną twarz. Wyglądał tak przystojnie, jak w dniu, w którym go poznała. Wspomnienia uderzyły w nią jak fala pływowa. Przypomniała sobie, jak wyciągnęła go z gruzów po trzęsieniu ziemi, brud i krew spływające smugami po jego skórze. Przypomniała sobie, jak znów skrzyżowali swoje drogi na uniwersytecie. Spojrzał jej w oczy i wyznał, że chce być z nią na zawsze. Zaśmiała się wtedy z niego. *Kto mówi o zawsze, gdy dopiero co zaczęliście się spotykać?* droczyła się z nim wtedy. Ale i tak się w nim zakochała. Chodzili ze sobą na studiach, ukończyli je ramię w ramię i wymienili się obrączkami. Wierzyła, że ich zawsze było prawdziwe. Głęboka, melancholijna nostalgia ścisnęła ją za gardło, natychmiast wyparta przez nową falę złamanego serca. To zawsze nie należało już do niej. Jego serce zostało wydrążone i wypełnione od nowa przez Lylę i Leo. Declan spodziewał się, że zamiecie wczorajszą noc pod dywan, obudzi się i będzie udawał, że jej punkt krytyczny był po prostu kolejnym napadem złości. Ale ona nigdy nie zamierzała dzielić się mężem z nikim innym. Skoro kochał kogoś innego bardziej, ona zamierzała go uwolnić.