"אתה צוחק עליי, נכון?" קולה של נטלי חתך את החדר החשוך למחצה, כעסה בעבע מתחת לפני השטח כשהתיישבה, מושכת את סדין הסאטן סביבה. עיניה האפורות בערו בזעם כשנעלו מבט על לוקה. "אתה לא יכול להיות רציני, לוקה." לוקה אלברז נשען לאחור על הכריות, חולצתו פתוחה למחצה, ידו משחקת בהיסח הדעת בשערו הפרוע. הוא ידע שהרגע הזה יגיע, השיחה הבלתי נמנעת עם נטלי, חברתו הוותיקה. הוא נאנח ומדד את ידו לקראת ידה, אך היא משכה אותה ממנו לפני שהספיק לגעת בה. "נטלי, בבקשה, תני לי להסביר," הוא החל, קולו רגוע, אם כי הוא יכול היה לחוש את הסערה מתקרבת. "אתה אמור להיות שלי, הבטחת לי," היא שרקה, ידיה קפוצות לאגרופים. "ועכשיו, אתה אומר לי שאתה מתחתן עם סופיה דרייטון? דרייטון? היריבים של המשפחה שלך? איזה מין משחק חולני זה?" "זה עניין עסקי, מותק," אמר לוקה, מתיישב זקוף יותר. הוא ציפה לתגובה הזו ממנה, אבל זה לא הקל על ההתמודדות איתה. "אבא שלי רוצה להבטיח את עתיד החברה. הנישואים האלה... הם אסטרטגיים. זה הכל." נטלי בהתה בו, הבעתה קשוחה, בלתי מתפשרת. "ומה איתנו, לוקה? מה אני אמורה לעשות בזמן שאתה משחק בבית עם ההיא? פשוט לחכות לך שתחזור אליי?" לסתותיו של לוקה התהדקו כשלקח נשימה עמוקה. הוא היה צריך להתמודד עם זה בזהירות. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לאבד את נטלי, היא הייתה איתו שנים, והוא אהב רק אותה. היא הייתה נלהבת, נאמנה בטירוף, ומאוהבת בו באופן מסוכן. אבל דרישותיו של אביו הכניסו אותו למצב בלתי אפשרי. "תקשיבי לי, נטלי," אמר, קולו נמוך כששוב הושיט יד, הפעם הצליח לקחת את ידה בידו. היא לא משכה את ידה הפעם, אם כי אחיזתה נותרה מתוחה. "הנישואים האלה... הם לא אומרים כלום. זה עסק עסקי, חוזה. אני לא מאוהב בסופיה, ולעולם לא אהיה. היא רק כלי משחק במשחק של אבא שלי. אבל את... את האחת שאני דואג לה. את האחת שאני בוחר." היא צמצמה את עיניה, ברור שלא השתכנעה. "איך אני אמורה להאמין לזה? איך אני אמורה לבטוח בך כשאתה הולך להתחתן עם אישה אחרת?" "כי אני מבקש ממך לבטוח בי," אמר לוקה בנחישות, נשען קרוב יותר. "אני מבקש ממך לתת לי שלוש שנים. שלוש שנים לעבור את הטקסים של הנישואים האלה, למלא את משאלותיו של אבי. אחרי זה, אני אדאג שסופיה תצא מחיי לתמיד, ואת ואני נוכל להיות ביחד, לגמרי." נטלי לעגה, מושכת את ידה מאחיזתו ומשלבת ידיים על חזה. "שלוש שנים? זה נצח, לוקה. ואתה באמת מצפה שאני פשוט... אחכה לך?" לבו של לוקה הלם בחזהו כשנשען קדימה, ידו מחליקה בעדינות על זרועה. "אני יודע שזה הרבה לבקש, אבל אני מבטיח לך, שום דבר לא ישתנה בינינו. הנישואים האלה הם רק פורמליות. זה פוליטיקה. את ואני, אנחנו אמיתיים. אנחנו מה שחשוב. אני אעשה כל מה שצריך כדי לשמור אותך לצידי." נטלי בהתה בו לרגע ארוך, שפתיה מהודקות לקו ישר. לבסוף, היא נאנחה בתסכול, כתפיה צנחו מעט. "איך אני יודעת שלא תתאהב בה? מה אם היא תנסה לגנוב אותך ממני?" שפתיו של לוקה התעקלו לחיוך קל. "גם סופיה דרייטון לא מעוניינת בי. תאמיני לי. היא נאלצת לזה בדיוק כמוני. שנינו סתם עוברים את זה כדי לספק את המשפחות שלנו. אבל הלב שלי, הוא שייך לך, נטלי. רק לך." היא עדיין נראתה סקפטית, אבל לוקה יכול היה לראות את הכעס בעיניה מתחיל לדעוך, מוחלף בהסכמה מהוססת. היא רצתה להאמין לו. היא הייתה צריכה להאמין לו. "ואתה נשבע, אחרי שלוש שנים... אתה תעזוב אותה?" שאלה נטלי בשקט, קולה מהול בחוסר ודאות. "אני נשבע," אמר לוקה ללא היסוס, עיניו נעולות על שלה באינטנסיביות שלא הותירה מקום לספק. "שלוש שנים, וזה נגמר. אני אהיה שלך, לגמרי, בדיוק כמו שתכננו תמיד." נטלי נשפה עמוקות, גופה נרגע מעט כשהניחה לסדין ליפול מכתפיה. "עדיף שתקיים את הבטחתך, לוקה. כי אם לא..." "אני אקיים," קטע לוקה ברכות, נשען פנימה כדי להצמיד את שפתיו לשלה. הנשיקה הייתה עדינה בהתחלה, הבטחה שלא נאמרה עוברת ביניהם, אך עד מהרה היא העמיקה, החום ביניהם ניצת מחדש כשלוקה משך אותה קרוב יותר. לרגע, כל השאר דעך... הנישואים הקרבים, היריבות בין המשפחות שלהם, הדרישות של אביו. כל מה שחשוב היה האישה בזרועותיו, התחושה של גופה כנגד שלו, ההבטחה שהוא בדיוק נתן. אבל אז, בדיוק כמו שהשלווה השתררה עליהם, היא התנפצה על ידי הזמזום החד של הטלפון שלו על שידת הלילה. לוקה נאנח בליבו, נסוג באי רצון מנטלי כשהוא הושיט יד לטלפון. היא צפתה בו בעיניים מצומצמות כשהוא הציץ במסך. "זה אבא שלי," מלמל לוקה, נימתו חדורה בתסכול. נטלי התיישבה שוב, משלבת ידיים על חזה. "כמובן שזה הוא." לוקה התעלם מהרוגז בקולה כשפתח את ההודעה, לסתותיו התהדקו כשקרא את המילים: "אל תשכח את ארוחת הערב הערב. סופיה מצפה לך. זה חשוב, לוקה." "ארוחת ערב?" שאלה נטלי, מרימה גבה. לוקה השליך את הטלפון בחזרה על שידת הלילה באנחה. "כנראה, המשפחות שלנו קבעו פגישה הערב לסופיה ולי. איזה ארוחת ערב גיבוש לפני החתונה." שפתיה של נטלי התעקלו ללעג. "אה, כמה נחמד. דייט לארוחת ערב נחמדה עם הכלה העתידית שלך." לוקה העביר יד בשערו, מרגיש את כובד המצב לוחץ עליו. ארוחת הערב, החתונה, הציפיות... זה היה יותר מדי. הוא לא היה מוכן לזה. הוא מעולם לא היה הטיפוס להתמסד, לציית לחוקים. אבל עכשיו, הנה הוא, לכוד ברשת של חובות משפחתיות ופוליטיקה תאגידית. "תראי," אמר, פונה בחזרה לנטלי, נימתו מתרככת. "ארוחת הערב הזו לא אומרת כלום. אני אלך, אשחק את התפקיד. אבל כשזה ייגמר, אני אחזור אלייך. שום דבר לא ישתנה בינינו." נטלי לא הגיבה לרגע, עיניה מחפשות את שלו, מנסות למצוא איזו שהיא הבטחה במילותיו. לבסוף, היא נאנחה בהשלמה והתקרבה אליו, מניחה את ראשה על חזהו. "עדיף שתקיים את הבטחתך, לוקה," מלמרה, קולה שקט אך נחוש. "אני לא הולכת להיות מקום שני. לא לה, לא לאף אחד." "את לא תהיי," הבטיח לוקה, כורך את זרועו סביבה ומושך אותה קרוב. "את האחת היחידה שאני רוצה." הם שכבו שם בשקט לזמן מה, כובד השיחה עדיין מרחף באוויר. מוחו של לוקה דהר במחשבות על ארוחת הערב, הנישואים, התוכניות שאביו הניח עבורו. אבל לעת עתה, ברגע הזה, הוא הרשה לעצמו לשקוע בחום של חיבוקה של נטלי, נותן למציאות של מצבו לדעוך, אפילו רק לזמן קצר. **** מאוחר יותר באותו ערב, לוקה עמד מול המראה, מסדר את חולצתו כשהשמש צללה מתחת לאופק מחוץ לחלונו. ארוחת הערב הייתה רק במרחק של כמה שעות, וכבר, המתח החל להצטבר בחזהו. הטלפון שלו זמזם שוב. הודעה נוספת מאביו: "עדיף שתתנהג בצורה הטובה ביותר. זה חשוב לשתי המשפחות." לוקה גלגל את עיניו והתעלם מההודעה, מחליק את הטלפון לכיסו. הוא ידע שההימור גבוה. הנישואים האלה היו יותר מסתם הוא וסופיה, הם היו על עתיד שתי המשפחות שלהם, האימפריות שלהם. אבל זה לא אומר שהוא צריך לאהוב את זה. הוא הציץ בחזרה למיטה, שם נטלי עדיין שכבה, צופה בו בתערובת של תסכול ועצב. "אתה באמת חייב ללכת?" היא שאלה, קולה מהול באכזבה. לוקה הנהן, חוצה את החדר כדי להישען ולנשק את מצחה. "אני אחזור לפני שתדעי." נטלי לא נראתה משוכנעת, אבל היא לא התווכחה. כשנכנס לדלת, הוא שמע את קולה הרך מאחוריו: "שלוש שנים, לוקה. זה כל מה שאני נותנת לך." לוקה עצר בפתח, מציץ בחזרה אליה בהבעה חגיגית. "אני יודע. אני לא אאכזב אותך." עם זאת, הוא עזב, הדלת נסגרה מאחוריו בנקישה, כובד ההבטחה שהוא נתן תלוי בכבדות באוויר.