"אמא, אני לא יכולה לעשות את זה." קולה של סופיה היה בקושי לחישה, ידיה רעדו כשאחזה בשולי השידה המהודרת שלפניה. השתקפותה הביטה בה בחזרה, עיניה פעורות ומבריקות מדמעות שלא נשפכו. נראה היה שמשקל שמלת הכלה מוחץ אותה, התחרה המורכבת והסאטן חונקים אותה לפתע. אמה, קרוליין דרייטון, עמדה מאחוריה, הניחה ידיים עדינות על כתפיה של סופיה. "סופיה, יקירתי, את חייבת. את יודעת שזה לא רק עניין שלך. זה עניין של עתיד המשפחה שלנו." סופיה בלעה בקושי, הודפת את הרגשות שמאיימים לפרוץ. "אני יודעת, אבל זה מרגיש... לא נכון." קולה נסדק. "ככה נישואין לא אמורים להיות. אני מרגישה שאני חותמת על החיים שלי." פניה של קרוליין התרככו באהדה, אבל היה גם נחישות פלדה בעיניה. "נישואין לא תמיד עוסקים באהבה, סופיה. במיוחד לא בשבילנו. את חזקה מזה, חזקה ממה שאת חושבת. התכוננת לזה כל חייך." סופיה מצמצה כדי לעצור את דמעותיה, מאלצת חיוך חלש. אבל זה לא הגיע לעיניה. כל חייה היו חזרה ענקית לרגע הזה, מיזוג שהתחפש לחתונה, עתיד שהיא לא בחרה. ועכשיו, הנה היא, עומדת להינשא ללוקה אלברז, גבר שגורם לעור שלה לזחול כמו שהוא גורם ללבה לפעום. איך זה אפשרי להרגיש את שני הדברים בבת אחת? בדיוק אז, הדלת נפתחה בחוזקה, ואביה, ריצ'רד דרייטון, הסתער לחדר, הבעתו זעם בקושי מוסתר. מבטו סרק את המתרחש מולו, בתו בדמעות, אשתו מציעה נחמה ולסתו קפוצה. "מה זה ההצגה המגוחכת הזאת של רגשות?" הוא נבח, עיניו מצטמצמות למראה המפגן הרגשי שלהן. "יש מאות אנשים שמחכים שם בחוץ, ושתיכן פה שופכות דמעות? תתעשתו על עצמכן. יש לנו לוח זמנים לעמוד בו. האורחים נעשים חסרי מנוחה, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו עיכובים." סופיה התקשחה לנוכח הטון שלו, ניגבה את הדמעה הבודדת שברחה במורד לחייה. אמה נאנחה, נתנה לסופיה טפיחה אחרונה על הכתף לפני שנסוגה לאחור. "היא מוכנה, ריצ'רד. רק... תן לה דקה." אבל לריצ'רד לא היה מזה כלום. "אין יותר זמן לדקות. ידעתם שהיום הזה מגיע. תרימי את התחת שלך, סופיה. הגיע הזמן." תוך נשימה עמוקה, סופיה קמה מהשידה, מרגישה שרגליה מתנדנדות קלות מתחת לבד הכבד של שמלתה. אביה לא הציע יד לייצב אותה. במקום זאת, הוא הלך לדלת, מחכה שהיא תלך אחריו. במבט אחרון לאמה, סופיה יישרה את כתפיה והלכה אחרי אביה מהחדר, לבה רועם בחזה. המסדרון נראה נמתח לנצח, ועם כל צעד, הד של עקביה על רצפת השיש הרגיש כמו פעימות תוף מלחמה. כשהגיעו לדלתות הקתדרלה הגדולה, רחש רך של האורחים שנאספו נעשה ברור יותר, האוויר כבד בציפייה. בטנה של סופיה התהפכה כשהדלתות נפתחו לאט, וחשפו את הקהל של אנשי האליטה, עיתונאים וצלמים, כולם שם כדי לחזות באירוע של המאה. היא הרגישה כמו טלה שנלקח לשחיטה. אביה הידק את אחיזתו בזרועה כשהם דרכו אל המעבר, ונשימתה של סופיה נעתקה בגרונה כשעיניה נחתו על לוקה. הוא עמד ליד המזבח, נראה יפה להפליא בטוקסידו התפור בצורה מושלמת שלו. לרגע, רק רגע חולף אחד, היא שכחה את הסיוט שמסביבה. הוא נראה... מושלם באופן מדהים. הדרך שבה האור תפס את הזוויות החדות של פניו, עיניו הכהות בוערות תחת כובד הטקס, הקשתה לזכור מדוע היא כל כך שונאת את ההסדר הזה. אבל אז המציאות חזרה להתמקד. זה היה עסקה עסקית, לא סיפור אהבה. היא עמדה להפוך לגברת לוקה אלברז לא בגלל תשוקה או רומנטיקה, אלא בגלל שזה יהפוך את המשפחות שלהם לחזקות יותר. בטנה התהפכה במחשבה. כשהם הגיעו למזבח, אביה שחרר את זרועה, והיא נמסרה ללוקה. עיניהם נפגשו לשנייה קצרה, ומשהו שלא נאמר עבר ביניהם, הכרה במה שזה באמת היה. איחוד של אימפריות. הנדרים באו וחולפים בטשטוש, דברי הכומר בקושי נקלטו במוחה של סופיה. היא הרגישה מנותקת מגופה שלה, כאילו היא צופה בכל הסצנה מתרחשת מרחוק. רק כאשר לוקה החליק בעדינות את הטבעת על אצבעה היא חזרה לרגע, משקל רצועת הזהב הרגיש כבד בהרבה ממה שהיה צריך להיות. "אתה רשאי לנשק את הכלה", הכריז הכומר. שפתיו של לוקה נגעו בשלה לרגע קצר, סתם פורמליות. לא הייתה עדינות, לא חיבה. רק חובה. מחיאות הכפיים של הקהל היו מחרישות אוזניים, אבל כל מה שסופיה יכלה לשמוע היה את פעימות לבה כשהם צעדו במורד המעבר יחד, זרוע בזרוע, תחת עיניהם הפקוחות של אורחיהם. קבלת הפנים שבאה לאחר מכן הייתה עניין גדול, חגיגה ראוותנית כמו המיזוג עצמו. אולם הנשפים היה מלא בעשירים ובעלי הכוח, כולם לבושים במיטבם, חיוכים מרוחים על פניהם כשהם הרימו כוסית לכבוד הזוג המאושר. סופיה עברה בין הקהל, פניה כאבו מהחיוכים הכפויים ומהשיחות הקלילות המנומסות. בעלי ברית עסקיים הציעו את ברכותיהם, חלקם אמיתיים יותר מאחרים. כמה היו חצופים יותר, ורמזו שעליה להשתמש בכל כלי העומד לרשותה כדי לשמור את לוקה בשליטה, כולל סקס. היא הנהנה, חייכה והתנצלה בחן ככל האפשר, אבל בפנים היא רתחה. איך האנשים האלה יכלו לצמצם אותה ללא יותר מבן זוג מיני? אביזר להצלחתו של לוקה? היא שנאה כל שנייה מזה, אבל היא הייתה צריכה לסבול. היא רק הייתה צריכה לעבור את הלילה. בשלב מסוים, היא סוף סוף הצליחה לשבת ליד לוקה, רגליה כאבו משעות של עמידה ושיחה מזויפת. היא הציצה בו, ותהתה אם הוא מרגיש את אותו התסכול שהיא חשה. אבל לפני שהספיקה לומר משהו, אישה בשמלה אדומה קצרה התנועעה לעברם, ירכיה מתנדנדות בצורה מפתה עם כל צעד. לבה של סופיה החסיר פעימה כשהאישה התקרבה, והיא מיד הבחינה שלוקה נדרך לידה. האישה הייתה מהממת, גבוהה, עם שיער שחור כעורב וגוף שנראה כאילו הוא נשפך לתוך הבד הצמוד והמנצנץ של שמלתה. כשהגיעה אליהם, היא הציעה ללוקה חיוך איטי ויודע לפני שהושיטה את ברכותיה באדישות. "מזל טוב, לוקה. אתה נראה... מאושר", האישה גרגרה, עיניה מעולם לא עזבו את שלו. סופיה הרגישה את לוקה מתקשח לידה, לסתו מתהדקת. הוא הציע לאישה הנהון קצר, קולו מתוח. "תודה." בזה, האישה הסתובבה על עקביה ונעלמה לתוך הקהל, יציאתה מפתה כמו הגעתה. סופיה צמצמה את עיניה, מוחה רץ. "מי זאת הייתה?" לפני שהספיקה לשאול, לוקה קם בפתאומיות, ממלמל משהו על כך שהוא צריך רגע. הוא לא חיכה לתגובתה לפני שנחפז משם, והשאיר אותה יושבת שם, המומה וחשוודה. דופק שלה הואץ. משהו לא היה בסדר. בלי לחשוב, סופיה דחפה את עצמה מהשולחן, מתעלמת מהדופק ברגליה כשהיא עקבה אחרי לוקה. היא עקבה אחריו דרך המסדרונות המתפתלים של המלון הגדול, לבה דופק כשהיא צפתה בו נעלם לתוך מסדרון שהוביל לשירותים. נשימתה נעתקה בגרונה כשהיא החליקה בשקט במורד המסדרון אחריו, עקביה מצקצקים בעדינות על רצפת השיש. היא עצרה ממש מחוץ לשירותים, לבה פועם בחזה. לרגע, היא שקלה לחזור, ואמרה לעצמה שהיא פרנואידית, אבל משהו בקרביה צעק שהיא צריכה לראות מה קורה. היא דחפה את הדלת, נכנסה לשירותים וקפאה. שם, לחוץ על הקיר הרחוק, ללוקה היו זרועותיו כרוכות סביב הגברת באדום, שפתיו מתנפצות על שלה בנשיקה קדחתנית. נראה היה שהאוויר בחדר נעלם, וסופיה הרגישה כאילו חטפה אגרוף בבטן. הדלת נטרקה מאחוריה, הצליל מהדהד בחלל המרוצף. לוקה והגברת קפצו זה מזה, עיניהם פעורות בתדהמה כשפנו לראות אותה עומדת שם. שתיקה נפלה ביניהם, הצליל היחיד היה הנשימה הקצבית של לוקה ואיזבלה. סופיה עמדה נטועה במקום, גופה קהה, מוחה סחרחר. לפני שמישהו מהם הספיק לדבר, סופיה הסתובבה על עקביה ויצאה, לבה דופק עם כל צעד.