Lydia spojrzała na Westona, a jej oczy były szerokie i bezbronne w chłodnym, nocnym powietrzu balkonu. "Kiedy zapisywałam Stellę do jej nowej szkoły", zaczęła, spuszczając wzrok na podłogę, "nauczyciele wręczyli mi stos formularzy. Poprosili o informacje na temat jej rodziców." Zamilkła, pozwalając, by cisza się przedłużała, po czym kontynuowała. "Jej biologiczny ojciec nie zasługuje na to miano. Nie mogłam znieść, by napisać jego imię. W jej poprzednim przedszkolu zostawiłam rubrykę ojca pustą. Z tego powodu jakiś okrutny rodzic nazwał moją małą córeczkę bękartem. Powiedzieli, że jest dzieckiem bez ojca." Szczęka Westona się zacisnęła. Ciemna chmura osiadła na jego rysach twarzy. "Który rodzic? Podaj mi ich nazwisko. Mogę pociągnąć ich do odpowiedzialności prawnej za mówienie takich rzeczy dziecku." "Zapomnij o tym, Wes", westchnęła Lydia, odgrywając rolę wyczerpanej, opiekuńczej matki. "Stella i tak jest już przeniesiona do innej szkoły. Po prostu nie chcę, żeby historia się powtórzyła. Wiesz, że ona ma ciężki autyzm. Jest na celowniku. Więc pomyślałam..." Urwała, czekając, aż on wkroczy. Kiedy Weston milczał, Lydia wymusiła na sobie kruchy uśmiech. "Z tobą u naszego boku, nikt by się nie odważył nami pomiatać. Kancelaria jest już zamknięta na noc. Czy mógłbyś pójść ze mną jutro odebrać Stellę?" Obserwowała uważnie jego twarz, szukając jakiejkolwiek oznaki ustępstwa. "To będzie jej pierwszy dzień. Wszystkie inne dzieci są odbierane przez rodziców. Stella cię uwielbia. Jeśli zobaczy, że na nią czekasz, nie będzie po prostu wpadać w te losowe furie." Weston skupił się na tym sformułowaniu. Jego ton uległ zmianie, stając się ostrym i poważnym. "Losowe furie? Stella ma autyzm. Jeśli wpada w szał bez powodu, zwykle oznacza to, że czuje się źle fizycznie lub jest przebodźcowana. Dlaczego nie powiedziałaś mi tego wcześniej?" Zdając sobie sprawę, że popełniła błąd, Lydia natychmiast zmieniła taktykę. Jej oczy zaszły łzami. Pojedyncza, idealnie wymierzona w czasie łza spłynęła po jej policzku — wykalkulowany ruch, by zagrać na jego poczuciu winy. "Sutton odeszła z własnego domu przez nas. Napięcie w tym domu... bałam się tobie przeszkadzać. Czuję się okropnie." Weston wpatrywał się w jej łzy, a jego wyraz twarzy stwardniał w lodowatą maskę. Stanowczo odrzucił jej wyreżyserowane poczucie winy, nie zastanawiając się nad tym ani chwili. "Nie zrobiliśmy nic złego. Nie musisz się obwiniać." *** Poranne słońce prażyło chodnik, gdy Sutton wychodziła ze swojego nowego domu. Niosła w sobie poczucie celu, jakiego nie czuła od lat. Robienie wielkich, konkretnych kroków w kierunku swojego zaciekłego, niezależnego życia było jak zaczerpnięcie świeżego powietrza. Zatrzymała się przy furtce, gdy dostrzegła swoją starszą sąsiadkę, Nancy, spacerującą ze swoim wnukiem w wieku gimnazjalnym. Nancy poruszała się z ciężkim utykaniem. Jej syn i synowa pracowali poza miastem, pozostawiając ją samą z wychowaniem chłopca. Niedawny uraz kolana sprawił, że codzienna wędrówka do jego centrum korepetycji po lekcjach stała się niezwykle bolesna. "Po prostu nie wiem, jak poradzę sobie z tym odprowadzaniem", mruknęła Nancy, pocierając staw. "A wynajęcie prywatnego korepetytora do domu kosztuje majątek." Umysł Sutton wskoczył na wyższy bieg. Według standardowej stawki rynkowej prywatna lekcja kosztowała sto dolarów. Jeśli poprowadzi cztery zajęcia dziennie, wyciągnie czterysta dolarów czystego zysku. Żadnych dojazdów, zero kosztów stałych. "Ja mogę go uczyć", zaoferowała wspaniałomyślnie Sutton. "Kiedy tylko się urządzę, będę udzielać mu korepetycji prosto tutaj. I zrobię to za połowę ceny rynkowej." Twarz Nancy rozjaśniła się ulgą i dobiły targu. To był solidny, bardzo zyskowny krok naprzód. Później tego samego popołudnia Sutton spacerowała po luksusowym sklepie z artykułami domowymi na końcu ulicy. Potrzebowała wysokiej klasy pościeli do swojej nowej, głównej sypialni. Przesuwała palcami po jedwabnych prześcieradłach, ciesząc się cichą atmosferą, dopóki zgrzytliwy głos nie zrujnował jej spokoju. "Dobrze musi być mieć nieskończoną ilość wolnego czasu. Trwonienie pieniędzy męża to świetne uczucie, co?" Sutton się odwróciła. Jej dawna współpracowniczka, Sienna, stała w alejce. Twarz Sienny wykrzywiała się w drwiącym uśmieszku, a jej głos ociekał jadowitym sarkazmem, gdy mówiła wystarczająco głośno, by pobliscy klienci mogli usłyszeć. "Wciąż czekasz, aż mężuś będzie cię błagał o powrót do domu?" Sienna roześmiała się twardym, zgrzytliwym dźwiękiem. "Jakież to smutne. Już sprowadził Lydię do swojego domu. Jesteś tylko odrzuconą żoną." Sienna czekała, a zadowolony z siebie uśmieszek błąkał się na jej ustach, oczekując, że Sutton skurczy się w sobie pod wpływem publicznego upokorzenia. Zamiast tego Sutton podniosła parę drogich, aksamitnych poduszek i wydała z siebie zimny, mrożący krew w żyłach śmiech. Spojrzała Siennie prosto w oczy, nie odrywając wzroku. "Kupiłaś swój dyplom prawniczy, Sienno, czy rzeczywiście zdałaś egzamin adwokacki? Ponieważ w tej chwili stoisz w miejscu publicznym i rozsiewasz bezpodstawne plotki. Mogę cię pozwać o zniesławienie." Sienna cofnęła się, zaskoczona. Nie była przyzwyczajona do tego, że ta łagodna kobieta odgryza się z taką ostrością. Gniew oblał jej policzki i poszła w zaparte. "Możesz dalej zgrywać twardzielkę", odgryzła się Sienna. "Ale pan Hayes został u Lydii zeszłej nocy! A dzisiaj przyprowadził ją z powrotem do swojego domu. Ta, która nie jest kochana, jest prawdziwą kochanką. Po prostu poczekaj, aż zostaniesz wyrzucona na bruk." "To ja wyrzucam jego." Oczy Sutton błysnęły czystą pogardą. Jej głos zniżył się, niosąc ze sobą nagłą, przerażającą zaciekłość. "Ale dziękuję ci, Sienno. Ponieważ właśnie publicznie udowodniłaś, że Weston zdradził mnie z Lydią, będę cię absolutnie potrzebować jako mojego głównego świadka w sądzie rozwodowym." W przeszłości Sutton przełknęłaby brak szacunku ze strony personelu kancelarii, aby chronić wizerunek Westona. A teraz? Nie miała najmniejszego powodu, by zgrywać miłą. Sienna zamarła w alejce. Krew odpłynęła jej z twarzy, pozostawiając chorobliwie blady odcień. Jej umysł wirował, kalkulując katastrofalne konsekwencje. Gdyby jej bezczynne, złośliwe plotki nadmuchały ogromną ugodę rozwodową przeciwko potężnej rodzinie Hayesów, Weston zniszczyłby jej karierę. Lydia obdarłaby ją ze skóry na żywca. Przerażona nagłą groźbą prawnych i społecznych reperkusji, Sienna straciła głos. Otworzyła usta, ale wydobył się z nich tylko żałosny pisk. Odwróciła się na pięcie i wycofała z alejki w ślepej panice. Niezrażona tym spotkaniem, Sutton odwróciła się z powrotem do kasy, podała sprzedawcy swoją kartę i załatwiła, aby luksusowa pościel została jutro dostarczona na jej nowy adres. *** Zaraz następnego ranka Sutton otworzyła drzwi wejściowe w Crestview Homes. Powietrze wewnątrz jej nowego domu pachniało czystością świeżej farby, ale musiała odzyskać kilka drogich dekoracji, za które sama zapłaciła, zanim definitywnie zamknie ten rozdział w swoim życiu. Pchnęła drzwi i zatrzymała się w przedpokoju. Stos obcych butów zagracał dywan. Weszła do salonu i wmaszerowała prosto w do bólu przytulną, domową scenę. Apodyktyczna matka Westona, Martha, rozparła się wygodnie na dużej, skórzanej kanapie. Obok niej siedziała głęboko zepsuta nastoletnia siostrzenica Westona, Chloe, przełączając kanały w telewizorze. Stella była zwinięta w ciasny kłębek na najdalszym brzegu poduszek, tępo wpatrując się w ścianę. Przy wielkim, szklanym akwarium Weston i Lydia stali intymnie, ramię w ramię. Lydia chichotała cicho, biorąc szczyptę pokarmu dla rybek z otwartej dłoni Westona i sypiąc go na wodę. Wyglądali jak idealna para, bawiąca się w dom. "To jest ta złota rybka, którą dałam ci te wszystkie lata temu, prawda?" powiedziała Lydia, przyciskając twarz blisko szyby. "Byłam pewna, że już dawno zdechła, ale tak dobrze utrzymałeś ją przy życiu, Wes." Martha uśmiechnęła się do pary. "Oczywiście, że tak. Wes trzyma wszystko, co mu dasz, w bezpiecznym miejscu." Wtedy oczy Marthy powędrowały do przedpokoju. Jej ciepły uśmiech zniknął natychmiast. Zmierzyła Sutton wzrokiem z góry na dół, emanując czystą pogardą. "Och, spójrzcie. Gospodyni w końcu zdecydowała się pojawić. Szczerze myślałam, że masz trochę kręgosłupa i doczołgałaś się z powrotem do Cinderbay." Słysząc głos matki, Weston się odwrócił. Jego oczy wbiły się w Sutton, a jego ton był zimny i lekceważący. "Dlaczego wróciłaś właśnie teraz?" Chloe prychnęła głośno z kanapy. "Pewnie usłyszała, że jest tu ciocia Lydie i przybiegła z powrotem, żeby desperacko zaznaczyć swoje terytorium jak jakieś zwierzę. Myślałam, że już w ogóle nie zależy jej na wujku Westonie." Cała rodzina Hayesów, od najstarszych w dół aż do trzynastoletniej nastolatki, zawsze traktowała Sutton jak łowczynię majątków, której się poszczęściło. Odgrywając rolę niezwykle łaskawej, wybaczającej gospodyni, Lydia wystąpiła naprzód. Niosła kryształowy talerz po brzegi wypełniony zapakowanymi słodyczami. "Sutton, nie mieliśmy pojęcia, że przyjdziesz. Pokojówka zdążyła już ugotować dania dopasowane do gustu pani Hayes. Ale proszę, poczęstuj się deserem. Te luksusowe czekoladki są importowane." Sutton omiotła wzrokiem pokój, a jej oczy spoczęły na kryształowym talerzu. Natychmiast rozpoznała ozdobne papierki. Wypuściła z siebie suchy, pozbawiony humoru uśmiech. "Czy właśnie wzięłaś te czekoladki prosto z mojej prywatnej toaletki?" Fałszywy uśmiech Lydii zrzedł. Zaczęła przestępować niezręcznie z nogi na nogę. "Och... cóż, mamy gości w domu. Pomyślałam, że powinnam zaserwować im coś miłego." Weston zmarszczył brwi. Odsunął się od akwarium, a jego twarz spochmurniała. "Nie było cię przez dwa dni, a w chwili, gdy wchodzisz przez te drzwi, zaczynasz sprawiać problemy Lydii. To tylko pudełko czekoladek. Czy naprawdę warto robić z tego powodu scenę?" Sutton absolutnie odmawiała grania w tej chorej szaradzie. Nie kłóciła się. Po prostu zrobiła krok do przodu, złapała ozdobne pudełko z bocznego stolika i zgarnęła każdą jedną czekoladkę bezpośrednio do swojej torby. "Kupiłam te czekoladki dla kogoś innego", oświadczyła dosadnie Sutton, zapinając torbę. "Nie dla was." Chloe rzuciła pilota od telewizora na stolik kawowy z hukiem. Miała w planach wypchać sobie kieszenie tymi drogimi cukierkami przed wyjściem. Jej twarz poczerwieniała z wściekłości. "Ty chciwa wiedźmo!" krzyknęła Chloe. "Jesz i nosisz każdą jedną rzecz, którą wujek Weston ci kupi! Jak śmiesz zachowywać się, jakbyś kupiła cokolwiek w tym domu za własne pieniądze!" W pokoju zapadła martwa cisza. Sutton zignorowała rozwydrzoną nastolatkę. Odwróciła głowę i wbiła ostre, mrożące spojrzenie bezpośrednio w Westona. Powietrze w pokoju wydawało się spaść o dziesięć stopni. Jej głos przeciął ciszę jak brzytwa. "Czy tak jest, Westonie? Czy żyję na twój koszt?" Weston zesztywniał. Mięśnie w jego szczęce zacisnęły się. Sutton zrobiła powolny, celowy krok w jego stronę, rzucając mu wyzwanie na oczach całej jego rodziny. "Powiedz im. Powiedz mi. Czy wszystko, co jem i w co się ubieram, jest naprawdę kupione za twoje pieniądze? Czy byłam na twoim utrzymaniu przez cały ten czas?" Głębokie, mocno niepokojące uczucie zalało klatkę piersiową Westona. Spojrzał w oczy Sutton i nie zobaczył w nich nic poza chłodnym, nieustępliwym dystansem. Surowa świadomość trwałej utraty jej osoby zapłonęła w jego brzuchu. Nie wiedział, jak poradzić sobie z tą przerażającą zaciekłością stojącą tuż przed nim. Zacisnął mocno pięści po bokach, agresywnie tłumiąc swoją gwałtownie narastającą, paniczną frustrację. Nie potrafiąc sformułować spójnej obrony, warknął na nią. "Sutton, czy naprawdę musisz rozmawiać z moją rodziną w ten sposób?"